Die Maske des Milliardärs (Eine Dunkle Leidenschaft)

ALAYNA

„Sie dürfen niemals das Schlafzimmer oder das Arbeitszimmer von Meister Brandon betreten. Er ist kein sehr geduldiger Mann. Niemand darf sein Zimmer betreten. Sie können im Haus tun, was Sie möchten, aber niemals seinen privaten Bereich betreten, es sei denn, Sie haben die Erlaubnis dazu. Verstehen Sie?“ warnt Frau Lennie. Es ist deutlich in ihren blassblauen Augen zu sehen, wie ernst sie es meint.

Die Haare der Haushälterin sind aschfarben und scheinen, als wären sie seit Ewigkeiten zu einem Dutt gebunden. Sie hat eine starke Erscheinung und ist etwa eins fünfundsechzig groß. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass sie Ende fünfzig ist.

„Ich verstehe.“ Ich schlucke und nicke.

Ich recherchiere immer vor Vorstellungsgesprächen, daher weiß ich ein wenig über den ‚Meister‘. Er ist achtundzwanzig, ein Selfmade-Milliardär und der alleinige Eigentümer und Vorsitzende von Grethe und Elga Enterprises, einem Telekommunikations- und Elektronikunternehmen mit Sitz in Manhattan.

Aber seine Familiengeschichte, wo er seinen Abschluss gemacht hat und sein Gesicht sind ein Rätsel. Kein Mensch hat ihn jemals persönlich gesehen. Er taucht nie in der Öffentlichkeit auf und nimmt nie an wichtigen Veranstaltungen teil. Ich kann nicht anders, als mich zu fragen, warum.

Hat er eine Krankheit? Ist er allergisch gegen Sonnenaufgang? Ein Vampir? Ich möchte es wissen.

„Ähm, Frau Lennie? Ich möchte nur fragen...“

„Ja, Fräulein Hart?“ Sie dreht sich um und erkennt das Zögern in meiner Stimme. Wir halten in der Mitte einer langen Treppe an.

„Kommt er wirklich nie heraus?“

Sie trifft meinen Blick. „Noch eine Sache: Das ist das letzte Mal, dass Sie mich das fragen.“

Ist das ein Ja? Ich schlucke erneut.

Als wir weiter die Kurve der Treppe hinaufgehen, kann ich nicht anders, als die Pracht des Herrenhauses zu bewundern. Ich wusste nicht, dass es in New York City noch Herrenhäuser gibt, aber das ist nicht so überraschend, wenn man zum noblen Ende der Upper East Side geht.

Die neoklassische Architektur des Hauses verzaubert mich. Obwohl es unbestreitbar alt ist, ist die Moderne dennoch präsent. Die riesigen Kronleuchter erhellen die Halle, und die Böden sind so sauber, dass es scheint, als hätte kein einziges Staubkorn sie jemals berührt. Doch ich kann die dunkelgrauen Vorhänge, die die hohen Fenster bedecken, nicht übersehen, als ob sie das Licht daran hindern sollen, hereinzukommen. Und die Stille der Umgebung ist ohrenbetäubend – sie lässt den Ort einsam und leer erscheinen.

Jedoch zeigen die Wände teure Kunstwerke und Ölgemälde. Ich lehne mich einem näher – eine wunderschöne Szene eines majestätischen Kiefernbaums, der mit Schnee bedeckt ist. Aber was meine Aufmerksamkeit am meisten fesselt, ist das Porträt eines gutaussehenden jungen Mannes, das in der Mitte des Raumes hängt. Er hat dunkles Haar, markante Kiefer, durchdringende graue Augen, eine perfekt ausgerichtete Nase, einen Mund, der zum Küssen gemacht ist, und einen völlig stoischen Ausdruck.

„Frau Lennie, wer ist er?“ murmele ich.

Sie dreht sich um und wirft mir einen warnenden Blick zu, antwortet aber nicht. Nach einem langen Spaziergang halten wir vor einer handgeschnitzten Holztür im zweiten Stock an. Frau Lennie zieht einen Schlüsselbund aus ihrer Tasche und wählt einen aus.

„Der Meister möchte, dass Sie dieses Zimmer benutzen. Sie haben Glück. Die Zimmer in diesem Gang sind für die Gäste“, sagt sie, während sie die Tür aufschließt und mir einen Schlüssel überreicht. „Hier ist Ihr Duplikat“, erklärt sie. Ihr Gesichtsausdruck bleibt unverändert.

Weiß sie überhaupt, wie man lächelt?

