Kapitel 4

SELENE

Dann wurde es im Raum still, als er sich bewegte. Er trat an den Rand der Bühne.

Und dann sah ich ihn in seiner ganzen Pracht.

Den Käufer.

Mein Atem stockte, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen und verriet mich. Er war, ohne jeden Zweifel, der hinreißendste Mann, den ich je gesehen hatte – düster, gebieterisch und von tödlicher Schönheit. Ein Raubtier im Körper eines Gottes. Jeder Zentimeter von ihm strahlte Macht aus, und doch war es sein Blick, der mich gefangen hielt und mich auf eine Weise fesselte, die ich nicht verstand.

Seine Züge waren atemberaubend – gemeißelte Wangenknochen, ein starker, definierter Kiefer und volle Lippen, die ein spöttisches Lächeln andeuteten. Seine dunklen, durchdringenden Augen wurden von dichten Wimpern umrahmt, ihre Intensität war sowohl verlockend als auch gefährlich. Mitternachtsschwarzes Haar, mühelos zerzaust, trug zu seiner Aura unantastbarer Perfektion bei.

Er war der markanteste Mann, den ich je gesehen hatte.

Sein Kiefer war angespannt, sein Körper vor Zurückhaltung wie eine gespannte Feder, aber seine Augen … seine Augen ließen mich nicht los.

Der plötzliche Druck auf meinem Arm riss mich aus meinen Gedanken.

Der Griff des bulligen Wächters um meine Arme verstärkte sich und zerrte mich von der Bühne.

„Lass mich los!“, schrie ich, meine Stimme brach vor Panik, während ich mich gegen seinen eisernen Griff wehrte. Ich schlug mit den Fäusten um mich, versuchte mich loszureißen, aber die Ketten rasselten, und sein Griff wurde nur fester.

Er fletschte seine Reißzähne, sein Gesicht kam mir gefährlich nahe. Der Geruch von frischem Blut stieg mir in die Nase und vermischte sich mit den verwesenden Überresten seines letzten Opfers. Der rohe, metallische Geruch drehte mir den Magen um, und ich kämpfte darum, die Galle unten zu behalten, als sein nach Tod stinkender Atem über mich hinwegströmte.

Und dann traf es mich. Die Worte der Frau, die mich gewarnt hatte – die von Monstern geflüstert hatte, die in den Schatten lauern –, schossen mir wieder durch den Kopf und brachen wie eine Flutwelle über mich herein.

Vampire. Es war keine Metapher. Es war kein düsteres Märchen, um Kinder zu erschrecken. Er war ein Vampir. Eine echte, bluttrinkende, seelenlose Kreatur der Nacht.

Ein Schrei entrang sich meiner Kehle, roh und verzweifelt, als die Realität einsickerte. Vampire existierten. Und jetzt war ich ihre Beute.

Nein. Nein, nein, nein. Das geschah nicht wirklich. Mein Verstand weigerte sich, es zu verarbeiten. Es konnte nicht real sein. Und doch, die spitzen Reißzähne, die im gedämpften Licht aufblitzten, die Art, wie sich seine Pupillen beim Geruch meiner Angst weiteten – es war unbestreitbar.

Ich wehrte mich, aber mein Widerstand war zwecklos – wenn überhaupt, schien er ihn nur zu amüsieren.

Seine Finger gruben sich tiefer in meine Haut, seine Reißzähne blitzten auf, als er sich vorbeugte, sein Atem war ranzig und schwer. Verzweiflung durchströmte mich, und ich warf mich gegen die Wand, um mich loszureißen.

„Dreckige, widerliche Hure!“, knurrte der Vampir, seine Stimme triefend vor Verachtung.

„Ich kann nicht glauben, dass jemand wie er eine Million Dollar für dich bezahlen würde. Was ist so besonders an dir, hm?“

Ich wehrte mich gegen seinen eisernen Griff, meine Nägel krallten sich in seinen Arm, während ich zischte:

„Lass mich los, du blutsaugendes Monster!“ Meine Stimme zitterte vor Wut, aber mein Körper gab nach, als er mich weiter von der Bühne wegzerrte.

Seine Hand hob sich, und ich spannte mich für den Schlag an, presste die Augen zusammen und wartete auf den unvermeidlichen Hieb. Aber er kam nie. Langsam öffnete ich einen Spaltbreit die Augen, und mein Atem stockte in meiner Kehle, als ich wie erstarrt innehielt, gefangen zwischen Angst und Unglauben.

Der Wächter schwebte in der Luft, seine Füße baumelten mehrere Zentimeter über dem Boden.

Die Hand des Käufers hatte sich fest um den Hals des Wächters geschlossen.

