Kapitel 4 Der Wald

Die Baumgrenze verschluckt uns in weniger als einer Minute, und in dem Moment, in dem der letzte Streifen offenen Sonnenlichts hinter uns verschwindet, fällt die Temperatur so abrupt, dass ich es am Hals spüre.

Auch die Luft verändert sich … dichter hier, älter, sie drückt gegen meine Haut, so wie Wasser gegen eine Hand drückt, die man darunter hält.

Rhydan ist einen halben Schritt vor mir. Seit er mir unten am Anfang des Nordpfads die Karte für die Prüfung in die Hand gedrückt hat, hat er kein Wort gesagt.

Ich zähle vier Minuten, dann acht, dann zwölf.

Und er geht wie jemand, der das schon hundertmal getan hat. Seine Augen kommen nie zur Ruhe, sie streifen die Bäume in einem Rhythmus, der eher wie Atmen aussieht als wie Anstrengung. Alle paar Minuten blickt er zu mir zurück, kurz, weniger als eine Sekunde, um zu prüfen, ob ich noch da bin, bevor er wieder nach vorn schaut.

Er glaubt, ich merke es nicht. Er irrt sich.

Ich merke tatsächlich alles an ihm, und ich werde nicht untersuchen, warum.

Wie sich seine Schultern unter dem Mantel bewegen, wenn er sein Gewicht über eine Wurzel verlagert. Die sichere Stille seiner Stiefel auf den Kiefernnadeln, so leise, dass ich mich anstrengen muss, um sie zu hören, und meist höre ich sie trotzdem nicht. Wie seine Hand an der Seite immer wieder auf- und zugeht, als hielte er sich davon ab, nach etwas zu greifen.

„Vermont“, sagt er, ohne sich umzudrehen.

Der Klang seiner Stimme nach ungefähr fünfzehn Minuten Schweigen lässt in meinem Magen etwas Kleines, Unangenehmes passieren, das ich mich weigere zu benennen.

„Entschuldigung?“

„Du kommst aus Vermont. In deiner Akte steht ländliche übernatürliche Gemeinschaft. Östliche Region.“

„Du hast meine Akte gelesen?“

„Ich lese jede Akte.“

„Du bist der Hockeykapitän, Rhydan. Nicht die Schulleiterin.“

„Das spielt keine Rolle, es ist im Grunde dasselbe.“

„Das ist wirklich nicht dasselbe … überhaupt nicht.“

Da blickt er zu mir zurück, weniger als eine Sekunde, und ich sehe den Schatten eines Grinsens im Mundwinkel, bevor er wieder nach vorn schaut. Dann geht er schneller, und ich bin mir fast sicher, dass er es tut, um zu kaschieren, was auch immer sich gerade in seinem Gesicht bewegt hat.

Ich gehe nicht schneller hinterher.

Nicht, weil ich müde bin, sondern weil ich sehen will, wie lange es dauert, bis er merkt, dass der Abstand zwischen uns größer geworden ist, und wie lange danach, bis er langsamer wird, ohne zuzugeben, dass er langsamer wird.

Zwanzig Sekunden …

Er wird langsamer.

Er dreht sich nicht um. Er sagt nichts. Er verringert einfach sein Tempo um genau den Betrag, der nötig ist, damit ich zu ihm aufschließen kann, und als ich die Distanz schließe, begreife ich, dass Rhydan Valecrest mir gerade etwas über sich verraten hat, ohne es zu wollen.

Ich merke mir das.

„Also, was hast du an diesem Morgen im Café gemacht?“

Er antwortet einen ganzen Schritt lang nicht.

„Gelesen.“

„Du wirkst nicht wie ein Junge, der seine Morgen in Cafés in kleinen Städten in Vermont verbringt und liest.“

„Normalerweise nicht.“

„Warum dann an diesem Morgen?“

Sein Kiefer bewegt sich … dieses bestimmte, kleine Anspannen eines Jungen, dem eine Frage gestellt wurde, die er sich selbst noch nicht beantwortet hat.

„Ich weiß es nicht.“

„Du weißt es nicht.“

„Das habe ich gesagt, Calladine.“

„Jetzt also Calladine, ja? Fortschritt.“

Darauf antwortet er nicht. Aber ich fange die winzigste Bewegung am Mundwinkel auf, und irgendetwas in meiner Brust macht eine kleine, lächerliche Sache, die ich mich ebenfalls weigere zu benennen.

Dann wird der Wald dichter.

Das goldene Licht kippt in etwas Flacheres, Graueres. Die Temperatur fällt auf eine Weise, die nicht zur Tageszeit passt, und ich spüre das exakt kalte Gewicht davon, wie es sich mir in den Nacken legt, noch bevor ich begreife, warum.