„Danke. Ich werde nur meine Sachen hineinbringen.“ Ich lächle und frage mich, ob sie zurücklächeln würde. Vorhersehbarerweise tat sie es nicht.

„Ihre Arbeit beginnt morgen, aber ich werde Sie in einer Stunde im Wohnzimmer treffen. Ich werde Ihnen eine Hausführung geben.“

„Natürlich. Vielen Dank.“ Ich lächle, öffne dann die Tür.

Ich trete in mein Zimmer, ziehe mein Gepäck hinter mir her, und meine Augen weiten sich in dem Moment, als ich meinen Kopf hebe.

„Mein Gott! Dieses Zimmer ist für eine Prinzessin!“ rufe ich aus, senke dann vorsichtig meine Stimme, aus Angst, jemand könnte mich hören. Ich sehe mich um, erstaunt über die Erkenntnis, dass ich allein in einem so riesigen Raum sein soll. Ich brauche nicht so viel Platz, aber Gott, es ist unglaublich.

Im Gegensatz zur Düsternis im Rest des Herrenhauses gibt es hier Licht. Das Zimmer hat weiße Wände und ist makellos eingerichtet. Die Böden sind aus italienischem Marmor, an der fernen Wand befindet sich ein Kamin aus Stein, und es gibt einen Sitzbereich mit zwei kleinen, gepolsterten Sesseln. Auch die Vorhänge sind nicht grau, sondern babyblau! Das Queen-Size-Bett ist mit einer fröhlich gemusterten Tagesdecke mit gelben Blumen bedeckt, und die Kissen sehen flauschig aus.

Ich bin verliebt! Es ist, als ob sie meine Lieblingsfarben kennen würden. Aber das, was mich am meisten überrascht, ist das MacBook, das auf dem Schreibtisch leuchtet. Ich frage mich, ob ich es benutzen darf.

Angesichts der Pracht des Zimmers muss ich überprüfen, wie es mit dem Badezimmer aussieht. Und wie erwartet, ist das Badezimmer luxuriös. Meine höchste Hoffnung war eine freistehende Badewanne oder etwas, in dem ich mich entspannen könnte. Dann entdecke ich einen Jacuzzi! Ich möchte vor Staunen zusammenbrechen.

Es ist alles zu viel für eine Hilfsköchin, aber wer bin ich, um mich zu beschweren? Mein neuer Chef ist wahrscheinlich großzügig, um seinen mysteriösen Lebensstil zu kompensieren.

Ich erinnere mich, dass Frau Lennie möchte, dass ich sie in einer Stunde treffe, also packe ich schnell meine Sachen aus. Ich ziehe meine wenigen Kleidungsstücke heraus und hänge sie in den Kleiderschrank oder verstaue sie in Schubladen. Ich lege meine Kosmetika und Accessoires auf das Bett; darunter ist die Herzkette, die mir Mama geschenkt hat.

Oh mein Gott. Mama! Ich greife sofort nach meinem Handy und rufe zu Hause an.

„Hallo?“ Eine süße, hohe Stimme antwortet sofort. Es ist Martin, der am lautesten geweint hat, als ich sagte, dass ich für eine Weile von zu Hause weggehen würde.

„Hi, hier ist Alayna.“

„Alayna!“ Er quietscht vor Aufregung. „Bist du schon bei der Arbeit?“

„Ja, ich bin gerade angekommen“, antworte ich und starre auf die Kette. „Ist Mama da?“

„Ja, aber ich will mit dir reden!“

Ich kichere. Ich stelle mir vor, wie er schmollt. „Na gut. Hast du mich vermisst?“

Er kichert. „Ich vermisse dich! Wann kommst du nach Hause?“

„Sehr bald, aber ich möchte, dass du gute Noten in der Schule hast und sie mir zeigst, wenn ich nach Hause komme, okay?“

„Dann wirst du mir einen Schokoladenkuchen geben?“

„So viele du möchtest, aber du musst ihn auch mit den anderen Kindern teilen, okay?“

„Ja, weil Mira ihn auch will!“

„Sehr gut. Aber kannst du das Telefon jetzt Mama geben?“

„Okay“, sagt er traurig klingend. „Mama! Alayna ist am Telefon!“ Martin ruft, der zweitjüngste von zwölf adoptierten Geschwistern. Ich kichere wieder, als ich seine Stimme höre. Ich höre seine kleinen Schritte auf unserem Holzboden und stelle mir vor, wie er in Mamas Zimmer rennt.

