KAPITEL 1 - GEGENWART

Saphira seufzte, als sie das letzte Wäschestück wegräumte. Da die Hausarbeiten erledigt waren, konnte sie endlich den Rest ihres Geburtstags genießen, oder es zumindest versuchen. Während sie leise die Treppe hochging und den Korb in ihren Armen zurechtrückte, hielt sie an der ersten Tür inne. Ihr Blick fiel auf die albernen Aufkleber, auf denen stand: „Mädchen verboten.“

Es war Connors Zimmer. Sieben Jahre waren seit dem Tod ihres Bruders vergangen, doch der Schmerz war noch immer frisch. Jedes Jahr, an ihrem Geburtstag und an seinem Todestag, spielte sie die Ereignisse jener Nacht Schritt für Schritt nach. Sie wusste, dass es nicht gesund war, aber sie konnte nicht anders. Vielleicht würde sie sich eines Tages an etwas erinnern, das alles einen Sinn ergeben ließe.

Schweren Herzens ging sie an seinem Zimmer vorbei und räumte schnell die Wäsche weg. Nun, da die Hausarbeiten erledigt waren, zog sie sich in ihr kleines Schlafzimmer zurück und schloss die Tür hinter sich. Sie ließ sich aufs Bett fallen und schloss die Augen, während die Erinnerungen an Connor und jene schicksalhafte Nacht ihre Gedanken immer noch heimsuchten. So wie jedes Mal, wenn sie die Augen schloss.

Saphira öffnete die Augen und starrte an die Decke, geplagt von dem nagenden Gefühl, etwas Entscheidendes zu übersehen. Connor war nicht ungeschickt, daher fiel es ihr schwer zu glauben, dass er einfach nur gestürzt war. Der andere Teil, der sie beunruhigte, war Rubys Anschuldigung; warum sollte Ruby sagen, sie hätte ihn gestoßen, wenn er nur gefallen wäre?

Sie hörte Schritte im Flur und lauschte aufmerksam, als sie vor ihrer Tür anhielten.

„Saphira, komm nach unten, wir müssen etwas besprechen“, rief Lupus, ihr Vater, durch die Tür.

„Okay, ich komme“, antwortete sie. Sie verließ eilig ihr Zimmer und folgte Lupus die Treppe hinunter. Als sie die Küche erreichten, sah sie den Alpha des Rudels. Der Alpha kam nie hierher, es sei denn, es war ernst, was sie leicht nervös machte. Könnte er wegen Connor hier sein? Hatten sie eine Leiche gefunden und sollte sie nun dafür bestraft werden?

„Danke, dass du zu uns kommst, Saphira“, begann der Alpha, als sie sich ihm gegenübersetzte.

„Gern geschehen, Alpha“, erwiderte sie. Es war respektlos und strafbar, den Alpha nicht anzusprechen, wenn man begrüßt wurde, also biss sie sich auf die Zunge, obwohl sie nicht höflich sein wollte.

„Wir haben als Rudel entschieden, dass es Zeit für dich ist zu gehen, und wir haben uns alle auf die Bedingungen geeinigt. Es ist in deinem besten Interesse, dass wir dich zur Heiratsvermittlerin schicken. Dort wirst du ein neues Leben für dich finden. Unabhängig vom Ergebnis darfst du niemals hierher zurückkehren. Verstehst du das?“, sagte er bestimmt.

Saphira starrte ihn schockiert an; sie hatte Geschichten über die Heiratsvermittlerin gehört, und sie waren nie gut. „Ich verstehe“, antwortete sie, immer noch unter Schock.

„Gut, jetzt geh und packe. Du fährst in zwanzig Minuten“, befahl er. Zwanzig Minuten? Man konnte es auch wirklich eilig haben, sie vor die Tür zu setzen, und das ausgerechnet an ihrem Geburtstag.

Saphira nickte und rannte schnell in ihr Zimmer. Es überraschte sie nicht, dass sie sie wegschickten; das Einzige, was ihrem Rudel wichtig war, waren Status, Rang und Stärke. Schon bevor sie sich nicht verwandeln konnte, war sie eine Außenseiterin, nicht wegen etwas, das sie getan hatte, sondern weil ihr Vater sie bekommen hatte, bevor er eine Gefährtin wählte, mit der er sein Leben teilen wollte. Jegliche Art von Beziehungen, insbesondere Kinder zu haben, bevor man eine auserwählte Gefährtin beanspruchte und markierte, war verpönt, und so wurde sie nie wirklich als Teil des Rudels angesehen.

