Kapitel 2

Serena

Wenn ich nüchtern gewesen wäre, hätte mich dieser Blick vermutlich zu Tode erschreckt. Der Eiskönig von der Wall Street, der mich musterte, als wäre ich ein feindlicher Posten, den er gleich Stück für Stück auseinandernehmen würde. Aber in diesem Moment, mit Champagner, der mir durch die Adern sang, und drei Jahren hinuntergeschluckter Wut, die endlich aus mir herausbrach?

Ich fühlte mich verdammt großartig.

Vor allem, als ich sah, wie sich ein roter Schimmer Wesley langsam den Hals hinauf fraß – ob vor Wut oder Alkohol, konnte ich nicht sagen. Und Gott, dieser Körper. Das wasserverhangene Spiel seiner Brustmuskeln, das scharfe V seiner Hüftknochen, das in diesen sündhaft teuren Boxershorts verschwand, die Art, wie sein Kiefer mahlte, als würde er sich mit bloßer Willenskraft davon abhalten, etwas Gewaltiges zu tun.

Wie hatte ich nur drei Jahre mit Wesleys dürrem Arsch verschwendet, wenn es Männer wie diesen hier gab?

„Serena?“ Wesleys Stimme überschlug sich, dünn vor Entrüstung. „Ist da gerade ein verdammter Mann bei dir?“

„Oh!“ Ich legte den Kopf schief und betrachtete meine Nägel mit demonstrativer Lässigkeit. „Tut mir leid, aber mit wem ich zusammen bin, geht dich ehrlich gesagt überhaupt nichts an. Ich meine, du hast mich ja nie offiziell als deine Freundin bezeichnet, oder?“

Die Stille am anderen Ende zog sich gerade lang genug hin, damit ich das Messer noch ein bisschen tiefer drehen konnte.

„Ach stimmt – die letzten drei Jahre warst du zu beschäftigt damit, Fotos mit Vanessa zu posten. Vanessa bei Charity-Galas. Vanessa bei Ausstellungseröffnungen. Vanessa, Vanessa, fucking Vanessa. Während ich das schmutzige kleine Geheimnis sein durfte, das deine Reinigung abgeholt hat und so getan hat, als würde es nicht merken, wenn du nach ihrem Parfum gerochen hast, wenn du nach Hause kamst.“

„DU VERFICKTE—“ Wesleys Brüllen ließ mir fast das Trommelfell platzen. „SERENA! WO ZUR HÖLLE BIST DU?“

Die Lautstärke ließ mich zusammenzucken, aber gleichzeitig kristallisierte sich etwas in mir. Das war es. Der Moment, vor dem ich mich seit Monaten gefürchtet und nach dem ich mich gleichzeitig gesehnt hatte. Vielleicht seit Jahren.

Ich hatte mich immer zurückgehalten. Immer die Worte hinuntergeschluckt, die Brücken niederbrennen würden. Immer den Preis kalkuliert – was würden meine Eltern sagen? Was würde aus der Vereinbarung werden, an der sie jahrelang gefeilt hatten? Wie sollte ich ohne die Lawson-Verbindung überleben?

Aber Lance heute Abend kennenzulernen – nur ein paar Stunden mit dem Gefühl, von jemandem gewollt zu werden, der mich nicht klein fühlen ließ – hatte jede Ausrede weggefegt, mit der ich meinen eigenen Käfig gerechtfertigt hatte.

Das Essen war beschissen gewesen. Darauf lief es hinaus. Drei Jahre emotionale Reste, während Wesley sich hemmungslos an dem bediente, worauf – oder auf wen – auch immer er Lust hatte. Drei Jahre, in denen ich mir einredete, die kalten Essensreste würden genügen, weil ich zu viel Angst hatte, nach etwas Besserem zu greifen.

„The Sovereign“, sagte ich, meine Stimme honigsüß und absolut tödlich. „Präsidentensuite.“

Ich legte auf.

Das Handy knallte mit einem befriedigenden Krachen auf den Marmorrand, für das ich es später vermutlich bereuen würde. Im Moment fühlte es sich nach Sieg an.

Dann sah ich nach oben – und fand Lance, der mich mit einem Ausdruck beobachtete, der mir den Magen zusammensinken ließ.

Kein Verlangen. Keine Belustigung. Nicht einmal Wut.

Raubtierhafte Bewertung. Als hätte ich mich eben von williger Beute in eine Bedrohung verwandelt, die neutralisiert werden musste.

Er erhob sich in einer fließenden Bewegung aus dem Jacuzzi, Wasser strömte über die Ebenen seiner Brust und seines Bauchs. Diese kraftvollen Oberschenkel. Die Art, wie einzelne Tropfen Spuren über seine Haut zogen, als würden sie jeden gemeißelten Muskel anbeten.

Mein Mund wurde trocken – aus völlig anderen Gründen als noch zuvor.

Aber sein Gesichtsausdruck – kalt, kontrolliert, absolut zornig – erstickte die Hitze, die sich in meinem Inneren aufgebaut hatte. Das war nicht der Mann, der vor zehn Minuten noch träge Muster auf meinen Oberschenkel gezeichnet hatte. Das war der Wall-Street-Hai, der sich mit kalkulierter Rücksichtslosigkeit ein Imperium aufgebaut hatte.

„Du.“ Seine Stimme hätte Stickstoff gefrieren lassen können. „Bist fucking Serena?“

Jedes Wort traf mich wie ein körperlicher Schlag.

