Kapitel 3

Lila

Ich hielt den Kopf gesenkt und versuchte, in der Menge unterzutauchen, während mein Herz gegen meine Rippen hämmerte. Jede dieser Frauen putzte sich heraus, flüsterte und buhlte um Aufmerksamkeit. Sie waren alle aus demselben Grund hier: um vom Lykanerkönig auserwählt zu werden.

„Nur nicht von Damon“, seufzte ein Mädchen neben mir verträumt.

Ich unterdrückte den Drang, mit den Augen zu rollen. Diese Frauen wussten nichts über den Mann, der über uns herrschte. Ihr Kichern und Getuschel zerrte an meinen Nerven, aber ich hielt meine Zunge im Zaum. Das Letzte, was ich wollte, war, die Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen.

Die Menge schien sich zu verändern, teilte sich leicht, als eine Frau mit langsamen, gemessenen Schritten näher kam.

Ihre Absätze klickten auf dem Marmorboden, jede Bewegung war wohlüberlegt und strahlte Selbstvertrauen aus. Sie war groß, atemberaubend, mit scharfen Gesichtszügen und durchdringenden Augen, die über die versammelten Frauen schweiften wie eine Königin, die ihren Hof mustert.

„Oh, das ist Isabella“, flüsterte ein Mädchen in meiner Nähe, ihre Stimme zitterte vor Ehrfurcht. „Sie ist die Favoritin des Lykanerkönigs.“

„Sie ist praktisch eine Adlige“, murmelte ein anderes Mädchen. „Niemand legt sich mit ihr an und kommt ungestraft davon.“

„Was macht sie hier?“, fragte eine weitere kaum hörbar.

Wie auf ein Stichwort hin blieb Isabella vor einem jungen Mädchen am Rande der Menge stehen. Das Mädchen war kleiner, sah zierlich aus und trug ein Kleid, das zwar sauber und schlicht, aber im Vergleich zu den prächtigen Roben um uns herum einfach war.

Isabella stieß ein leises, grausames Lachen aus. „Ist dein Rudel bankrott?“, fragte sie mit einem Tonfall, der von Spott durchzogen war. „Oder hast du nur vergessen, dass wir im Palast sind? Dieses Kleid sieht aus wie etwas, das meine Zofen wegwerfen würden.“

Das Mädchen errötete heftig und wich zurück. „Ich … ich …“

Isabella schnalzte mit der Zunge. „Oh, du armes Ding“, sagte sie, ihre Augen funkelten belustigt. „Hat dein Alpha dich zum Spaß hierhergeschickt? Oder versucht er vielleicht nur, dich loszuwerden?“ Sie legte den Kopf schief und heuchelte Mitgefühl. „Denn seien wir ehrlich, niemand mit echtem Wert würde so aufkreuzen.“

Das Mädchen zitterte und umklammerte den Stoff ihres Rocks so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

Isabella trat näher, ihre Stimme sank zu einem grausamen Flüstern. Sie neigte den Kopf, als würde sie etwas Abscheuliches inspizieren. „Und du glaubst wirklich, du gehörst hierher? Dass du eine Chance hast? Du beschmutzt den Palastboden allein durch deine Anwesenheit.“

Die Luft wurde schwer vor Spannung. Niemand ergriff für das Mädchen das Wort. Alle sahen weg und taten so, als sähen sie die Grausamkeit nicht, die sich vor ihnen abspielte.

Ich ballte meine Fäuste; ich wusste, wie es war, gemobbt und gedemütigt zu werden, und das Wort entfuhr mir unkontrolliert. „Genug.“

Meine Stimme hallte scharf und fest durch den Raum. Stille legte sich über die Halle. Köpfe drehten sich um. Augen weiteten sich vor Schock, als alle mich ansahen.

Sogar Isabella erstarrte, ihr Ausdruck wechselte von Belustigung zu etwas Undefinierbarem. Ihr Blick traf meinen, und für einen flüchtigen Moment sah ich etwas anderes über ihr Gesicht huschen.

Erkennen. Schock.

„Du …“, flüsterte sie und trat einen Schritt vor. Sie musterte mich, ihre Augen verengten sich, und dann verzog sich ihr Gesichtsausdruck plötzlich. „Wie konntest du nur …“

Sie beendete ihren Satz nicht. Stattdessen presste sie ihre Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, und ein Anflug von Wut verdüsterte ihre Züge.

Mit einer schnellen Handbewegung wandte sie sich an eine Gruppe von Palastdienern. „Holt jemanden, der sie bestraft“, befahl sie mit giftiger Stimme. „Ich will, dass sie und dieses Mädchen in den Garten geschickt werden, um Unkraut zu jäten. Und sorgt dafür, dass sie niemals die Gelegenheit bekommt, Damon zu treffen.“

Die letzten Worte stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, und ihr Blick brannte sich in mich, als wäre meine bloße Existenz eine Beleidigung für sie.

Ich runzelte die Stirn. Hier ging es nicht nur darum, dass ich meine Meinung gesagt hatte. Dieser Moment des Wiedererkennens in ihren Augen war zu intensiv, zu persönlich gewesen. Unter ihrer Wut verbarg sich noch etwas anderes. Ich verstand es noch nicht, aber ich wusste, dass es besser war, nicht nachzufragen.