Sie beschloss, sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren, denn sie wusste, dass sie nur zwanzig Minuten Zeit hatte, um ihre Sachen zu packen. Sie griff nach ihrer Tasche und packte schnell ihre Kleidung, Accessoires und Toilettenartikel ein. Glücklicherweise besaß sie nicht viel, was den Vorgang beschleunigte. Als ihr noch etwas mehr als zehn Minuten blieben, zog sie ihr schäbiges Outfit aus und schlüpfte in eine schwarze Röhrenjeans und ein weißes Neckholder-Top. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um ihr Haar zu überprüfen.

Saphira betrachtete sich kurz im Spiegel. Sie hatte keinerlei Ähnlichkeit mit ihrem Vater; er hatte blaue Augen und blondes Haar, während sie goldene Augen und kastanienbraunes Haar hatte. Sogar ihre Gesichtszüge waren unterschiedlich; sie hatte hohe Wangenknochen und volle Lippen, ganz im Gegensatz zu ihm.

„Saphira, das Auto ist da. Es ist Zeit zu gehen“, rief der Alpha und riss sie zurück in die Gegenwart. Sie holte tief Luft, schnappte sich ihren Koffer und verließ ihr Zimmer. Als sie oben an der Treppe ankam, trat Ruby aus ihrem Zimmer.

„Warte“, rief Ruby.

Saphira seufzte und drehte sich zu ihr um. „Was?“

Rubys Stimme troff vor Bosheit, als sie sprach: „Ich wusste immer, dass du dein Ende finden würdest; die Partnervermittlung war auch meine Idee. Da ich dich nicht selbst von der Klippe stoßen konnte, war das die nächstbeste Lösung.“

Saphira wäre lieber bei der Partnervermittlung, als auch nur einen weiteren Tag unter demselben Dach wie Ruby zu verbringen. Sie drehte ihr den Rücken zu und erwiderte: „Leb wohl, Ruby.“

Ruby dachte, sie könnte sie traurig oder untröstlich machen, aber das gelang ihr nicht, weil es Saphira einfach nicht genug kümmerte. Saphira wusste, dass Ruby sie über die Klippe stoßen wollte, und tief im Inneren vermutete sie, dass Ruby etwas mit Connors Tod zu tun hatte. Und sie würde alles tun, um das zu beweisen.

Saphira ging die Treppe hinunter, wo der Alpha und Lupus an der Tür standen und sich unterhielten. Als sie sich ihnen näherte, hielten sie inne und sahen sie an, ohne eine Regung im Gesicht zu zeigen, trotz dessen, was sie im Begriff waren zu tun.

„Das Auto wird dich direkt dorthin bringen. Viel Glück, Saphira“, sagte der Alpha, klopfte ihr auf die Schulter, bevor er sich abwandte und dem Fahrer zunickte. Saphira wollte ihm mit ihren Taschen folgen, doch Lupus legte eine Hand auf ihre Schulter und hielt sie auf. Sie drehte sich zu ihm um, in der Hoffnung, es wäre das letzte Mal.

Saphiras Vater sprach in einem Tonfall, der seinen Versuch, aufrichtig zu klingen, kaum verbergen konnte: „Bevor du gehst, egal was passiert ist, du wirst immer meine Tochter sein. Ich hoffe, für dich wird alles gut. Sei einfach vorsichtig und glücklich. Ich werde dich vermissen.“ Sie konnte diese plötzliche Zuneigungsbekundung nicht fassen. Wo war diese Sorge gewesen, als sie jünger war oder als Connor starb? Sie würde ihm nicht erlauben, jetzt den fürsorglichen Vater zu spielen, nur um sich nicht schuldig fühlen zu müssen, weil er sie wegschickte. Er hatte sie schon vor langer Zeit im Stich gelassen.

Ohne zu zögern, konterte Saphira: „Du wirst niemals mein Vater sein, ich werde dich nicht vermissen oder auch nur einen Moment länger an dich denken.“ Das sagte sie voller Stolz, bevor sie zur Tür hinausging.

Sie wollte kein weiteres Wort hören oder sein Gesicht jemals wiedersehen; sie wollte einfach nur so weit wie möglich von ihnen entfernt sein. Sie stieg in das Auto am Ende der Auffahrt und blickte nicht zurück.