Kapitel 1 Die aufgedeckte Affäre

„Es tut weh, bitte sei sanft... Ich halte es nicht aus.“

„Du hältst es nicht aus? Ich denke, du brauchst mehr!“

„Hör auf, hör auf, ich kann es wirklich nicht ertragen... mein lieber Schwager.“

„Wenn du noch einmal erwähnst, dass ich dein Schwager bin, werde ich dich bestrafen.“

„Aber... du... du bist mein Schwager... Es ist so tief, du bist unglaublich.“

Die Tür zum Hauptschlafzimmer am Ende des Flurs war leicht geöffnet, und die Geräusche, die von drinnen kamen, krochen wie giftige Schlangen in Lily Martins Ohren.

Lily Martins Blut gefror augenblicklich, und das Glas, das sie in der Hand hielt, glitt ihr aus den Fingern und zerschellte auf dem Teppich. Das Wasser breitete sich schnell aus und sah aus wie eine verwelkende Blume.

Sie stürmte durch die Tür, und die Szene, die sich ihr bot, ließ ihren Magen sich umdrehen. Die Seidenlaken, die sie sorgfältig ausgewählt hatte, waren in Unordnung, und Eric Allens nackter Rücken war ihr zugewandt. In seinen Armen lag Haven Martin, die das Seidennachthemd trug, das eigentlich für Lily bestimmt war, mit aufreizenden roten Flecken auf ihrem Schlüsselbein.

Haven Martin zog sich in Erics Arme zurück, ihre Augen röteten sich sofort, Tränen strömten wie gebrochene Perlen herab. „Lily, es ist nicht das, was du denkst. Ich... ich habe Eric nur geholfen, ein Dokument zu finden...“

Eric zog gelassen die Decke über Haven und drehte sich um, sein Gesicht gewann seine übliche Gelassenheit zurück, mit einem Hauch von kaum wahrnehmbarer Verärgerung. „Da du es gesehen hast, werde ich es nicht verbergen. Haven und ich sind wirklich verliebt. Mit dir zusammen zu sein, war nur, weil du meiner Karriere nützlich warst.“

Lily wollte lachen, aber ihr Hals fühlte sich an, als wäre er mit Sandpapier bearbeitet worden, unfähig, einen Laut von sich zu geben.

Acht Jahre. Sie hatte ihm beigestanden, ihm geholfen, sich von einem verachteten unehelichen Kind zum CEO der Horizon Innovations Group hochzuarbeiten. Sie hatte ihm die Firma ihrer Mutter übergeben und ihm geholfen, sie zu einem Machtzentrum auszubauen.

Und jetzt?

Eric hatte Erfolg und stieß sie beiseite.

Sie hatte gedacht, sie sei seine wahre Liebe, aber in Wirklichkeit war sie nur ein Sprungbrett!

Lily sah Haven an, die sich hinter Eric versteckte, ihr halb verdecktes Gesicht zeigte eine geheime Selbstgefälligkeit. Sie erinnerte sich plötzlich an die Perlenbrosche, die ihre Mutter ihr hinterlassen hatte, die vor ein paar Tagen verschwunden war und später in Havens Schmuckkästchen gefunden wurde. Haven hatte es lachend abgetan und gesagt, Lily müsse sie verlegt haben.

Unten hörte sie das Geräusch, wie das Dienstmädchen Jada die Tür öffnete, gefolgt von zwei sich nähernden Schritten.

Sie erinnerte sich.

Ihr Vater, Zane Martin, und ihre Stiefmutter, Celeste Phillips, wollten heute zu ihrem neuen Zuhause kommen. Sie hatten geplant, ein Familienessen vor der Hochzeit zu haben.

Lily, die sich an ihren letzten Hoffnungsstrohhalm klammerte, rannte hinaus, um bei Zane Gerechtigkeit zu suchen.

„Papa!“

Zane sah ihr blasses Gesicht und das Chaos auf dem Boden und verstand sofort. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, aber nicht vor Wut, wie Lily gehofft hatte. Celeste trat vor und hielt Lilys Arm, der starke Duft ihres Parfums machte Lily schwindelig. „Lily, beruhige dich. Haven ist noch jung, und Eric war nur einen Moment lang verwirrt...“

„Einen Moment lang verwirrt?“

Lily schüttelte ihre Hand ab und sah Zane ungläubig an. „Dad, sie waren in meinem Hochzeitszimmer...“

Zane unterbrach sie: „Genug! Die Familie Martin und die Familie Allen dürfen in Harmony City nicht das Gesicht verlieren! Die Hochzeit morgen wird wie geplant stattfinden, aber...“ Er hielt inne, sein Blick wanderte zu Haven, die sich hinter Eric versteckte, „aber die Braut wird Haven sein. Als ihre ältere Schwester, kannst du nicht großzügig sein und ihnen das Glück gönnen?“

Ihnen das Glück gönnen?

