Kapitel 1

„Ella, beeil dich oder du kommst zu spät zur Schule!“ Dies ist das zweite Mal, dass meine Mutter oben nach mir schreit, aber ich sitze einfach hier, auf der Bettkante, und starre auf die Wand.

Ich sage mir, dass es ein guter Tag wird, aber wem mache ich etwas vor? Ich hatte seit zwei Jahren keinen guten Schultag. Nur noch sechs Monate bis zu meinem Abschlussjahr, und dann ist alles vorbei. Ich bin mir noch nicht sicher, wie ich darüber denke, und das ist der vermasselteste Teil. Ich bin achtzehn Jahre alt, kurz vor dem Abitur, und ich habe ein Vollstipendium für so ziemlich jedes College, das ich besuchen möchte.

Mein Name ist Ella Baxter und ich bin ein Nerd, der keine Freunde hat. Ich breche nie gegen Regeln und ich habe das dringende Bedürfnis, allen zu gefallen, außer mir selbst. Ich war nicht immer so, aber die Umstände verändern sich, und für mich war es nicht zum Besseren. Ich hatte früher viele Freunde; zwei davon waren meine besten Freunde, Amy und Bree. Wir waren während der Mittel- und Mittelschule unzertrennlich. Erst zu Beginn des zweiten Jahres musste ich mich von allen in meinem Leben außer meiner Familie distanzieren.

„Schatz! Kommst du runter oder nicht?“ Wieder einmal erreicht mich die Stimme meiner Mutter. Seufzend greife ich nach unten, schnappe mir meinen Rucksack und senke den Kopf, bevor Mama einen Herzkranz hat.

Ich kreiere mir ein Lächeln ins Gesicht, als ich um die Ecke zur Küche gehe, wo meine jüngere Schwester und mein Bruder mit einer Schale Müsli sitzen. Eli, mein neunjähriger Bruder, hat seine Schüssel nach hinten gekippt, als er die Milch herausschlürft. In der Zwischenzeit tropft meine fünfzehnjährige Schwester Elise jedes Mal Milch auf den Tisch, wenn sie sich das Müsli in den Mund nimmt, weil ihre Augen an ihrem Handy kleben. Das ist ein alltägliches Ereignis im Baxter-Haushalt.

Ich verdrehe die Augen, beuge mich nach unten und gebe meinem Vater einen Kuss auf seine Wange. „Guten Morgen, Papa.“

„Guten Morgen, Schätzchen, hast du schon wieder zu viel geschlafen?“ Seine Sorge um mein Wohlbefinden steht ihm ins Gesicht geschrieben. Ich war schon immer sein kleines Mädchen, und das zeigt sich darin, wie er mich über alles hütet. Ich beschwere mich aber nicht, denn ich brauche all die Liebe und Aufmerksamkeit, die ich heutzutage bekommen kann.

„Nein, Papa.“ Ich füge nichts hinzu, aber ich lächle ihn an. Ich hätte lügen und mir etwas ausdenken können, aber auch hier bin ich ein Leckerbissen; ich würde meine Eltern niemals anlügen. Er zögert nur einen Moment, bevor er zu seiner Zeitung zurückkehrt.

Meine Mutter nimmt meinen Platz neben meinem Vater ein und stellt meine zwei Scheiben Erdnussbutter-Toast und eine Banane vor mich hin. Im Gegensatz zu meinen Geschwistern bin ich kein Fan von kalten Müsli. Ich bevorzuge etwas kräftigeres im Magen, bevor ein anstrengender Schultag beginnt.

„Das ist der dritte Tag in Folge, an dem ich mehr als einmal schreien musste, dass du runterkommen sollst, Ella.“ Mama nimmt ihren Platz gegenüber von mir ein, auf der anderen Seite meines Vaters, während sie an ihrem schwarzen Kaffee nippt. „Bitte mach es dir nicht zur Gewohnheit, mein Hals tut langsam weh.“

Mein Vater kichert hinter seiner Zeitung und verdient sich damit einen Schlag auf den Arm von seiner Frau: „Benimm dich, Ethan!“

Ich war genug mit meinen Eltern zusammen, um zu wissen, wie es ihnen geht. Sie sind beide Anfang vierzig und sehen immer noch gut aus. Leider haben sie auch immer noch einen hohen Sexualtrieb, sodass ich mir nur vorstellen kann, was das Kichern meines Vaters andeutete. Wenn man jeden Tag in ihrer Nähe ist, gewöhnt man sich daran. Außerdem finde ich es so süß, dass sie auch nach all den Jahren immer noch wahnsinnig ineinander verliebt sind. Ich hoffe, ich finde in meinem Leben eine Liebe wie ihre.