Rhydan bleibt stehen.

Ich bleibe hinter ihm stehen.

„Das ist kein Wetter“, sage ich leise.

„Nein, ist es nicht.“

Links von uns bewegt sich etwas durch die Bäume, etwas Großes, Langsames, Bedächtiges. Die Luft um es herum summt vor alter territorialer Macht, von der Sorte, die sich weder um Erstjahresbeurteilungen noch um Akademieraster schert noch um die zwei Teenager, die in seinem Wald stehen.

Die Haare auf meinen Armen stellen sich auf.

„Territorialer Schatten“, sagt Rhydan. Seine Stimme ist tief geworden, gedämpft. „Aber normalerweise kommen sie nicht so weit aus dem tiefen Wald heraus.“

„Und was will er dann?“

„Er will Dominanz etablieren. Bleib hinter mir und zeig keine Angst. Lass mich das regeln.“

Er tritt vor mich. Sein Arm streift meinen, als er sich bewegt, und diese besondere, unerwartete Wärme von ihm durch den Ärmel seines Mantels ist laut, so wie kleine körperliche Dinge laut sind, wenn der ganze Körper gleichzeitig Gefahr registriert.

Dann spüre ich, wie die Veränderung in ihm einsetzt … seine Wolfsnatur steigt durch seine Haut auf wie Hitze durch Metall, und seine Präsenz dehnt sich nach außen aus, in einer Welle von Autorität, die die kalte Luft um uns herum füllt. Es ist das erste Mal, dass ich eine Verwandlung aus dieser Nähe spüre, und es ist wirklich beeindruckend.

Und dann steigt noch etwas anderes darunter auf … etwas Heißeres, etwas, das zu keinem Wolf gehört.

Seine Hände ballen sich zu Fäusten an den Seiten. Sein Atem verändert sich, wird flach, an den Rändern ungleichmäßig. Als ich auf seinen Unterarm blicke, ist sein Ärmel hochgerutscht, und die Haut dort ist falsch … dunkel und schillernd.

Schuppen breiten sich langsam von seinem Handgelenk in Richtung Ellbogen aus, als würde etwas unter seiner Haut versuchen, herauszukommen.

„Rhydan …“

„Bleib hinter mir, Calladine.“

„Rhydan, dein Arm …“

Er blickt hinunter.

Und ich sehe den exakten Moment, in dem er begreift, was mit seinem eigenen Körper geschieht. Sein ganzes Gesicht verändert sich. Keine Angst – etwas Schlimmeres. Dieses eng geschnürte Entsetzen eines Jungen, der viel zu lange etwas in sich festgehalten hat und nun zusehen muss, wie es sich vor dem falschen Zeugen zu lösen beginnt.

Dann verschiebt sich der Schatten zwischen den Bäumen, reagiert auf den Ausschlag unkontrollierter Energie, und der ganze Wald zieht sich enger um uns zusammen. Ich spüre, wie sich der Druck aufbaut – in der Luft, im Boden, in Rhydans Körper, einen Fuß von meinem entfernt.

Er wird die Kontrolle verlieren, und ich denke nicht darüber nach, was ich als Nächstes tue.

Ich trete einfach neben ihn und lege ihm die Hand auf den Arm, flach über die Schuppen.

Sein ganzer Körper erstarrt augenblicklich.

Nicht das Erstarren einer Verwandlung … es ist das Erstarren eines Jungen, der gerade von einem Mädchen berührt worden ist, von dem er sich mit aller Kraft eingeredet hat, er dürfe nicht wollen, dass sie ihn berührt – mitten darin, die Kontrolle über eine übernatürliche Natur zu verlieren, die er noch nie jemandem gezeigt hat.

In dem Moment, in dem ich ihn berühre, bewegt sich etwas durch meine Handfläche, etwas Warmes, Elektrisches, Gewisses – auf eine Weise, für die mir jeder Rahmen fehlt. Es ist nicht etwas, das ich tue. Es ist etwas, das mit mir geschieht, und mit ihm, und mit diesem besonderen, schmalen Streifen Haut zwischen meiner Hand und seinem Arm.

Und unter meiner Handfläche hören die Schuppen auf, sich auszubreiten.

Dann beginnen sie zurückzuweichen.

Ich spüre es durch meine Haut … wie ihre rauen Kanten weicher werden, wie sie in seinen Arm zurücksinken, wie das dunkle Schillern verblasst, bis die Haut unter meiner Hand warm und menschlich und glatt ist.

Rhydans Atem entweicht in einem einzigen, scharfen Ausatmen.