„Wer ist das?“ Es ist Mamas Stimme.

„Es ist Alayna! Sie ist am Telefon“, sagt Martin.

„Oh wirklich?“ Ich höre laute Kratzgeräusche in der anderen Leitung, bevor sie antwortet. „Alayna?“

„Mama?“

„Oh, Liebling. Wir vermissen dich schon! Bist du in der Villa?“ fragt sie. Ich halte mir den Mund zu, als ich ihre Stimme höre.

„J-Ja, Mama.“ Ich schluchze. „Ich vermisse euch auch.“

„Wie ist es? Sind sie nett zu dir?“

Ich bin mir nicht sicher, ob Frau Lennie nett war, aber das sollte ich ihr nicht sagen.

„Ich habe noch niemanden getroffen, außer der Haushälterin, aber ich bin sicher, dass sie es sind.“ Ich schnief.

„Oh, Schatz. Weinst du?“ Wenn Mama neben mir wäre, hätte sie mich schon in ihre Arme geschlossen. Ich wische meine Tränen weg.

„Nein. Ich vermisse euch nur so sehr. Ich wollte deine Stimme hören.“

„Uns geht es gut, Alayna. Deine Geschwister lieben dich“, sagt sie sanft. „Möchtest du mit ihnen sprechen?“

„Ich wollte, aber...“ Ich lache. „Ich habe nur eine Stunde Zeit, um mich vorzubereiten, aber ich kann euch später noch anrufen.“

„Sicher, Liebling. Mach weiter. Ich bin froh, dass du angerufen hast, aber ruf mich unbedingt wieder an, okay?“

„Okay“, verspreche ich.

„Ich liebe dich, Liebling.“

„Ich liebe dich auch.“

Ich lege auf. Um nicht in Heimweh zu versinken, erinnere ich mich daran, warum ich hier bin. Ich habe zwölf Geschwister und Mama braucht Hilfe, um ihre Behandlung gegen neuromuskuläre Skoliose zu bezahlen und die Schulden zu begleichen. Und dieser Job zahlt dreimal so viel wie das letzte Restaurant, in dem ich gearbeitet habe.

Ich setze das Auspacken fort und gehe ins Badezimmer. Es kostet mich alles, die Jacuzzi nicht zu benutzen, da ich sonst die Zeit vergessen würde.

Nach einer normalen Dusche trete ich aus dem Badezimmer. Ich wähle Jeans und ein Hemd als Outfit, stecke meine Haare zu einem Dutt hoch und schminke mich nicht, obwohl ich ein wenig Lippenstift für einen glänzenden Effekt auftrage. Ich wende mich dem Spiegel in voller Länge zu.

Schau, wer bereit ist!

Ich blicke auf meine Armbanduhr und habe noch zehn Minuten.

Ich verlasse mein Zimmer und überprüfe doppelt, ob ich die Tür hinter mir verschlossen habe. Meine Glieder fühlen sich an, als wären sie nicht meine eigenen. Ich bin zu nervös, um richtig zu funktionieren.

Ich atme scharf aus. Ich sollte nicht nervös sein. Frau Lennie ist auch eine Angestellte, und diese Villa hat wahrscheinlich mehr Angestellte, als ich erwartet habe. Aber Gott, ihr strenges Gesicht stört mich so sehr.

Am Ende der Treppe angekommen, wartet Frau Lennie bereits.

„Miss Hart. Sie. Sind. Zu spät“, betont sie Wort für Wort.

„Zu spät? A-Aber Sie sagten—“

„Früh ist pünktlich, pünktlich ist zu spät.“

„Es tut mir leid. Ich werde daran denken.“

„Das Erdgeschoss hat das Wohnzimmer, den Essbereich, die Hauptküche und die Personalquartiere“, erklärt Frau Lennie sofort. „Das zweite Stockwerk hat den Flügel und die Bibliothek. Das dritte und vierte sind für den Gebrauch des Meisters. Als Hilfsköchin, Alayna, dürfen Sie sein Arbeitszimmer im dritten Stock betreten. Ich erlaube den Haushälterinnen nicht, sich in den oberen Stockwerken aufzuhalten, wenn sie keine Aufgaben erledigen. Aber genau wie sie haben wir eine Ausgangssperre um zehn Uhr. Niemand darf nach oben gehen, es sei denn, es ist ein Notfall.“

„Ich verstehe, Frau Lennie.“

„Kommen Sie, ich zeige Ihnen die Küche und stelle Ihnen den Koch vor.“