Seine Reißzähne glänzten im schummrigen Licht, scharf und bedrohlich, während seine kupferfarbenen Augen mit einem unheimlichen Leuchten brannten, ihre Intensität beinahe hypnotisch.

Sein Griff um den Hals des Wächters war unnachgiebig, eine Macht absoluter Dominanz. Das widerliche Geräusch von knirschenden Knochen und reißendem Gewebe erfüllte den Raum, eine groteske Symphonie aus Macht und Schmerz.

Vampire mussten nicht atmen – schließlich waren sie tot. Aber das machte sie nicht unbesiegbar. Fleisch konnte immer noch verletzt werden und Knochen konnten unter genügend Krafteinwirkung immer noch brechen. Und der Käufer … er verfügte über mehr als genug davon.

Ich taumelte zurück, meine Schultern pressten sich gegen die kalte Steinwand, als Panik mich ergriff. Meine Finger krallten sich an meine Kehle, mein Atem kam in flachen Stößen, während ich hektisch den Raum absuchte, auf der Suche nach einem möglichen Fluchtweg. Aber es gab keinen.

Der Gesichtsausdruck des Käufers blieb kalt, distanziert, als wäre der Kampf in seinem Griff unter seiner Würde. Er zuckte nicht, zeigte keine sichtbare Anstrengung – und doch war die angewandte Kraft absolut, gnadenlos. Der Körper des Wächters zuckte, seine erstickten Keucher wurden zu einem pathetischen Wimmern.

Der Käufer beugte sich leicht vor, seine Stimme ein langsames, tödliches Flüstern.

„Du vergisst deinen Platz.“ Seine Stimme war eine Klinge, kalt und unbarmherzig, die durch die erstickende Stille schnitt. Sein Griff verstärkte sich, und das widerliche Knacken von Knochen, die sich unter dem Druck verschoben, ließ einen schrillen Schrei durch die Luft zerren.

„Sie. Ist. Mein.“

Die Worte troffen wie Gift, jede Silbe ein Todesurteil. Sein abgründiger Blick fixierte den zitternden Wächter und fesselte ihn allein durch die schiere Wucht seiner Wut.

„Fass noch einmal an, was mir gehört, und ich werde nicht bei Knochenbrüchen aufhören – ich werde dich zerreißen, Stück für Stück, bis unsere eigene Art nicht mehr erkennt, was von dir übrig ist.“

Mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks schleuderte er die Wache quer durch den Raum. Das brutale Krachen, als sein Körper gegen die Steinmauer prallte, hallte durch die Kammer, gefolgt von einem erstickten Stöhnen.

Der Vampir sackte in sich zusammen und zuckte vor Schmerz.

Der Käufer würdigte ihn kaum eines weiteren Blickes, seine Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf mich. Und in seinen Augen sah ich es – unerschütterlichen Besitzanspruch. Ein Versprechen des Untergangs für jeden, der versuchen sollte, mich ihm wegzunehmen.

Ich starrte ihn an, erstarrt vor Unglauben.

Die Wache – locker über hundert Kilo schwer – war zur Seite geschleudert worden, als wöge sie nichts. Sein Körper war mit einem widerlichen Krachen gegen die Wand geschlagen, weggeworfen mit derselben Leichtigkeit, mit der man ein zerknülltes Stück Papier entsorgt. Diese schiere Mühelosigkeit, diese lässige Bewegung des Handgelenks des Käufers, jagte mir einen Schauer über den Rücken.

Keine einzige Falte störte seinen makellosen Anzug, keine einzige Haarsträhne war durch das Chaos, das er gerade entfesselt hatte, in Unordnung geraten.

Wer war dieser Mann … dieses Monster, gehüllt in Eleganz und Macht?

„Es … es tut mir leid … Prinz Darius“, stammelte die Wache und versuchte mühsam, wieder auf die Beine zu kommen. Aber ein einziger Blick des Meistervampirs ließ ihn unterwürfig auf die Knie zurücksinken.

Darius?

Die Wache hielt den Blick gesenkt, die Stirn auf den Boden gepresst, da er es nicht wagte, Darius’ Blick zu erwidern.

„Ist sie zu Eurer Zufriedenheit, Meister?“, fragte er mit einer Stimme, die von Furcht und Ehrfurcht geprägt war.

Darius antwortete nicht.

Seine dunklen, undurchdringlichen Augen glitten langsam über mich und verweilten auf jedem Zentimeter meiner entblößten Haut. Instinktiv verschränkte ich die Arme vor dem Bauch, als könnte ich mich so vor seinem durchdringenden Blick schützen.

Die Stille dehnte sich zwischen uns aus. Ich konnte nicht ergründen, was er sah, aber die Art, wie sich sein Gesichtsausdruck nicht veränderte, ließ mich zweifeln, ob er zufrieden war.

