Kapitel 1

Lila

Als die Lippen meines Freundes Noah meine streiften, murmelte er den Namen meiner Stiefschwester.

„Elena …“, stöhnte er in meinen Mund.

Der Name traf mich wie ein Schlag, und ich wich sofort zurück.

„Du hast Elena gesagt“, flüsterte ich, und jede Silbe schnitt wie eine Klinge durch mein Herz.

Noahs Augen weiteten sich vor Entsetzen. Er stammelte, suchte nach Ausreden, doch die Wahrheit brach aus ihm heraus. Eine Wette. Eine grausame, bedeutungslose Wette. Er hatte mich nie geliebt. Es war immer nur Elena gewesen.

Meine Finger ballten sich zu Fäusten, die Nägel gruben sich in meine Handflächen. „Wir sind fertig“, sagte ich mit unheimlich ruhiger Stimme.

Frohen Valentinstag für mich.

Ich machte auf dem Absatz kehrt und ging hinaus, wobei ich die Rosenblätter unter meinen Füßen zerquetschte, die Noah für mich verstreut hatte.

Als uneheliche Tochter – ein Fehler im Rausch – des Alphas war ich gezwungen, als Putzfrau zu arbeiten, während meine Halbschwester Elena als verwöhnte Prinzessin unseres Rudels lebte.

Meine Gedanken schweiften zu heute Morgen; ich hatte Elenas Zimmer betreten, um sauber zu machen, und als ich die Kommode abstaubte, fiel mein Blick auf etwas im Mülleimer. Ein dünner Plastikstab, auf dessen Oberfläche noch der schwächste Schatten rosa Linien zu erkennen war: ein Schwangerschaftstest.

Mein Puls hämmerte, und Übelkeit kroch meinen Hals hoch. Er hätte von irgendjemandem sein können, aber Noahs Stimme, atemlos und bedürftig, hatte ihren Namen gerufen, während er mich küsste.

Hatten sie …? Ich kniff die Augen zusammen. Es spielte keine Rolle. Der Test, die Wette, die Lügen. Ich hatte Noah mein Herz geschenkt, und er hatte es zertrampelt, als wäre ich nichts.

Von meinen Gedanken abgelenkt, trat ich in den Flur und stieß beinahe mit ihr zusammen.

Elena zuckte zurück, ihr Seidenschal glitt ihr von den Armen. „Pass auf, wo du hinläufst, Bastard“, zischte sie, ihre Stimme triefte vor müheloser Grausamkeit.

Ich spürte, wie Ruby, meine Wölfin, sich in mir regte; ihre Wut brodelte knapp unter der Oberfläche.

„Warum bist du so schamlos und treibst es mit meinem Freund?“

Ich sagte Ruby, sie solle sich zurückhalten, damit wir genug Geld für Mamas Behandlung sparen konnten. Dann würden wir diesen verfluchten Ort hinter uns lassen.

„Ich habe gehört, du denkst, Noah sei dein Schicksalsgefährte. Das ist ziemlich lächerlich“, fauchte sie und ihre Nägel gruben sich in meine Haut.

Ich ballte die Fäuste, mein Körper war angespannt.

„Selbst wenn er nicht mein Schicksalsgefährte ist, wird er dich trotzdem nicht wirklich lieben. Er steht nur auf deinen Status als Alpha-Tochter.“

Gerade als ich dachte, sie würde auf mich losgehen, hielt Elena inne und neigte den Kopf zur Seite, weil sie eine Gedankenverbindung erhielt. Die Verbindung brach ab und Elena warf mir einen vernichtenden Blick zu. Sie warf ihr goldenes Haar über die Schulter. „Vater will dich sehen.“

Ich erstarrte. „Was?“

Sie verdrehte die Augen. „Bist du taub und erbärmlich? Ich sagte: Der. Alpha. Hat. Dich. Rufen. Lassen.“ Sie zerlegte jedes Wort, als wäre ich eine Idiotin. „Und jetzt geh, bevor er es sich anders überlegt.“

Schock durchfuhr mich. Alpha Henry hatte mich in achtzehn Jahren noch nie zu sich gerufen. Soweit es ihn betraf, existierte ich nicht und sollte es auch nicht. Warum also jetzt?

Elena beobachtete mich immer noch mit verschränkten Armen. Dann bewegte sie sich und ihre Finger strichen unbewusst über ihren Bauch.

Ich kniff die Augen zusammen, aber bevor ich etwas sagen konnte, machte Elena auf dem Absatz kehrt und stürmte davon, wobei sie mir über die Schulter einen letzten verbalen Stich versetzte. „Beeil dich, oder ich sage Vater, du hättest dich geweigert.“

Ich ballte die Fäuste und zwang mein Herz, sich zu beruhigen, während ich mich auf den Weg zum Büro des Alphas – meines Vaters – machte.

Der Flur, der zu seiner Tür führte, schien länger als sonst, und meine Hände fühlten sich an meiner Putzschürze feucht an. Mit einem zittrigen Atemzug klopfte ich.

„Herein“, ertönte die tiefe, kalte Stimme von drinnen.

