Kapitel 1

Perspektive von Ella

„Luna, du … hast nur noch ein Jahr zu leben.“ Die Ärztin nahm langsam ihre Brille ab und starrte auf den Boden. „Deine Wölfin ist in einen Ruhezustand übergegangen.“

Ich konnte nicht fassen, was Dr. Evelyn da sagte.

„Meine Wölfin … ist im Ruhezustand?“, hauchte ich. „Das muss doch ein Irrtum sein –“

„Es tut mir leid, Luna, aber wir haben die Testergebnisse doppelt überprüft. Diese Krankheit kann durch langfristigen Stress und …“ Sie hielt inne und warf mir einen unsicheren Blick zu. „… mangelnde Intimität mit dem gefundenen, aber nicht markierten Seelengefährten verursacht werden.“

Ich schluckte schwer. Stress und mangelnde Intimität mit meinem Gefährten …

Das klang tatsächlich nach meinem Leben.

„Basierend auf den wenigen seltenen Fällen, die ich finden konnte, sollte ich dir vorschlagen, deinen Seelengefährten zu markieren oder euch vollständig zurückzuweisen. Aber du bist meine Luna, und dein Seelengefährte ist unser Alpha …“, Dr. Evelyn klang unsicher.

„Ich bin noch nicht einmal markiert“, flüsterte ich und versuchte, diese freundliche junge Frau nicht noch mehr zu verwirren, als ich es ohnehin schon getan hatte.

Dr. Evelyn sah mich überrascht an. „Du und Alpha Alexander seid nicht markiert? Aber ihr seid doch verheiratet.“

Ich biss mir auf die Lippe, und mein Gesicht wurde vor Verlegenheit knallrot. Es stimmte; ich war mit meinem Seelengefährten verheiratet, Alpha Alexander Solace vom Ashclaw-Rudel. Wir waren seit fünf Jahren Mann und Frau und hätten längst markiert sein sollen.

Aber das waren wir nicht.

Von dem Moment an, als ich ihn auf dem jährlichen Alpha-Ball als meinen Seelengefährten erkannte, war ich von ihm gefesselt – von seinem gut aussehenden, aber sturen Kiefer, dem Schopf roter Haare auf seinem Kopf, seinen salbeigrünen Augen. Er war auch ein bemerkenswerter Anführer, intelligent und willensstark und alles, was ein Alpha sein sollte.

An unserem Paarungstag hatte Alexander mir jedoch einen Vertrag vorgelegt und mir befohlen, ihn zu unterschreiben.

„Unsere Beziehung wird rein vertraglich sein“, hatte er gesagt. „Für meinen Ruf als Alpha kann ich meine Seelengefährtin nicht zurückweisen. Aber ich werde dich nicht markieren, und es wird keine Intimität geben. Ende der Geschichte.“

Ich hatte darüber nachgedacht, die ganze Schuld auf mich zu nehmen und Alexander zurückzuweisen, nachdem ich herausgefunden hatte, was für ein Mistkerl er war, aber mein Vater, Alpha Richard Eden vom Stormhollow-Rudel, hatte darauf bestanden, dass ich zustimme, um die Unterstützung des Ashclaw-Rudels zu gewinnen.

Mein Vater hatte gesagt, er sei zu alt, um Stormhollow weiter zu führen, und mein jüngerer Halbbruder Brian sei zu jung und naiv, um es allein zu schaffen. Wir brauchten dringend die Hilfe des Ashclaw-Rudels.

Schließlich war Alexander ein beeindruckender Alpha; er hatte Ashclaw in jungen Jahren nach dem frühen Tod seiner Eltern übernommen. Unter der Führung eines Teenagers hatte Ashclaw nicht nur überlebt – es war aufgeblüht.

Außerdem hatte mein Vater mich zur perfekten Luna erzogen – zur sanften und gehorsamen Frau, die einem Alpha zur Seite stehen würde. Das war meine Bestimmung, und als mein Vater mich anflehte, meine Gefühle beiseitezuschieben und Alexander zu heiraten, hatte ich gehorcht. Wie immer.