„Diese Stimme am Telefon—“

„Ihr Neffe“, sagte ich leicht dahin, während ich nach meinem stehengebliebenen Champagnerglas griff. Die Bläschen waren längst verflogen, aber ich nahm trotzdem einen Schluck. „Auch die Person, für die Sie Vormund waren – was, von vierzehn bis achtzehn? Ich habe gehört, ihr zwei seid im Grunde Vater und Sohn. Rührend, wirklich.“

Sein Gesicht wurde vollkommen ausdruckslos.

Das jagte mir mehr Angst ein als jede Wut. Leer bedeutete, dass er nachdachte. Kalkulierte. Genau entschied, wie er mich am effizientesten zerstören konnte.

Als er sprach, war seine Stimme in etwas noch Schlimmeres als Zorn gesunken – pure, eisige Abweisung.

„Raus.“

Ich erhob mich, das Wasser strömte an meinem Körper herab, und ich hatte die Genugtuung zu sehen, wie er einen halben Schritt zurückwich, als die volle Wirkung meines kaum vorhandenen Bikinis bei ihm ankam.

Gut. Soll er schauen. Soll er begehren. Soll er jede Sekunde bereuen, die er gleich wegwerfen würde.

Ich schnappte mir ein flauschiges Handtuch von der beheizten Stange und ließ mir Zeit, es um mich zu legen, während seine Augen jede meiner Bewegungen mit widerwilliger Gier verfolgten.

„Wissen Sie“, sagte ich beiläufig und fuhr mir mit dem Handtuch über das Schlüsselbein, „vor heute Abend war mein Eindruck von dem legendären Lance Lawson ein ganz anderer.“ Ich glitt zu meinen Schultern, bewusst langsam.

„Wall Streets Eiskönig. Der Mann, der jede Society-Lady und jedes Model in Manhattan abgewiesen hat. Der Mönch im Dreiteiler, der angeblich seit über einem Jahrzehnt keine Frau mehr angefasst hat.“

Er war bereits zur Bar gegangen, schlüpfte in einen schwarzen Seidenmorgenmantel, der wahrscheinlich mehr kostete als meine Monatsmiete. Seine Bewegungen waren scharf, kontrolliert, die sorgfältige Präzision eines Mannes, der sein Temperament nur mit Mühe im Zaum hielt. Er goss bernsteinfarbene Flüssigkeit in einen Kristalltumbler, ohne mir einen anzubieten.

Ich folgte ihm trotzdem, barfuß und lautlos auf dem beheizten Marmor.

„Aber wenn ich Sie heute Abend so sehe …“ Ich ließ die Worte zweideutig in der Luft hängen.

„Lassen.“ Er stand mit dem Rücken zu mir, die Schultern vor Spannung wie gemeißelt. „Beenden Sie diesen Satz nicht.“

„So ganz unantastbar sind Sie gar nicht, oder?“

Er kippte den Drink in einem Zug hinunter und schenkte sich sofort den nächsten ein. Als er sich schließlich zu mir umdrehte, hatte sich sein Gesichtsausdruck in etwas verwandelt, das ich aus Wirtschaftssendungen kannte – der Blick, den er trug, kurz bevor er einen Konkurrenten vernichtete.

„Sie haben exakt sechzig Sekunden, um sich anzuziehen und aus dieser Suite zu verschwinden.“ Seine Stimme war arktisch. „Oder ich sorge persönlich dafür, dass der Name Ihrer Familie morgen früh ein Synonym für Insolvenz ist. Die Vances werden New York nicht nur verlassen – Sie können froh sein, wenn Sie noch ein Einzimmerapartment in Cleveland mieten dürfen.“

Ich hätte Todesangst haben sollen. Hätte mir mein Kleid schnappen und rennen sollen.

Stattdessen lachte ich.

Der Klang überraschte uns beide – bitter und scharf, mit einem Einschlag von etwas, das Hysterie hätte sein können.

„Meine Familie?“ Ich trat einen Schritt näher, beobachtete, wie er sich zwang, nicht zurückzuweichen. „Meinen Sie die Leute, die drei Jahre damit verbracht haben, mich zu Wesley perfekter kleiner Ehefrau heranzuziehen? Die mir eingeredet haben, mein einziger Wert läge darin, nach oben zu heiraten? Die mir beigebracht haben, jede Demütigung, jede Affäre, jede öffentliche Zurückweisung zu schlucken, weil ‚mächtige Männer nun mal so sind, Liebling‘?“

Etwas flackerte in seinen Augen. Verwirrung, vielleicht. Oder der erste Riss in seiner eisigen Fassade.

„Meine Mutter, die mir sagte, ich sollte dankbar sein, dass Wesley mich überhaupt noch ansieht, nachdem meine Familie alles verloren hat? Mein Vater, der meinen Wert buchstäblich in den Geschäftsbeziehungen berechnet hat, die ich durch eine Ehe sichern könnte?“ Meine Stimme wurde lauter, jahrelang unterdrückte Wut brach durch. „Diese Familie? Die, die jahrelang alles darangesetzt hat, mir klarzumachen, dass mein einziger Weg aus der Armut darin besteht, hübsch zu lächeln, während mein Freund andere Frauen fickt?“

„Mir ist Ihre verdammte Fami—“

BÄNG. BÄNG. BÄNG.

Das Dröhnen von Fäusten gegen die Tür der Suite schnitt ihm das Wort ab wie ein Fallbeil.

Wir beide erstarrten.

„SERENA!“ Wesleys Stimme, gedämpft, aber unverkennbar, drang durch das schwere Holz. „ICH WEISS, DASS DU DA DRIN BIST! MACH DIESE VERFICKTE TÜR AUF!“