Kapitel 8: Herzog

Als die Tage sich zu Wochen dehnten, gewöhnte sich Isabella allmählich an die Rhythmen des Lebens im Harem. Die Anwesenheit des Königs wurde sporadisch, seine Aufmerksamkeit schien von Staatsangelegenheiten nach dem Krieg in Anspruch genommen zu sein. Doch wenn er erschien, war es mit einem prunkvollen Überfluss an Genuss und Exzess.

Isabella beobachtete mit einer Mischung aus Faszination und Abscheu, wie der König ankam, begleitet von einem Gefolge von Konkubinen, die begierig darauf waren, ihm zu gefallen. Sie tanzten für ihn, ihre Bewegungen anmutig, aber von Verzweiflung durchzogen, während sie um seine Gunst wetteiferten. Im Badehaus wurde Isabella Zeugin des Schauspiels, wie der König von mehreren nackten Frauen gleichzeitig bedient wurde, ihre Dienerschaft ein scharfer Hinweis auf ihren untergeordneten Status.

Unter den Konkubinen stach Lady Dara als bevorzugte Gefährtin des Königs hervor, ihre Anwesenheit in seinen Gemächern war eine häufige Erscheinung, die unter den anderen Flüstern von Neid und Spekulationen auslöste. Doch Isabella blieb entschlossen, Alicents Rat zu folgen, sich zurückzuhalten und die Aufmerksamkeit des Königs so gut wie möglich zu vermeiden.

Trotz der strengen Routine, die ihr das Leben im Harem auferlegte, fand Isabella Trost in den Momenten der Ruhe, die sie sich selbst schuf. Zwischen den Sprach-, Kunst-, Musik- und Geschichtslektionen, die ihre Tage füllten, schätzte sie die seltenen Momente des Friedens in der Gesellschaft von Alicent und die kostbare Einsamkeit, die sie an einem versteckten Bach im Garten fand, wo sie völlig allein sein konnte, meist in den frühen Morgenstunden, wenn alle schliefen. Abseits des chaotischen Gemurmels des Harems, den neugierigen Augen von Lady Theda und den erniedrigenden Aufgaben, die sie ihr auftrug, erlaubte sich Isabella zu atmen, das sanfte Murmeln des Baches eine beruhigende Balsam für ihre müde Seele.

Obwohl sie versuchte, seine Aufmerksamkeit zu vermeiden, konnte Isabella nicht umhin, die Intensität des Blickes des Königs zu bemerken, wann immer sich ihre Wege kreuzten. Und in den seltenen Gelegenheiten, wenn sie es wagte, seinem Blick zu begegnen, fand sie sich von der Schönheit seiner Augen gefesselt, so schön, dass sie die Dunkelheit zu verbergen schienen, die in seiner Seele lauerte. Selbst in ihren privaten Momenten der Ruhe fühlte Isabella, dass das Gespenst des Blickes des Königs groß über ihr schwebte, seine durchdringend blauen Augen folgten jeder ihrer Bewegungen.

„Meine Damen, eure Aufmerksamkeit, bitte!“ Lady Thedas Stimme dröhnte und durchschnitt den Lärm der Aktivitäten in der Haupthalle des Harems. „Der König wünscht, dass eure Schönheit den Thronsaal zur Ehre des Besuchs des Herzogs von Erkmen heute Abend schmückt. Denkt daran, ihr müsst die ganze Zeit über still und anmutig sein!“

Die Anweisung löste ein Murmeln und Flüstern unter den Konkubinen aus, ihre Stimmen eine Mischung aus Aufregung und Besorgnis. Isabellas Herz sank, als sie Gesprächsfetzen auffing, die spöttischen Töne ließen ihr einen Schauer über den Rücken laufen.

„Vielleicht wählt der König eine von uns, um sie mit dem Herzog zu teilen“, kicherte ein Mädchen, ihre Worte triefend vor Sarkasmus. „Ich wette, es wird Bella sein! Der König sollte sie mit dem Herzog und seinem ganzen Gefolge teilen… einschließlich der Pferde!“

Isabella ballte die Fäuste, ihr Kiefer entschlossen angespannt, während sie versuchte, die Sticheleien zu ignorieren. „Sie wollen dich nur verunsichern“, flüsterte Alicent, ihre Stimme ein beruhigendes Murmeln. „Lass sie nicht an dich herankommen.“

Doch trotz Alicents ermutigender Worte konnte Isabella das nagende Gefühl der Unruhe nicht abschütteln, das an ihrem Inneren nagte. Der Gedanke, vor dem Herzog paradiert zu werden oder schlimmer noch, ausgewählt zu werden, um ihn und sein Gefolge zu unterhalten, erfüllte sie mit einem krankmachenden Gefühl des Schreckens – sie wusste besser als jeder andere, wie krank und grausam der Drachenkönig sein konnte.

Der Drachenkönig saß auf seinem imposanten Ebenholztrohn und strahlte eine Aura von Autorität aus, die den gesamten Raum zu füllen schien. Zu beiden Seiten flankierten ihn seine vierzehn Konkubinen, arrangiert in einer sorgfältig orchestrierten Darstellung von Schönheit und Unterwerfung.