Lily fühlte sich, als hätte sie den größten Witz der Welt gehört. Sie sah die drei Menschen an, die ihr am nächsten stehen sollten, deren Gesichter keine Schuld zeigten, als ob sie diejenige wäre, die im Unrecht war. Celeste reichte ihr eine Tasse warmes Wasser, ihre Stimme wie immer sanft. „Lily, trink etwas Wasser und beruhige dich. Wenn das herauskommt, wird es für niemanden gut sein. Nur dieses eine Mal, um der Familie Martin willen.“

Als die Tasse ihre Lippen erreichte, roch Lily einen schwachen Mandelduft. Sie riss den Kopf weg, die Tasse fiel zu Boden, das Geräusch scharf und durchdringend.

„Was versuchst du zu tun?“

Zanes Augen wurden kalt, als er vortrat und ihr Handgelenk packte. Celeste, die nun eine Spritze in der Hand hielt, drückte die kalte Nadel in ihre Haut, und Lily fühlte, wie sich die Welt drehte.

Zanes Stimme drang zu ihren Ohren: „Gib mir nicht die Schuld für meine Rücksichtslosigkeit. Du bist es, die nicht versteht.“

Als sie wieder aufwachte, fühlte sich ihr Hals an, als wäre er mit brennender Watte gestopft, unfähig, einen Laut von sich zu geben, egal wie sehr sie es versuchte. Ihr Körper war schwach, sie konnte nicht einmal das Fenster erreichen, geschweige denn die Eisenstangen aufbrechen.

Der Himmel draußen war dunkel, und sie war in ihrem Zimmer eingesperrt, ihr Telefon und ihre Kommunikationsgeräte waren verschwunden. Sie hörte Haven und Celeste durch die Tür sprechen.

„Mama, ich habe immer noch Angst...“

„Wovor hast du Angst? Sobald unser Plan gelingt, wird sich niemand mehr an Lily erinnern. Du warst immer dazu bestimmt, Eric zu heiraten.“

„Aber Eric...“

„Mach dir keine Sorgen, Eric hat nur Augen für dich. Er sagte, er sei Lilys kaltes Verhalten schon lange leid. Immer so hochmütig, genau wie ihre tote Mutter!“

Lily kauerte sich in die Ecke des Bettes, Tränen fielen lautlos. Alles war eine Lüge—Zanes Freundlichkeit, Celestes Sanftmut, Erics Versprechen, Havens Nähe—alles sorgfältig inszenierte Täuschungen. Sie war im Dunkeln gehalten worden und sah ihre wahren Gesichter erst im letzten Moment.

Als der Mond aufging, öffnete sich die Tür, und Eric stand am Eingang, blickte auf Lily, die in der Ecke kauerte. Sein Blick verweilte auf ihrem Gesicht, und sein Herz zitterte.

Lilys langes Haar war zerzaust, Strähnen klebten an ihren blassen, fast durchscheinenden Wangen und zeichneten ihre zarte Kinnlinie nach. Ihre Augen waren geschwollen, aber immer noch klar wie ein tiefer See, nun gefüllt mit Verzweiflung und Wut, was ihr eine gebrochene Schönheit verlieh. Ihre Kleidung war zerknittert, der Kragen leicht geöffnet, sodass ihr schlankes Schlüsselbein sichtbar wurde, ihre Haut leuchtete im Mondlicht wie feiner Jade.

Erics Adamsapfel bewegte sich unwillkürlich.

Er hatte immer gewusst, dass Lily schön war, und er wollte diese Schönheit besitzen.

Aber Lily war zu unnachgiebig, immer distanziert, ließ ihn nie an sich heran, bestand darauf, sich für ihre Hochzeitsnacht aufzusparen, als wäre er ein Monster. Wenn sie nicht so starr gewesen wäre, hätte er Haven nicht gebraucht, um seinen Frust abzubauen.

Haven war anders – unschuldig außerhalb des Schlafzimmers, verführerisch darin, machte ihn nie unglücklich wie Lily.

„Lily, ich weiß, dass du mich tief liebst. Wenn du jetzt auf mich hörst, gebe ich dir eine Chance. Bleib an meiner Seite als meine Geliebte. Das ist besser, als... spurlos zu sterben, oder?“

Als er an den bevorstehenden Plan dachte, betrachtete er ihr schönes Gesicht und verspürte ein wenig Bedauern. Eine so atemberaubende Schönheit, es wäre eine Schande, sie nicht einmal zu haben.

Eric streckte die Hand aus, um ihre Wange zu berühren, aber Lily schlug seine Hand weg. Ihre Augen waren voller Wut und Verachtung, die wie Nadeln in Erics Herz stachen.

Seine Geduld war am Ende, sein Gesicht verdunkelte sich, als er grob nach ihr griff.

Lilys frühere Gegenwehr hatte ihr die meiste Kraft geraubt. Sie spürte die Messerklinge in ihrer Handfläche, die, die sie zum Öffnen von Paketen benutzt hatte und die auf dem Nachttisch liegen geblieben war. Jetzt war sie ihre einzige Hoffnung auf Überleben.