Wie ein braves kleines Mädchen heiratete ich ihn. Ich unterschrieb den Vertrag.

Ich wurde seine Luna dem Titel und der Verantwortung nach, aber hinter verschlossenen Türen waren wir uns nichts. Ich zog in den Westflügel seiner Villa, auf die dem Haus gegenüberliegende Seite seiner Gemächer.

Und Intimität? Das kam überhaupt nicht infrage. Selbst als ich anfangs versuchte, seine Zuneigung zu gewinnen, indem ich Mahlzeiten zubereitete, Verabredungen organisierte oder auch nur versuchte, ihm im Flur über den Weg zu laufen, erwiderte er nichts.

Irgendwann gab ich auf. Ich blieb gehorsam und still und fleißig und schluckte alles hinunter, auch wenn es mir das Herz brach, bei dem Gedanken, dass mein Ehemann mich niemals lieben würde.

Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass Alexander mich selbst dann nicht lieben würde, wenn ich ihm jetzt von meinem Todesurteil erzählte.

„Ein Jahr, Luna“, sagte Dr. Evelyn sanft, als ich meine Sachen zusammenpackte. „Wenn du leben willst, musst du eine Entscheidung treffen: Markiere Alpha Alexander oder … weise ihn zurück.“

Lilith, mein Gamma-Dienstmädchen, wartete in der Lobby auf mich. Sie trug heute eine einfache graue Strickjacke und einen Rock, ihr silbernes Haar war wie immer zu einem ordentlichen Knoten zurückgebunden. Sie stand schnell von ihrem Platz auf, als sie mich kommen sah.

„Na? Wie ist es gelaufen?“

Ich nahm ihre Hand und zog sie aus dem Krankenhaus, hinaus in die kühle Frühlingsluft. Die Brise kühlte meine geröteten Wangen, und der Duft blühender Blumen beruhigte mich ein wenig. Ich hatte den Frühling schon immer am meisten geliebt, und der Gedanke, nie wieder einen zu erleben, war fast unerträglich.

„Ich sterbe“, sagte ich schlicht.

Lilith blieb wie angewurzelt stehen. „Du … was?“ Ihre Worte kamen erstickt hervor, und als ich sie ansah, sammelten sich bereits Tränen in ihren wettergegerbten, haselnussbraunen Augen.

Ihr Anblick trieb auch mir die Tränen in die Augen. Lilith war alt genug, um meine Mutter zu sein, doch sie fühlte sich für mich eher wie eine Schwester an. Der Gedanke, sie zu verlassen, war noch schlimmer als der, den Frühling nie wieder zu sehen.

Ich nahm ihre Hand und drückte sie.

„Meine Wölfin ist doch eingeschlafen“, sagte ich ruhig und gleichmäßig, als würden wir über das Wetter sprechen – auch weil ich befürchtete, dass andere, wenn sie mich weinen oder zittern sähen, reden und behaupten würden, die liebeskranke Luna von Ashclaw würde endlich zusammenbrechen. „Ich habe noch ein Jahr zu leben.“

Lilith schniefte. „Ich habe dir doch gesagt, du sollst früher zum Arzt gehen, du dummes Mädchen. Du hättest schon vor langer Zeit gehen sollen, in dem Moment, als du bemerkt hast, dass deine Wölfin schwächer wird. Sie hätten es entdecken und behandeln können, bevor …“

„Es gibt einen Weg, das zu ändern.“ Ich straffte die Schultern und sah meine Freundin mit einem festen Blick an. „Alexander muss mich markieren oder mich verstoßen – das eine oder das andere. Wenn er eine dieser Optionen wählt, dann werde ich leben.“

Erleichterung huschte über die Züge der Gamma, doch sie war nur von kurzer Dauer. „Was glaubst du, wofür er sich entscheiden wird?“, flüsterte sie so leise, dass nur ich sie hören konnte. „Glaubst du, du kommst damit klar, wenn er sich von dir trennt?“

Ich hasste es, es zuzugeben, aber allein der Gedanke an das Ende unserer Ehe ließ mein Herz schmerzhaft in meiner Brust stolpern. Wir hatten keine Beziehung, jedenfalls nicht auf die Art, die zählte, aber … ein kleiner Teil von mir wünschte sich, dass er mich markieren und nicht verstoßen würde.

