Kapitel 4

Damon

Ich stand am Palastfenster und blickte auf den weitläufigen königlichen Garten hinab. Meine Gedanken waren weit weg, verloren in der ständig wachsenden Last von Pflichten, um die ich nie gebeten hatte.

Hinter mir räusperte sich Jackson. „In der Auswahl gibt es ein Mädchen, das ihr ähnelt.“

Ich drehte mich nicht zu ihm um. Das musste ich auch nicht. Seine Worte legten sich wie eine Gewitterwolke über mich.

„Unmöglich.“ Meine Stimme war ausdruckslos, ohne jede Regung. „Meine Luna war einzigartig. Niemand ist wie sie.“

Jackson zuckte nicht zusammen. Er war schon zu lange mein Mentor, um sich von meiner Kälte einschüchtern zu lassen. „Eure Hoheit, Natalie ist fort. Wir müssen nach vorne blicken. Die Rudel sind seit zehn Jahren ohne eine Luna-Königin. Diese Auswahl könnte Euch helfen, Eure zweite Gefährtin zu finden.“

Ich stieß scharf die Luft aus und wandte mich vom Fenster ab. „Du weißt, dass sie mich nicht interessieren.“

Keine von ihnen könnte Natalie jemals ersetzen. Keine von ihnen wäre meine Zeit wert.

Jackson seufzte, seine Geduld war sichtlich am Ende. „Du hast Verpflichtungen, Damon. Du kannst dich nicht ewig der Vorstellung einer Luna verschließen. Das Rudel braucht Stabilität. Du brauchst Stabilität.“

Ich schnaubte verächtlich und fuhr mir durchs Haar. „Stabilität? Mein Vater hat jahrelang ohne eine Luna regiert, und es ging ihm gut. Warum sollte es bei mir anders sein?“

„Weil dein Vater nicht vom Geist seiner Gefährtin heimgesucht wurde“, sagte Jackson unverblümt.

Nur wenige Menschen konnten es sich erlauben, so mit mir zu sprechen. Bevor ich antworten konnte, erregte eine flüchtige Bewegung im Garten meine Aufmerksamkeit und riss mich glücklicherweise aus dem Streit, den ich nicht führen wollte.

Eine Gestalt im Garten brach im Dreck zusammen, ihr langes Haar fiel ihr ins Gesicht, die Sonne tauchte sie in ein Licht wie ein tragisches Gemälde. Ihr Körper zitterte leicht, zerbrechlich zwischen den Pflanzen, die sie pflegte.

Irgendetwas an diesem Bild ließ meine Brust eng werden, obwohl ich nicht verstand, warum.

Mein Wolf, Zane, regte sich. Wer ist sie?

Ich ignorierte ihn. Mein Wolf hatte sich nie sonderlich für andere interessiert, also war ich mir nicht sicher, warum er jetzt Interesse zeigte.

Zane knurrte leise in meinem Kopf und forderte meine Aufmerksamkeit. Sie braucht Hilfe. Schick den Beta.

Jackson, der meine Ablenkung spürte, folgte meinem Blick durch das Fenster. „Ein Mädchen, das der Hitze nicht standhalten konnte“, bemerkte er. Ich war mir nicht sicher, ob er das wörtlich meinte oder ob sie für diese Brautauswahl, auf der er bestanden hatte, nicht geeignet war.

Nicht gewillt, einen weiteren Streit mit Jackson oder meinem Wolf anzufangen, öffnete ich die Gedankenverbindung zu Ronan. „Im Garten ist eine Frau verletzt; finde heraus, was passiert ist, und melde dich bei mir.“

Ein paar Minuten später klopfte Ronan an und betrat eilig den Raum. „Mein König, die Frau war unhöflich zu Isabella, also befahl diese ihr, im Garten Unkraut zu jäten. Sie ist vor Erschöpfung zusammengebrochen.“

Natürlich war sie das.

Ein Funke Ärger zuckte in meiner Brust. Isabella hatte ihre Grenzen überschritten. Schon wieder. Sie hatte keinerlei Befugnis, jemanden zu bestrafen, und doch tat sie so, als gehöre der Palast ihr.

Ich biss die Zähne zusammen. „Entbinde sie von der Strafe und lass sie von den Dienern ins Haus bringen.“

Zane knurrte lauter. Schick einen Arzt. Ich will sie treffen, wenn sie aufwacht.

Ich erstarrte. Nein. Du weißt, dass ich heute beschäftigt bin.

Komm schon, es wird nicht lange dauern. Er winselte, er winselte mich tatsächlich an.

Ich atmete aus und rieb mir die Schläfen. Es war untypisch für meinen Wolf, sich auf jemanden zu fixieren, und es war beunruhigend. Mein Blick wanderte zurück zu den Gärten und verweilte an der Stelle, an der die Frau zusammengebrochen war.

Ein seltsames Unbehagen machte sich in meiner Magengegend breit. Meine Instinkte hatten mich noch nie im Stich gelassen, und irgendetwas an dieser Frau brachte sie zum Lodern.

