Kapitel 1

Serena

Die bodentiefen Fenster der Penthouse-Suite zogen sich über die gesamte Länge des Zimmers und präsentierten Manhattans glitzernde Skyline wie ein Königreich, das zur Eroberung ausgebreitet lag. Unten pulsierte die Stadt vor Leben – gelbe Cabs, die wie Blutfahnen durch die Straßen zogen, Bürohochhäuser, die vor Ehrgeiz brannten, die verdammte Welt, die sich weiterdrehte auf ihrer Achse aus Gier und Verlangen.

Mich interessierte nichts davon.

Mein Blick hatte sich auf den Mann verengt, über dessen Armen ich gerade halb hing, während seine Finger träge Muster auf meinen nackten Oberschenkel zeichneten. Der Jacuzzi brodelte um uns herum, Dampf stieg in die kühle Nachtluft, während aus versteckten Lautsprechern ein Jazz-Saxophon schnurrte – etwas Tiefes, Rauchiges, das genau zu der Hitze passte, die zwischen uns aufstieg.

Lance Lawson.

Schon sein Name schmeckte nach Macht auf meiner Zunge.

Ich legte den Kopf in den Nacken und betrachtete ihn durch meine Wimpern. Der Champagner hatte alles in weiche Unschärfe getaucht, aber einige Details schnitten dennoch glasklar hindurch: der scharfe Winkel seines Kiefers, überschattet von einem Hauch Stoppeln. Grau-blaue Augen, die mich an Winterstürme erinnerten – schön und absolut erbarmungslos. Wassertropfen zogen langsame Spuren über seine nackte Brust.

Gott, er war verheerend.

Und er wusste es. Schlimmer noch: Ich wusste, dass er es wusste, und es war mir trotzdem vollkommen egal.

Seine Hand glitt von meinem Oberschenkel an den kleinen Rücken, schwielige Finger überraschend rau auf meiner Haut. Investmentbanker sollten keine Hände wie diese haben – das waren die Hände eines Mannes, der etwas aufgebaut, etwas zerstört, etwas mit körperlicher Gewalt unter Kontrolle gebracht hatte.

„Du starrst“, murmelte er, die Stimme wie alter Whiskey. Sanft, teuer und absolut tödlich.

„Tu ich das?“ hörte ich mich schnurren und erkannte meine eigene Stimme kaum wieder.

Wann war ich zu dieser Frau geworden? Zu dieser Fremden, die sich in Penthouse-Suiten über mächtige Männer legte, während Jazz lief und Champagner in vergessenen Gläsern perlte?

Heute Nacht. Der Champagner hatte mich nicht zu jemand anderem gemacht – er hatte nur die Maske heruntergerissen.

Ich konnte das Lächeln nicht unterdrücken, das meine Lippen umspielte. Zweiundzwanzig Jahre lang war ich die brave Tochter gewesen, die verständnisvolle Freundin, das Mädchen, das immer alle anderen zuerst stellte – und jetzt war ich hier, in einer Suite, die wahrscheinlich mehr kostete als die monatliche Hypothek meiner Familie, verschlungen mit einem Mann, dessen Ruf Blut schon aus fünfzig Metern Entfernung gefrieren ließ.

Die Erinnerung daran, wie wir hier gelandet waren, flackerte durch mein champagnergetränktes Gehirn. Die Spelunke in Tribeca – zu schick, um wirklich heruntergekommen zu sein, zu dunkel, um respektabel zu wirken. Ich war bei meinem dritten Martini gewesen, als irgendein Finance-Bro sein Bier direkt über mein Kleid gekippt hatte. Ich hatte mich umgedreht, um ihn anzufahren, und stand plötzlich Lance Lawson gegenüber.

Ich hatte sofort gewusst, wer er war. Man bewegte sich nicht in New Yorks elitären Kreisen – selbst nur am Rand, so wie ich – ohne den Ice King von der Wall Street zu erkennen. Was ich nicht erwartet hatte, war die Elektrizität, die zwischen uns aufloderte, als sich unsere Blicke trafen. Keine Entschuldigung, keine Erklärung. Nur: „Dieses Kleid war sowieso scheußlich. Lassen Sie mich Ihnen ein besseres kaufen.“

Die Arroganz hätte mich abstoßen müssen. Stattdessen hatte ich gelacht – wirklich gelacht – und etwas Dummes gesagt wie: „Zieht der Spruch normalerweise?“

„Ich benutze keine Sprüche“, hatte er geantwortet und bereits nach einem weiteren Drink gewinkt. „Ich stelle Tatsachen fest.“

Drei Stunden später waren wir hier.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, als sich ein weiterer Gedanke durch den Nebel kristallisierte: Dieser Mann – dieser verheerende, gefährliche, absolut verbotene Mann – war nicht einfach irgendwer.

Er war Wesleys Onkel. Ehemaliger gesetzlicher Vormund. Testamentsvollstrecker des Nachlasses seiner Eltern seit dem Unfall.

Der Mann, den mein Freund seit drei Jahren anrief, wenn er Kaution brauchte oder einen Rat fürs Geschäft oder jemanden, der den Schlamassel beseitigte, den sein verzogener Arsch in dieser Woche wieder angerichtet hatte.

Diese Erkenntnis hätte mich ernüchtern müssen. Hätte mich nach meinen Kleidern und dem Rest meiner Würde greifen lassen sollen.

