Kapitel 2

Lila

Ich folgte Alpha Henry den langen, schummrig beleuchteten Korridor entlang zum Besprechungsraum, während sich mein Magen zu einem Knoten zusammenzog. Der Geruch von poliertem Holz und schwachem Zigarrenrauch hing in der Luft und machte es schwer zu atmen. Aber das hätte auch an meiner Nervosität liegen können.

Gerade als wir die schweren Eichentüren erreichten, drehte er sich zu mir um, seine dunklen Augen verengten sich.

„Benimm dich“, zischte er kaum hörbar. „Versau das nicht.“

Ich zwang mich zu nicken, meine Hände an den Seiten zu Fäusten geballt. Es hatte keinen Sinn zu streiten. Keinen Sinn zu sagen, dass ich nicht die Absicht hatte, eine Szene zu machen. Wenn ich auch nur falsch blinzelte, würde er es gegen mich verwenden.

Er stieß die Türen auf und gab den Blick auf einen prächtigen Besprechungsraum frei. Ein großer, dunkler Mahagonitisch stand in der Mitte, flankiert von hohen Lederstühlen. Ein Mann stand am Kopfende des Raumes und strahlte eine Aura von Autorität aus.

Das musste der Beta des Lykanerkönigs sein.

In dem Moment, als wir eintraten, veränderte sich Alpha Henrys gesamtes Auftreten. Das grausame Grinsen, das er in meiner Nähe immer trug, verschwand und wurde durch ein einladendes Lächeln ersetzt.

„Beta Ronan“, begrüßte er ihn und neigte in einer überraschenden Geste der Unterwerfung leicht den Kopf. „Es ist eine Ehre, Sie in unserem Rudel willkommen zu heißen.“

Der Beta würdigte Henry kaum eines Blickes, seine Augen schweiften durch den Raum, bevor sie auf mir haften blieben. Seine Haltung war steif, sein Gesicht unleserlich.

Alpha Henry fuhr fort: „Ich habe für Sie einen Aufenthalt im besten Hotel der Stadt arrangiert. Eine Fünf-Sterne-Suite mit allem erdenklichen Luxus. Und natürlich habe ich die Gesellschaft einiger reizender Damen organisiert, die sich um all Ihre Bedürfnisse kümmern werden.“

Beta Ronans Miene verfinsterte sich. „Ich bin geschäftlich hier, nicht zum Vergnügen. Verschwenden Sie meine Zeit das nächste Mal nicht mit solchem Unsinn.“

Alpha Henrys Schultern versteiften sich, doch er zwang sich zu einem Lachen, um seine Verärgerung zu verbergen. „Natürlich, Beta. Ich wollte nur die gebührende Gastfreundschaft zeigen.“

Beta Ronan ignorierte ihn, sein durchdringender Blick richtete sich wieder auf mich. „Das ist Ihre Tochter, Elena?“

Ich bemerkte das Zucken des Schocks in seinen Augen, flüchtig, aber unverkennbar. Mein Magen zog sich bei diesem Anblick unbehaglich zusammen. Ich war mir nicht sicher, was ihn an mir so erschreckt hatte. Ich tippte auf mein zerzaustes Aussehen.

„Ja“, sagte Alpha Henry geschmeidig und griff nach mir, um mich näher heranzuziehen. Seine Hand umfasste meinen Arm in einer gespielten Geste väterlicher Zuneigung. „Meine über alles geliebte Tochter.“

Ich hielt mich nur knapp davon ab, zurückzuzucken. Die Lüge war so absurd, dass sie mich beinahe zum Lachen brachte. Das war derselbe Mann, der mich mein ganzes Leben lang einen Fehler genannt hatte. Jetzt führte er mich herum wie eine Art wertvollen Besitz.

Meine Haut kribbelte, aber ich zwang mich, stillzuhalten und ihn dieses Spiel spielen zu lassen. Ich musste nur an meine Mutter denken.

Beta Ronan trat näher, seine Nasenflügel blähten sich leicht, als er die Luft um mich herum witterte. Mein Puls beschleunigte sich. Also doch nicht mein Aussehen, es war der schwache Geruch von Reinigungsmitteln, der an meiner Kleidung haftete.

Er musterte mich eindringlich. „Alle Wölfe mit Alpha-Blut sind stark. Aber du … du bist schwach. Warum?“

Ich biss die Zähne zusammen und zwang mich, seinem Blick standzuhalten. Neben mir stammelte Alpha Henry, auf der Suche nach einer Erklärung, aber ich schnitt ihm das Wort ab, bevor er eine weitere Lüge auftischen konnte.

„Ich mag für manche schwach aussehen, aber mein Körper definiert nicht meine Stärke.“ Ich hob meine Hände leicht und zeigte die rauen Schwielen und leichten Narben auf meinen Handflächen. „Ich trainiere hart. Das sind die Zeichen von Disziplin.“

Beta Ronans Miene blieb unleserlich, aber er nickte kurz. „Trainingsspuren sind eine Sache. Wahre Macht ist eine andere.“

Seine Augen verengten sich leicht, als würde er mich genauer einschätzen. „Hast du einen Gefährten?“, fragte er mit ruhiger, aber fester Stimme.

Ich schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Warst du jemals mit jemandem verbunden?“

Hitze stieg mir ins Gesicht, aber ich hielt meinen Gesichtsausdruck neutral. „Nein.“

Beta Ronan musterte mich einen weiteren langen Moment, bevor er schließlich ein kleines Notizbuch aus seinem Mantel zog, durch die Seiten blätterte und dann innehielt. „Elena Ashford.“ Er machte ein Häkchen neben meinem Namen und klappte das Buch zu.