„Oh! Bevor ich es vergesse „, dreht sich Mama wieder zu mir um, „habe ich heute Abend ein PTA-Meeting in Elis Schule. Ich nehme einen Auflauf im Ofen, aber du musst dafür sorgen, dass dein Bruder und deine Schwester essen.“

„Klar, kein Problem.“ Meine Mutter arbeitet hier und da freiwillig, und sie ist die Leiterin der PTA, also ist sie immer damit beschäftigt. „Kommst du zum Abendessen nach Hause, Papa?“

„Ich bin mir nicht sicher, Schatz. Ich habe ein Meeting mit einem Kunden, und es könnte spät werden. Stell mir einfach einen Teller in den Wärmer, wenn ich es nicht rechtzeitig schaffe.“ Ich nicke. Mein Vater ist Partner in seiner Anwaltskanzlei, also ist es keine Überraschung, wenn er nicht pünktlich nach Hause kommt. Manchmal bringt meine Mutter ihm und seinem Mandanten das Abendessen, wenn das Meeting vorbei ist.

Nach dem letzten Frühstück bringe ich meinen Teller in die Spülmaschine und hole dann meine Tasche auf: „Der Zug fährt ab!“ Ich rufe Eli und Elise zu. Sie jeden Morgen zur Schule zu fahren, ist unser kleines Morgenritual. Es ist heutzutage das einzige Mal, dass wir uns treffen. Elise ist immer mit ihren Freunden beschäftigt, jetzt, wo sie ein Neuling ist, und Eli sperrt sich in sein Zimmer ein und spielt den ganzen Abend Videospiele.

Sobald wir ins Auto steigen, dreht Elise das Radio an und unsere morgendliche Karaoke-Session beginnt. Ed Sheerans Lied Shivers, das Lieblingslied meiner Schwester, läuft und sie quietscht. Sie beginnt zu tanzen, während sie die Worte herausschnallt, und ich kann nicht anders, als zu lachen, während ich ihre erdbeerblonden Locken herumhüpfen sehe. Ihre blauen Augen funkeln, wenn sie meine finden, und sie lächelt mich breit an. Im Gegensatz zu einigen Schwestern verstehen wir uns eigentlich sehr gut, aber in Zeiten wie diesen beneide ich sie um ihre Unschuld. Ich hoffe, sie muss nie einen Tag erleben, wie mein Leben aussieht, denn ich fürchte, es könnte sie kaputt machen.

Die zweite Glocke, mit der der erste Kurs des Tages beginnt, läutet gleich, als ich meinen Spind zuschlage. Mit meiner Laptoptasche um meinen Körper mache ich mich schnell auf den Weg zu meiner ersten Stunde, bevor mich jemand aufhalten kann. Herr Miller, unser Mathematiklehrer, sitzt an seinem Schreibtisch und blättert in den Unterlagen, während wir alle den Raum betreten. Ich atme erleichtert auf, sobald mein Hintern meinen Stuhl berührt, weil ich weiß, dass ich in den nächsten neunzig Minuten einen gewissen Anschein von Frieden haben werde.

Leider ließ uns Herr Miller an unserer nächsten Aufgabe arbeiten, was mich die ganze Klasse über beschäftigte, und bevor ich mich versehe, klingelt es. Ich packe meinen Laptop weg, drehe mich um und treffe versehentlich jemanden. Ich fluche vor mir, wenn ich sehe, wer es ist.

„Pass auf, wo du hingehst, Nerd!“ Kaylee Simpson starrt mich an, als hätte ich es mit Absicht getan.

„Es tut mir wirklich leid, Kaylee, es war ein Unfall.“

„Es tut mir wirklich leid, Kaylee, es war ein Unfall.“ Sie ahmt nach und schiebt mich dann an mir vorbei: „Wie wäre es, wenn du versehentlich von einer Brücke springst?“ Ihre Freundin Callie kichert über ihren lahmen Versuch, mich zu beleidigen, als sie rausgehen.

Als erstes am Morgen den Captain des Tanzteams der Schule zu treffen, sagt mir ziemlich genau, was für einen Tag ich haben werde. Kaylee weiß nicht einmal, warum sie mich so hasst. Früher waren wir Bekannte, rannten nicht wirklich in derselben Menge, unterhielten uns aber immer noch zwischen den Klassen und außerhalb der Schule. Jetzt behandelt sie mich wie den Dreck unter ihren Füßen. Wie alle anderen hat sie mich fallen lassen, wie die Modelinie der letzten Saison vor zwei Jahren. An einem Freitagabend unterhielten wir uns auf der Party eines Freundes, und dann, am Montagmorgen, fingen Kaylee und der Großteil der Oberstufenklasse an, mich zu ignorieren. Es hatte nur etwa eine Woche gedauert, und dann verließ mich auch der Rest der Schule. Da fing alles an; da beschloss Jace Palmer, mir das Leben zur Hölle zu machen.