„Schick einen Arzt“, befahl ich meinem Beta. „Und wenn sie aufwacht … will ich sie sehen.“

Mein Wolf war zufrieden, aber ich war es nicht. Überhaupt nicht.

Lila

Ich erwachte, als ein kühler Lappen auf meine Stirn gedrückt wurde. Mein Körper schmerzte, aber der Schwindel von der Hitze war verflogen. Desorientiert blinzelte ich zur hohen Decke hinauf.

Ein Mann stand neben mir und hantierte mit etwas, das wie ein Fläschchen mit Medizin roch. Sein Geruch verriet mir, dass er ein Lykaner war, aber kein dominanter.

„Ähm, hallo. Sind Sie ein Arzt?“, krächzte ich mit trockener Kehle.

Er nickte und schenkte mir ein beruhigendes Lächeln. „Sie sind im Garten vor Erschöpfung zusammengebrochen. Sie sollten sich wirklich eine Weile hier ausruhen.“

„Bekommt jede Frau bei der Auswahl einen persönlichen Arzt?“, fragte ich.

Die Lippen des Arztes zuckten, fast amüsiert. „Nein. Nur Sie. Der Beta hat mir befohlen, mich um Sie zu kümmern.“

Ich runzelte die Stirn. „Beta Ronan?“ Das war seltsam. Ich hatte angenommen, Isabella hätte mich dort draußen einfach verrotten lassen und Ronan nicht erzählt, wo ich war. „Ich würde ihm gerne danken, wenn das ginge.“

Ein festes Klopfen ließ mich aufsitzen. Ich erwartete, dass der Arzt die Tür öffnen würde, doch stattdessen ging sie von selbst auf und gab den Blick auf einen großen Mann mit scharfen Augen und einer Aura stiller Autorität frei. Beta Ronan, wenn man vom Teufel spricht.

Hinter ihm stand ein Dienstmädchen mit verschränkten Armen und einem stolzen Ausdruck, dessen Grund ich nicht verstand.

Ich schluckte. „Danke, dass Sie mir geholfen haben. Das weiß ich sehr zu schätzen“, sagte ich vorsichtig.

Der Beta nickte anerkennend. „Der König will Sie sehen.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus und Panik drohte mich zu überwältigen. Was, wenn Isabella die Geschichte verdreht hatte? Was, wenn dies eine Vorladung für eine weitere Bestrafung war? Verflucht sei mein loses Mundwerk.

„Ich …“, ich blickte an mir herunter. Mein Kleid war zerknittert, mit Schmutz bedeckt und absolut ungeeignet, um einem König gegenüberzutreten. „So kann ich nicht gehen.“

Das Dienstmädchen trat vor, und der Grund für ihren stolzen Ausdruck wurde nun klar. Sie hielt ein prachtvolles Kleid hoch. Der zarte Stoff schimmerte mit winzigen Juwelen und war teurer als alles, was ich je berührt hatte.

Ich sog scharf die Luft ein. „Das muss ein Vermögen gekostet haben.“

Das Dienstmädchen schnaubte. „Als Tochter eines Alphas müssen Sie doch schon einmal so etwas getragen haben.“

Ich erstarrte. Meine Reaktion war zu echt gewesen. Zu unpassend. Sie hatte recht – als Tochter eines Alphas hätte ich die schönen Dinge des Lebens genießen sollen, wie Kleider, die mehr als ein Monatsgehalt kosteten.

Ronans Blick schnellte zu mir, so scharf wie der eines Wolfs, der Blut wittert. „Seltsame Reaktion“, murmelte er.

Ich zwang mich zu einem leisen Lachen und versuchte, die Fassung wiederzugewinnen. „Es ist nur … mehr, als ich erwartet hatte.“

Beta Ronans Blick verweilte auf mir und fesselte mich an Ort und Stelle; er bemerkte die Anspannung in meinen Schultern und den Stoff meines Kleides, den ich zu fest in meinen Händen umklammert hielt.

„Mehr, als du erwartet hast“, wiederholte er mit leiser, berechnender Stimme. „Was genau hast du denn erwartet?“

Die Luft im Raum wurde dünn. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Ich strich mit den Händen über das Kleid und zwang meine Schultern, sich zu entspannen. Nachdenken. Die Situation retten.

„Ich dachte nur nicht, dass bei der Auswahl eine solche Extravaganz für uns vorgesehen ist. Ich hatte erwartet, mein eigenes Kleid anzuziehen“, sagte ich leichthin und unterdrückte das Zittern in meiner Stimme.

Ronan summte unüberzeugt. Er trat näher, seine Anwesenheit war einschüchternd. „Ach ja?“ Seine Stimme war jetzt sanfter, gefährlicher. „Du bist die Tochter eines Alphas. Du solltest an Extravaganz gewöhnt sein.“

Ich zwang mich, seinem Blick standzuhalten. Lektion eins: Zeige keine Schwäche. „Natürlich. Aber mein Vater war … praktisch veranlagt.“

Ronan hielt meinen Blick fest, während ich den Atem anhielt. Das fühlte sich wie ein Test an. Und wenn ich ihn nicht bestand, würde ich diese Auswahl nicht lebend überstehen.