Isabella nahm ihren Platz auf der linken Seite des Thrones ein, an der untersten Stufe der Treppe, die zum Sitz des Königs führte. Lady Dara, die bevorzugte Gefährtin des Königs, nahm eine prominente Position direkt neben dem Thron ein, ihr Kopf ruhte sanft auf dem Knie des Königs, während er ihre Hand in einer zärtlichen Geste hielt.

Der Anblick von Lady Daras intimer Nähe zum König weckte eine Regung der Neugier in Isabella – liebte der König Dara wirklich? Und wenn ja, warum heiratete er sie nicht einfach? Warum behielt er einen Harem, wenn er eine Favoritin hatte? War es nur ein Symbol von Macht und Reichtum, oder spielte etwas anderes eine Rolle? „Du wirst mir ein Kind gebären, dann kannst du sterben“, dachte Isabella an seine Worte, die er vor Monaten in demselben Raum gesagt hatte. Wann immer sie daran dachte, betete sie still, dass er es völlig vergessen würde. Vielleicht hatte Alicent recht, er wollte ihr nur Angst einjagen.

Als der Herzog von Erkmen den Thronsaal betrat, zog seine Anwesenheit alle Aufmerksamkeit auf sich. Mit grauem Haar, das ein wettergegerbtes Gesicht mit mehreren Narben umrahmte, strahlte er eine Aura von erfahrener Autorität aus. Seine Haltung war steif, und sein Blick durchdringend, was ihm eine beeindruckende Ausstrahlung verlieh, die keinen Zweifel an seinem Status ließ.

Als der Gefolge des Herzogs ihm folgte, änderte sich die Atmosphäre im Thronsaal, eine spürbare Spannung erfüllte die Luft. Isabellas Herz schlug schneller, als sie die imposante Gestalt beobachtete, die auf sie zukam, und ein Gefühl der Beklommenheit überkam sie.

Beim Erreichen des Thrones hielt der Herzog inne, sein stählerner Blick traf den des Drachenkönigs. „Eure Majestät“, begrüßte er ihn, seine Stimme tief und gebieterisch.

Der König neigte den Kopf zur Anerkennung, ein schwaches Lächeln spielte um seine Lippen. „Lord Erkmen, willkommen“, erwiderte er, sein Tonfall gemessen. „Ich hoffe, Ihr hattet eine gute Reise.“

Der Blick des Herzogs schweifte über die Versammlung der Konkubinen. „Eine beachtliche Sammlung, die Ihr hier habt“, bemerkte er, seine Stimme mit Verachtung getränkt. „Ich sehe, Ihr habt Euren Geschmack für Überfluss nicht verloren, Cousin.“

Das Lächeln des Königs erstarb leicht bei der Bemerkung des Herzogs, aber er gewann schnell seine Fassung zurück. „Meine Kriegsbeute“, antwortete er glatt. „Ihre Köpfe sind viel zu hübsch, um auf einem Pfahl draußen zu hängen. Und ihre Körper… Nun, wie Ihr sehen könnt, wäre es eine Verschwendung, sie in einem Graben verrotten zu lassen.“

Isabella konnte nicht anders, als bei der einschüchternden Präsenz des Herzogs zu schaudern, die Worte des Königs jagten ihr einen Schauer über den Rücken.

Als das Fest zur Begrüßung des Herzogs begann, änderte sich die Atmosphäre im Thronsaal von einer der Feierlichkeit zu einer der Ausgelassenheit. Die langen Tische waren mit üppigen Speisen beladen, und die Luft war erfüllt von Lachen und lebhaften Gesprächen. Isabella beobachtete von der Seitenlinie, ihr Herz schwer vor Beklommenheit.

Die meisten Konkubinen, außer Dara, Alicent und zwei anderen Mädchen, Amarna und Linze, durften nicht an dem Fest teilnehmen. Lady Theda brachte die übrigen Mädchen, einschließlich Isabella, zurück in den Harem, wo sie sie mit einem stählernen Blick in einer Reihe aufstellte.

Während die Mädchen in nervöser Erwartung standen, begann Lady Theda, sie einzeln auszuwählen und vier von ihnen nach vorne zu bitten. Isabellas Verwirrung wuchs, als ihr klar wurde, dass sie die fünfte war, die ausgewählt wurde, ihr Magen drehte sich vor Angst und Schrecken um.

„Was bedeutet das?“ fragte Isabella, ihre Stimme zitterte leicht.

Lady Thedas Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln, als sie ihr unheilvolles Urteil verkündete. „Es bedeutet“, antwortete sie, ihre Stimme triefte vor Bosheit, „dass ihr fünf den Herzog in seinen privaten Gemächern nach dem Abendessen unterhalten werdet. Und er wird dann eine von euch auswählen, um ihn in seinem Bett zu befriedigen.“

Eine Welle des Grauens überkam Isabella, als die Realität der Situation einsank. Sie warf einen Blick auf die anderen Mädchen neben sich, deren Gesichter denselben Mix aus Angst und Resignation widerspiegelten. Es gab nichts zu tun, außer zu beten, dass sie nicht die Auserwählte war.