Stattdessen machte es alles nur noch heißer.

Es hatte etwas köstlich Falsches an sich. Die perfekte Freundin des Goldjungen, die sich um den Vormund wand, der ihm Angst machte. Das gute Mädchen, das sehr, sehr böse Dinge tat. Die Macht dieses Moments schoss wie eine Droge durch meine Adern, und ich beugte mich näher zu Lance, meine Hand spreizte sich über seiner Brust. Sein Herz schlug ruhig und kräftig unter meiner Handfläche – keine Beschleunigung, kein Hinweis auf das Chaos, das gerade mein eigenes System zerfetzte.

Natürlich. Männer wie Lance Lawson verloren nicht die Kontrolle.

„Vorsicht“, sagte er, seine Stimme senkte sich zu etwas, das Warnung oder Versprechen sein konnte. „Wenn du mich weiter so ansiehst, übernehme ich keine Verantwortung für das, was als Nächstes passiert.“

Seine Finger krallten sich fester in meine Hüfte, der Daumen strich über die Kurve meiner Taille. Mir stockte der Atem – ein peinlich offensichtliches Signal, das ich nicht unterdrücken konnte.

„Vielleicht zähle ich genau darauf“, flüsterte ich und erschrak über meine eigene Kühnheit.

Seine Augen verdunkelten sich, Sturmwolken zogen auf, und seine Hand glitt mit überraschender Sanftheit an meine Wange. Einen Moment lang dachte ich, er würde mich küssen. Wollte, dass er mich küsste. Brauchte—

Mein Handy explodierte in Lärm und zerschmetterte den Moment wie ein Ziegelstein durch Glas.

Ich hätte es ignorieren sollen. Hätte es klingeln lassen sollen. Aber zweiundzwanzig Jahre Konditionierung ließen meine Hand nach dem Gerät auf der Marmorkante neben uns greifen, Wasser tropfte von meinen Fingern.

Wesleys Name flackerte über den Bildschirm.

„Hey—“ Ich hatte das Wort kaum ausgesprochen, da traf mich seine Stimme wie ein Schlag ins Ohr.

„WO ZUR HÖLLE BIST DU?“

Ich zuckte bei der Lautstärke zusammen und hielt das Handy ein Stück von mir weg. Lance’ Gesichtsausdruck veränderte sich – etwas Kaltes glitt hinter seine Augen, während er mich beobachtete.

„Serena!“ Wesleys Stimme brach in dieser speziellen Mischung aus berechtigter Empörung und Anspruchsdenken, die mir nur zu vertraut war. „Ich hab dir gesagt, du sollst ein Geschenk für Vanessa besorgen! Ihre Party hat vor einer Stunde angefangen und du bist – was? Du ignorierst mich? Hast du irgendeine Ahnung, wie demütigend—“

In mir machte es klick.

Vielleicht war es der Champagner. Vielleicht die Art, wie Lance’ Hand auf meiner Taille abrupt still geworden war, alle Wärme aus ihr gewichen. Vielleicht war ich einfach an meinem Limit angekommen – dem Punkt, an dem man entweder zerbricht oder jemand Neues wird.

„Ach, das Geschenk“, sagte ich, meine Stimme kam kalt und scharf wie Eisstücke heraus. „Ja, ich hab eins gesucht. Hab ein paar Bars in der Downtown abgeklappert. Sogar in einer Hotelboutique vorbeigeschaut. Komische Sache – ich konnte einfach nichts finden, was ganz gepasst hätte.“

Die Stille am anderen Ende dehnte sich auf exakt drei Sekunden.

„Was zur Hölle hast du gerade gesagt? Bars? Ein Hotel?“ Seine Stimme schraubte sich fast zum Schreien hoch. „Willst du mir allen Ernstes erzählen, du warst saufen, während ich—“

„Während du was, du Arschloch?“ Die Worte entkamen mir, bevor ich sie aufhalten konnte, bitter und brennend. „Während du vergessen hast, dass heute unser Dreijähriges ist? Während du mich zu Vanessas ach so toller Geburtstagsparty geschleift hast wie irgendein Accessoire? Während du mich angeschrien hast, weil ich kein Geschenk mitgebracht habe, um eine andere Frau zu feiern?“

Im Hintergrund auf Wesleys Seite brummte eine tiefe Männerstimme etwas – vermutlich einer seiner Trustfund-Kumpel. Ich hörte ihn „Halt die Klappe!“ zischen, bevor er sich wieder mir zuwandte.

„Wo bist du gerade? In wessen Zimmer steckst du?“

Lance bewegte sich neben mir, und mir wurde schlagartig bewusst, wie wenig er anhatte – die teure Boxershorts, die kaum etwas der Fantasie überließ, die muskulöse Fläche von Brust und Bauch, das tiefe Licht, das Schatten über seinen Körper zog wie die Vision eines Bildhauers von männlicher Kraft.

Sein Ausdruck hatte sich vollständig verändert. Die Hitze, die fast zärtliche Spannung von eben – verschwunden. An ihrer Stelle lag etwas Arktisches, Abwägendes, das Gesicht, von dem es hieß, es habe erwachsene Männer bei feindlichen Übernahmen zum Weinen gebracht.

„Bist du vergeben?“ Seine Stimme durchschnitt das Chaos am Telefon, leise und absolut tödlich.