Schließlich brachte ich hervor: „Das werden wir herausfinden müssen.“

„Du wirst ihn also zwingen, sich zu entscheiden“, sagte sie.

Ich nickte. Liliths Augen weiteten sich, als ich mich abrupt umdrehte und zum Auto ging.

Ihr Schock war jedoch nicht unbegründet; ich hatte meine eigenen Wünsche und Bedürfnisse immer zurückgestellt, um eine fähige Luna für das Rudel und Alexander zu sein, und es sah mir gar nicht ähnlich, plötzlich für mich selbst einzutreten.

Aber was blieb mir anderes übrig? Ich musste mich selbst retten. Ich konnte nicht länger Ella sein, die selbstlose Luna, die Herzschmerz, Einsamkeit und Krankheit ohne eine einzige Klage ertrug.

Zum ersten Mal musste ich für mich selbst einstehen.

Entweder das … oder mit nur zweiundzwanzig Jahren mein Leben verlieren.

Als wir zum Anwesen zurückkehrten, überraschte es mich nicht, dass Alexander sich in seinem Arbeitszimmer verschanzt hatte. Das tat er immer – anstatt durch die weiten Hallen des alten Herrenhauses zu wandern oder die vielen sonnendurchfluteten Räume und Salons zu genießen, die der Ort zu bieten hatte, war er stets in diesem stickigen Büro eingesperrt und beugte sich über Papiere.

Ich schritt auf die große hölzerne Doppeltür zu und hörte Alexanders tiefe, grollende Stimme von drinnen. Sein Beta, Gabriel, stand draußen Wache – und trat mir genau in den Weg, als ich nach dem Griff greifen wollte.

„Sie haben keinen Termin“, knurrte Gabriel.

„Ich muss mit meinem Mann sprechen.“

„Tja, dann hätten Sie früher einen Termin machen sollen. Der Alpha ist im Moment unabkömmlich – er ist mitten in einer Besprechung. Einer, zu der Sie nicht eingeladen sind.“

Ich sträubte mich gegen die Befehlsverweigerung des Betas. Gabriel hatte schon immer auf mich herabgesehen, hatte mich immer respektlos behandelt. Und ich hatte es zugelassen.

Aber nicht mehr. Wenn man nur noch ein Jahr zu leben hat, hat man plötzlich keine Zeit mehr, das Bild eines sanften Wölfchens aufrechtzuerhalten, das sich bei der geringsten Provokation auf den Rücken wirft. Schon gar nicht bei Untergebenen.

„Zur Seite“, befahl ich.

Gabriel versteifte sich, seine braunen Augen nahmen diesen überirdischen goldenen Schimmer an, den ich zuvor nur gesehen hatte, wenn Alexander seine Alpha-Stimme benutzte.

Ich hatte meine Luna-Stimme noch nie zuvor benutzt. Aber ich musste zugeben … es fühlte sich gut an, sie jetzt endlich einzusetzen.

Gabriels Kiefer spannte sich an, und ich wusste, dass er sich nicht bewegen wollte. Aber er hatte keine Wahl. Seine Muskeln bewegten sich wie von selbst, sein Hals neigte sich leicht, als wollte er mir seine Kehle darbieten. Ich hob mein Kinn und wartete, während ich mein Gesicht zu einer Maske autoritärer Ruhe zwang.

Schließlich trat er zur Seite. „Wie Sie wünschen, Luna.“

Ich knirschte mit den Zähnen, riss die Tür auf und stürmte hinein.