Sein Kopf ist leicht nach vorn gesunken. Seine Augen sind geschlossen. Seine Hand, die an seiner Seite, hat sich aus der Faust gelöst und zittert fast unmerklich.

Ich nehme meine Hand nicht von seinem Arm.

Ich sollte. Ich weiß, dass ich sollte. Er hat mich nicht gebeten, sie dort zu lassen. Aber meine Hand will sich nicht bewegen, und ich bin nicht sicher, ob sein Körper will, dass ich sie wegnehme, denn ich spüre durch meine Handfläche dieses besondere, langsame Etwas, das seine Frequenz als Antwort auf meine tut, und dafür habe ich noch keine Worte.

Sogar der Schatten in den Bäumen ist vollkommen still geworden.

Dann zieht er sich zurück, langsam und bedächtig, tiefer in das Dunkel zwischen den Stämmen, bis das Summen seiner Gegenwart ganz verblasst und der Wald um uns herum still wird.

Keiner von uns bewegt sich.

Rhydan öffnet endlich die Augen. Er blickt auf seinen Arm hinab, auf meine Hand, die noch immer dort liegt. Dann hebt er langsam den Blick zu meinem Gesicht, und was ich in seinem Ausdruck finde, sprengt etwas in meiner Brust auf, weil es nichts ist wie irgendetwas, das ich je zuvor an ihm gesehen habe.

Nicht die gelangweilte Grausamkeit aus dem Café, und ganz sicher nicht die kalte Einschätzung aus der Speisehalle.

Das hier ist jemand, dem man alles bis auf die Haut abgezogen hat – nackt, wund und verängstigt, und wütend darüber, beides zugleich zu sein –, der mich anstarrt, als wäre ich etwas, wofür er keine Kategorie hat, und das Fehlen dieser Kategorie jagt ihm Angst ein.

Er macht einen Schritt zurück.

Meine Hand rutscht von seinem Arm, und ich spüre den Verlust des Kontakts auf eine Weise, der ich mich weigere, einen Namen zu geben.

„Du sagst es niemandem“, sagt er. Seine Stimme klingt rau, wie abgeschabt, dünner als sonst.

„Rhydan …“

„Niemandem.“ Seine Stimme hält sich mit beiden Händen zusammen. „Ich meine es ernst, Calladine.“

Ich sehe ihn lange an. Ich sehe diesen Jungen an, der vor einer Woche in einem Café grausame Dinge zu mir gesagt hat, der meine Akte gelesen hat, der seinen Namen neben meinen auf eine Liste an einem Brett gesetzt hat, über die er keine wirkliche Autorität hatte, und der jetzt vor mir steht, mit jeder Mauer, die er besitzt, vollständig eingerissen und ohne einen Ort, wohin er sie zurückstellen könnte.

„In Ordnung.“

„Warum in Ordnung?“

„Weil du mich darum gebeten hast. Und weil, was auch immer das ist, es dir gehört. Es ist nicht an mir, es weiterzuerzählen.“

Etwas huscht über sein Gesicht, schnell und unbewacht, da und wieder weg, bevor ich es benennen kann. Er schaut zu den Bäumen hinüber und schluckt einmal.

„Wir sollten weitergehen.“

Wir gehen Seite an Seite zurück in Richtung der Akademie. Der Abstand zwischen uns ist klein genug, dass sein Arm meinen dreimal streift, und keiner von uns überbrückt diesen letzten Zentimeter, und keiner von uns zieht sich davon zurück.

Den ganzen Weg zurück schaut er alle paar Minuten auf meine Hand.

Nicht auf mich, auf meine Hand.

Am Rand der Baumlinie, kurz bevor wir wieder in die Sonne treten, bleibt er stehen.

„Calladine …“

„Ja?“

„Was du da eben getan hast … ist das schon einmal passiert?“

Ich öffne den Mund, um Nein zu sagen, denn die ehrliche Antwort ist, dass mir in meinen ganzen achtzehn Jahren noch nie irgendetwas Magisches passiert ist. Aber etwas an der Art, wie er mich ansieht, hält das Wort zurück, bevor es meinen Mund verlassen kann.

Er kennt die Antwort bereits.

Er fragt mich nicht, er überprüft, ob ich etwas weiß.

„Rhydan.“

„Ja?“

„Was weißt du, das ich nicht weiß?“

Er antwortet nicht.

Er dreht sich um und geht aus der Baumlinie in die Sonne hinaus, und ich folge ihm, und das schwere Schweigen zwischen uns auf dem Weg zurück zum Haupttor ist nicht das Schweigen zweier Fremder, die zusammen spazieren gegangen sind …

Es ist das Schweigen zweier Menschen, die gerade etwas begonnen haben, das keiner von ihnen aufhalten kann.