„Geht es dir gut?“ Seine Stimme war ein leises Murmeln, die Worte fast zu ruhig für die Situation. Ich war mir nicht sicher, ob es echte Sorge war oder etwas viel Unheilvolleres.

Die Frage überraschte mich. Ich zögerte, bevor ich nickte, unsicher, ob es eine Falle war, ein Test oder ob er es wirklich wissen wollte.

„Lass deinen Erschaffer die Abwicklung mit meinen Männern regeln“, befahl Darius in festem, entschiedenem Ton, während seine Augen immer noch auf meine gerichtet waren.

„Ja, Prinz Darius, alles, was Ihr befehlt“, erwiderte die Wache schnell und senkte den Kopf noch tiefer.

Aber Darius löste seinen Blick nicht von mir. Sein undurchdringlicher Gesichtsausdruck wich nicht einen Moment, was mich in einem Zustand des Unbehagens zurückließ, unfähig, seine Gedanken zu entschlüsseln.

Ich war allein mit ihm, und die Schwere der Situation legte sich wie ein dichter Nebel in meine Magengrube. Angst kroch durch meine Adern und ließ mein Blut gefrieren, als ich es wagte, in die kalten, steinernen Augen des Vampirs aufzublicken, der nun glaubte, er besäße mich.

Derjenige, der mich wahrscheinlich bis auf den letzten Tropfen aussaugen würde.

Nein … nein.

Sobald sich mir die Gelegenheit bot, würde ich mich davonschleichen, und er würde nicht einmal merken, was ihn getroffen hatte.

Seine Augen, dunkel wie die Nacht, schimmerten schwach mit einem unnatürlichen Bernsteinglanz, wie Feuer, das unter der Oberfläche glühte. Sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt, jeder Zug scharf und unnachgiebig, ohne einen Hinweis darauf zu geben, was er dachte. Die Kraft unter seinem maßgeschneiderten Anzug war unbestreitbar; seine Muskeln wölbten sich mit einer Stärke, die einen Mann mit einer einzigen Bewegung brechen konnte. Das war kein gewöhnlicher Vampir. Er strahlte Gefahr aus, ungezähmte Macht –

Ohne Vorwarnung verstärkte sich sein Griff in meinem Haar, zwang meinen Kopf zur Seite und entblößte die zarte Biegung meines Halses für seinen Blick. Ich kämpfte darum, meinen Atem ruhig zu halten, gelassen zu bleiben, doch die Panik schoss mir in die Brust, ließ mein Herz rasen und mein Blut pochen. Seine Augen fixierten meine Halsschlagader, und ich spürte das urtümliche Gewicht seiner Aufmerksamkeit.

Er atmete tief ein, blähte seine Nüstern, als würde er den Duft meiner Angst genießen.

„Ich habe gehört, es stünde eine Jungfrau zum Verkauf“, murmelte er, seine Stimme tief, beinahe … fasziniert.

„Aber ich habe es bis jetzt nicht geglaubt. Reine Frauen sind heutzutage eine Seltenheit.“

Hitze schoss mir in die Wangen, eine Welle der Verlegenheit überrollte mich.

Neunzehn Jahre alt und immer noch unberührt – etwas, das ich nie hatte abschütteln können. Die Scham verknotete sich in meinem Bauch, besonders jetzt, da ich spürte, wie seine Sinne sich auf genau diese Tatsache konzentrierten; seine scharfe Wahrnehmung nahm das auf, wovon ich immer befürchtet hatte, dass es so offensichtlich war.

Seine Finger gruben sich in mein Haar und zwangen meinen Kopf so weit zurück, dass ich keine andere Wahl hatte, als seinem Blick zu begegnen. Ich unterdrückte einen Schrei, entschlossen, ihm nicht die Genugtuung zu geben, mich brechen zu sehen. Ich hielt seinem Blick stand, unerschrocken, auch wenn mein Körper nach Flucht schrie.

Er musterte mich aufmerksam, sein Ausdruck war unleserlich, aber etwas flackerte in seinen Augen – eine intensive Neugier, die mir einen Schauer über den Rücken jagte. Er schien nach etwas zu suchen, sein Fokus verengte sich, als versuchte er zu verstehen, was genau an mir nicht ins Bild passte.

„Etwas … ist anders an dir“, sagte er, seine Stimme sanfter, obwohl sie immer noch von dieser unerschütterlichen Dominanz durchzogen war.

„Ich kann es spüren, aber ich kann es nicht genau benennen.“

Die Luft zwischen uns verdichtete sich, und ich schluckte schwer, unsicher, was er meinte.