„In zehn Tagen wird der königliche Gesandte kommen, um dich zu holen. Verabschiede dich.“ An meinen Vater gewandt, nickte Ronan. „Ich reise zum nächsten Rudel weiter. Viel Glück.“

Alpha Henry schien mit meiner Darbietung zufrieden zu sein, doch sein Blick verfinsterte sich, sobald Beta Ronan den Raum verlassen hatte. Ohne ein Wort zu sagen, machte er auf dem Absatz kehrt und stürmte hinaus, in der Erwartung, dass ich ihm folgte.

„Von diesem Moment an wirst du unerbittlich trainieren“, befahl er, als wir allein waren. „Du wirst deine Manieren, deine Haltung und deine Ausdrucksweise perfektionieren. Du wirst mich nicht blamieren. Verstanden?“

Ich schluckte schwer und nickte.

Die nächsten zehn Tage waren die Hölle. Die Vormittage verbrachte ich mit dem Versuch, die Etikette des Adels zu meistern: wie man geht, wie man sitzt, wie man spricht, ohne zu viele Gefühle zu zeigen – oder wer ich wirklich war.

Nachmittags studierte ich die Geschichte der Lykaner und ihre Kampftaktiken. Die Abende waren dem Verständnis des Lykaner-Königs selbst gewidmet.

Damon Sinclair. Der rücksichtslose, berechnende König. Der Alpha der Alphas.

Ich erfuhr, dass er ein Mann mit einem starken Kontrollbedürfnis war, also wurde mir beigebracht, mich ihm niemals zu widersetzen. Er schätzte Macht und Disziplin über alles, also durfte ich keine Schwäche zeigen. Er legte Wert auf einen rationalen, minimalistischen Lebensstil und verachtete unnötige Gefühlsausbrüche. Ich musste jederzeit Unabhängigkeit und Anmut bewahren. Er trainierte leidenschaftlich gern und sammelte Dinge ...

Ich prägte mir jedes Detail, jede Erwartung ein, während ich die ganze Zeit vorgab, jemand zu sein, der ich nicht war.

Gerüchte über König Damon machten in den Rudeln die Runde. Mehrere Dienstmädchen – und ihre Rudel – waren bestraft worden, weil sie ihn beleidigt hatten. Mir wurde schwindelig bei dem Gedanken daran, was passieren würde, wenn er herausfände, dass man ihn über die Identität einer Brautkandidatin belogen hatte.

Wenn meine wahre Identität aufgedeckt würde, wäre auch mein Rudel in Gefahr. Die Wölfe, die mich schikanierten, waren mir egal, aber ich wollte meiner Mutter nicht schaden.

Ich war überzeugt, dass ich nicht auserwählt werden würde. Alles, was ich tun musste, war, unauffällig zu bleiben, vorsichtig zu sein und den Palast dann still und leise wieder zu verlassen.

In der letzten Nacht vor meiner Abreise stand ich an ihrem Krankenbett. Sie war seit Tagen bewusstlos, ihr Atem flach, ihr Körper zerbrechlich. Doch als ob sie meine Anwesenheit spürte, flatterten ihre Augenlider auf.

„Mama“, flüsterte ich, und meine Kehle schnürte sich zu.

Sie blinzelte zu mir auf, ihre müden Augen voller Kummer. „Es tut mir leid“, krächzte sie. „Es tut mir leid, dass du das für mich tun musst.“

Ich schüttelte den Kopf und unterdrückte meine Tränen. „Mach dir keine Sorgen um mich, Mama. Solange ich dir die Behandlung besorgen kann, die du brauchst, ist es das wert.“

Sie drückte schwach meine Hand, und ich hielt diesen Moment fest und brannte ihn mir ins Gedächtnis.

Am nächsten Morgen stand ich vor dem Spiegel und erkannte mich kaum wieder.

Die Verwandlung war atemberaubend. Meine Haut strahlte gesund, meine Muskeln hatten an Definition gewonnen, mein Haar glänzte im Morgenlicht. Ich war zu einer völlig anderen Person geworden.

Ich sah aus wie die geliebte Tochter eines Alphas.

Als der königliche Gesandte eintraf, begegnete ich ein letztes Mal Alpha Henrys kaltem Blick. Ich sah zu Elena, zu dem Hass, der in ihren Augen brannte, und zu meiner sogenannten „Familie“, die mir gegenüber nie etwas anderes als grausam gewesen war.

Ich schwor mir in diesem Moment – ich würde meine Mutter von diesen Leuten wegbringen. Um jeden Preis.

Die Reise zum Palast war lang, und als ich ankam, wurde ich in eine große Halle voller Frauen geführt. Sie waren alle wunderschön, gekleidet in seidene Roben und mit Designerschmuck geschmückt. Die Aufregung in der Luft war förmlich greifbar.

„Oh mein Gott, der Lykaner-König kommt!!!“, quietschte eine Frau. „Schnell, wie sitzt meine Frisur?“

Ich beobachtete sie ungläubig. Sie waren wirklich aufgeregt, hier zu sein. Sie wollten tatsächlich zu einem Mann gehören, der für seine Grausamkeit bekannt war.

Ich senkte den Kopf und trat an den Rand der Gruppe, in der Hoffnung, zwischen ihnen unterzutauchen.

Doch ein Gefühl des Unbehagens machte sich tief in meiner Brust breit.

Ich glaubte nicht, dass ich auserwählt werden würde. Alles, was ich tun musste, war, diese Tortur zu überstehen und zu gehen.

Doch aus irgendeinem Grund hallten die Worte von Beta Ronan in meinem Kopf wider. „Alle Wölfe mit Alpha-Blut sind stark. Aber du … du bist schwach.“

Ich ballte meine Fäuste.

Nein. Ich war nicht schwach. Und wenn ich es beweisen musste, um zu überleben, dann sollte es so sein.