Ich stieß die Tür auf. Das Büro war nur schwach beleuchtet, die schweren Vorhänge gegen die Morgensonne zugezogen. Alpha Henry saß hinter seinem Schreibtisch, breit und imposant, der Mann, der mir nichts als Schmerz bereitet hatte, ohne jemals auch nur eine Hand gegen mich zu erheben.

Elena stand neben ihm, doch etwas war anders. Ihre übliche Selbstgefälligkeit war verflogen. Ihre Nägel gruben sich in ihre Arme, während sie sich zu einem Lächeln zwang, das ihre Augen nicht ganz erreichte.

„Setz dich.“

Ich blieb stehen. „Warum habt ihr mich hergerufen?“

Alpha Henrys Miene verfinsterte sich bei meiner kleinen Weigerung, mich wie ein braver Hund zu setzen. „Du wirst an der Auswahlzeremonie des Lykanerkönigs für Bräute teilnehmen.“

Die Worte trafen mich wie ein Schlag. „Was?“

Elena grinste spöttisch, oder sie versuchte es zumindest. Aber die Anspannung in ihren Schultern, das Zucken ihrer Finger, verriet mir, dass sie wütend war.

Ich hätte fast gelacht. Fast. Ich starrte sie an, während meine Gedanken rasten. Damon Sinclair, der rücksichtslose Lykanerkönig, ein Tyrann, der mehr als zehn Rudel erobert und seine Feinde ohne Gnade abgeschlachtet hatte, wollte eine Braut?

Ich verschränkte die Arme. „Elena hat recht, sie sollte diejenige sein, die zur Auswahl geschickt wird. Sie ist die adlige Tochter, nicht der Bastard.“

Henrys Kiefer spannte sich an. „Es gibt einen Grund, warum Elena nicht zur Auswahl gehen kann, und wenn der Lykanerkönig das herausfindet, werden die Konsequenzen schlimm sein. Ein weiterer wichtiger Grund ist, dass ich nicht will, dass Elena meine Seite verlässt.“

„Ich schätze, das ist Elenas Strafe dafür, dass sie jemand anderem den Freund ausgespannt hat.“

Elena, wütend, aber vor dem Alpha beherrscht, und Henry, ungeduldig, sagten: „Ich habe meine Entscheidung bereits getroffen. Du kannst dich nicht weigern.“

„Und wenn ich mich weigere?“

Alpha Henry beugte sich vor, seine Augen wurden dunkler. „Dann werde ich dafür sorgen, dass die Behandlung deiner Mutter sofort eingestellt wird.“

Die Luft in meinen Lungen wich. Meine Beine zitterten, und ich umklammerte den Stuhl vor mir, unfähig zu glauben, dass er so grausam sein konnte. Aber ein Blick in sein Gesicht belehrte mich eines Besseren.

Meine Mutter – die einzige Person auf dieser Welt, die mich jemals geliebt hatte – siechte dahin. Jeder Cent, den ich verdiente, floss in ihre Medikamente. Ich hatte mir geschworen, sie zu retten. Und jetzt ließ mein lieber Papa ihr Leben über meinem Kopf baumeln.

Tränen brannten in meinen Augen, aber ich weigerte mich, sie fallen zu lassen. „Du willst, dass ich als deine Tochter an der Auswahl teilnehme, schön. Aber im Gegenzug sorgst du dafür, dass meine Mutter die bestmögliche medizinische Versorgung erhält.“

Alpha Henrys Lippen verzogen sich zufrieden. „Abgemacht. Aber du wirst dafür sorgen, dass du nicht ausgewählt wirst.“

Ich holte zitternd Luft, doch bevor ich etwas sagen konnte, lachte Elena. „Keine Sorge, Vater. Der Lykanerkönig würde niemals eine niedere Wölfin wie sie wählen. Du kannst sie herausputzen, aber sie ist nicht ich.“

Es klopfte an der Tür, bevor sie aufgerissen wurde. Einer der Offiziere des Rudels trat ein, sein Gesicht war blass. „Alpha, der Lykanerkönig hat eine Nachricht geschickt.“

Henrys Haltung straffte sich augenblicklich, Respekt blitzte in seinem Gesicht auf. „Was ist es?“

Der Offizier zögerte, warf mir einen Blick zu, bevor er fortfuhr. „Der Beta des Königs ist früher eingetroffen. Er verlangt, die Alphas und die Brautkandidatinnen sofort zu treffen.“

Mein Magen sank. Ich hatte gedacht, ich hätte wenigstens etwas Zeit, mich vorzubereiten. Alpha Henry musste denselben Gedanken gehabt haben, denn er fluchte leise vor sich hin.

Ich zwang mich zu einer ruhigen Atmung, aber innerlich krallte sich Panik in meiner Brust fest. Das war real. Das passierte wirklich.

Ich war in meinem ganzen Leben noch nie mit Elena einer Meinung gewesen, aber es gab keine Möglichkeit, dass König Damien mich wählen würde.

Das Leben meiner Mutter, und möglicherweise auch meines, hing davon ab.