Einige Diener kamen auf mich zu, doch ich hob eine Hand. „Ich gehe allein.“

Sollen sie doch glauben, sie würden mich bestrafen. Wenn Unkrautjäten bedeutete, dass ich diesen Auswahlprozess mit intakter Identität vermeiden konnte, dann hatte ich nichts dagegen.

Der Garten war riesig, mit Reihen ordentlich getrimmter Hecken und farbenfrohen Blumen. Die Sonne brannte vom Himmel, als ich im Dreck kniete und mit gleichmäßigen, methodischen Bewegungen Unkraut ausriss.

Schweiß rann mir den Nacken hinunter und meine Arme schmerzten, aber ich machte weiter und begrüßte die Erschöpfung. Wenigstens hier draußen, fern von neugierigen Blicken, konnte ich atmen.

Ein leises Schlurfen erregte meine Aufmerksamkeit, und ich blickte auf, um das Mädchen von vorhin zu sehen, wie es sich näherte. Sie zögerte, bevor sie sich neben mich hockte.

„Es tut mir so leid“, murmelte sie. „Dass ich dich in Schwierigkeiten gebracht habe.“

Ich schüttelte den Kopf. „Es ist nicht deine Schuld. Leute wie Isabella finden immer einen Vorwand, um andere schlechtzumachen.“

Sie nickte langsam und strich sich den Schmutz vom Kleid. „Ich bin Emma.“

„Lila.“

Sie schenkte mir ein kleines Lächeln. „Du redest nicht wie die anderen Mädchen.“

Ich tat die Bemerkung mit einem Schulterzucken ab, da ich diese Art von Fragen vermeiden wollte.

Emmas Lächeln verblasste, und sie sah sich um, bevor sie ihre Stimme senkte. „Ich habe etwas von den anderen gehört … darüber, warum der König Isabella nicht geheiratet hat.“

Ich zog eine Augenbraue hoch. „Warum?“

Sie zögerte, dann flüsterte sie: „Die Ältesten wollen, dass er eine zweite Gefährtin findet. Deshalb veranstalten sie diese Auswahl.“

Ich runzelte die Stirn. „Warum heiratet er sie dann nicht einfach?“

Emmas Miene wurde unbehaglich. „Niemand weiß es genau. Aber man sagt, die erste Luna sei gestorben … und Isabella ist die Einzige, die der König an seiner Seite duldet.“

Ich schnaubte und riss ein weiteres Unkraut aus dem Boden. „Also hat sie die ganze Macht, aber nicht den Titel?“

Emma nickte und biss sich auf die Lippe. „Das ist es, was sie so gefährlich macht. Sie will verzweifelt, dass es so bleibt.“

Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn und dachte über ihre Worte nach. „Und Damon lässt das einfach geschehen?“

Emma zögerte. „Ich glaube nicht, dass es ihn kümmert. Oder vielleicht … vielleicht wartet er nur auf die richtige Person.“

Ich stieß ein trockenes Lachen aus. „Nun, die werde ich nicht sein.“

Emma sah mich seltsam an, als ob sie versuchte, mich zu durchschauen. Schließlich sagte sie: „Du scheinst keine Angst vor ihr zu haben.“

„Angst gibt Leuten wie Isabella Macht“, murmelte ich. „Und die wird sie von mir nicht bekommen.“

Ich ließ das auf mich wirken, während sich die Puzzleteile in meinem Kopf zusammensetzten. Isabella hatte eindeutig Macht, aber nicht genug, um den Titel der Luna zu beanspruchen. Und das bedeutete, sie wollte verzweifelt verhindern, dass jemand anderes dem König zu nahe kam.

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Isabella war König Damons Favoritin, und ich hatte sie gerade verärgert.

Die Sonne brannte hoch am Himmel, während die Stunden dahinschlichen. Die Diener, die uns beaufsichtigten, erlaubten mir keine Pause, und ich spürte, wie meine Wölfin Ruby an ihre Grenzen kam.

Mein Körper schrie vor Protest, aber ich biss die Zähne zusammen und weigerte mich, ihnen die Genugtuung zu geben, mich scheitern zu sehen.

Dann, plötzlich, überrollte mich eine Welle von Schwindel.

Meine Sicht verschwamm. Meine Glieder fühlten sich schwer und unbeweglich an. Der Duft der Erde wirbelte um mich herum, zu stark, zu scharf. Ein seltsames Gefühl durchzog meine Brust, tief in meinen Knochen.

Ich hörte Rubys Stimme, schwach, aber bestimmt. Ich rieche den Duft des Gefährten …

Ich versuchte zu antworten, aber die Welt kippte. Meine Knie gaben nach, und ich brach auf dem Boden zusammen, nach Luft ringend. Ein fernes Klingeln erfüllte meine Ohren und übertönte alle Geräusche um mich herum.

Kurz bevor die Dunkelheit mich verschlang, hörte ich eine Stimme, tief und befehlend.

„Was ist hier passiert?“