Mit ihrer letzten Kraft griff sie nach der Klinge und schwang sie gegen Eric.

Eric hatte es nicht kommen sehen. Er konnte nicht rechtzeitig ausweichen, und ein tiefer Schnitt erschien auf dem Handrücken, aus dem sofort Blut strömte.

Er war sowohl schockiert als auch wütend und starrte mit mörderischem Blick auf die Wunde.

„Lily! Bist du verrückt?!“

In diesem Moment erschien Haven wie aus dem Nichts im Türrahmen. Sie eilte zu Eric, hielt sich schockiert die Hand vor den Mund und schrie: „Eric! Du bist verletzt! Das ist alles Lilys Schuld. Wie konnte sie dir das antun?“

„Lily war immer streng mit Eric, aber ihn tatsächlich zu verletzen? Lily, hast du einen anderen Mann? Ist das der Grund, warum du Eric so behandelst? Sprich, Lily!“

Haven wusste genau, dass Lily unter Drogen gesetzt worden war und kein Wort sagen konnte, und doch bestand sie darauf, dass Lily sich verteidigte.

Lily konnte durch Havens Intrigen hindurchsehen, aber was konnte sie tun?

Jeder Kampf jetzt wäre in Havens Augen nur ein Witz.

Selbst wenn sie heute sterben würde, würde sie nicht zulassen, dass Haven das letzte Lachen hat!

Erics letzte Spur von Zögern verschwand unter Havens Anstiftung. Ja, solange Lily lebte, war sie eine ständige Erinnerung daran, dass sein jetziger Erfolg allein ihr zu verdanken war.

Die Horizon Innovations Group war das Vermächtnis von Lilys Großvater mütterlicherseits. Obwohl Lily bereitwillig die zweite Geige spielte und Eric in eine hohe Position erhob, war der CEO-Stuhl nie sicher, solange Lily lebte. Sie war ein Dorn in seinem Auge.

Lily musste weg. Sie musste sterben!

Erics Augen wurden kalt, erfüllt von nichts als mörderischer Absicht. Er entriss Lily das Messer aus der Hand und warf es zu Boden, zog sie grob hoch, als wäre sie Müll, und begann, sie nach draußen zu zerren.

„Wenn du nicht zu schätzen weißt, was du hast, dann gib mir nicht die Schuld für meine Rücksichtslosigkeit.“

Lily wurde gewaltsam genommen und in einen unmarkierten Van gestoßen. Das Innere war stockfinster, aber sie konnte Haven neben sich spüren, deren Atem von kaum verhohlener Aufregung erfüllt war. Als der Van am Rand einer Klippe anhielt, wurde Lily hinausgestoßen, ein blendender Lichtstrahl traf ihr Gesicht.

Sie wusste, dass sie heute sterben würde.

Als der Tod näher kam, stellte sie fest, dass Schmerz und Angst verschwunden waren. Alles, was blieb, war Neugier, wie diese Familie ihren Tod geplant hatte.

„Victor! Komm her!“ rief Eric in den Wald.

Ein stämmiger, hässlicher Mann mit einem Gesicht voller Narben kam herbeigerannt, stinkend nach billigem Tabak. Schamlos zog er Lily in seine Arme, seine fettigen Hände wanderten in ekelhaft intimer Weise über ihren Körper. Lily war zu schwach, um sich zu wehren, lag schlaff wie eine kaputte Puppe.

Victor hielt Lily mit einem Arm und zerrte Haven mit dem anderen, zog beide an den Rand der Klippe.

In diesem Moment erfüllte das Dröhnen von Motoren und das Heulen von Sirenen die Luft.

Viele Menschen und Autos waren angekommen.

Ein kaltes Lächeln erschien auf Lilys Lippen.

Die Bühne war bereitet, die Schauspieler und das Publikum waren alle an ihrem Platz. Die Show konnte beginnen. Eine solch spektakuläre Szene, sie wollte sie auch sehen.

Aber leider konnte sie heute nur eine Schauspielerin sein.

Haven begann plötzlich zu weinen und zu zittern, „Lily, bitte mach, dass er mich loslässt! Lass uns nach Hause gehen, okay?“

Victor spielte mit, zerrte grob an Haven, „Halt die Klappe! Du hast meinen Spaß verdorben, und du willst nach Hause?“

Haven weinte noch heftiger, ihre Stimme zitterte, „Das wollte ich nicht! Ich wollte nur Lily sagen, dass sie sich auf die Hochzeit vorbereiten soll. Ich hätte nicht erwartet, dass ihr zwei das tut! Ihr seid widerlich!“

„Widerlich? Was weißt du schon? Das ist reines Vergnügen! Wenn du nicht gestört hättest, hätten wir eine großartige Zeit gehabt! Du hast unseren Spaß ruiniert, also darfst du auch nicht leben!“

Damit hob Victor sein Messer, bereit, Haven zu erstechen.

„Halt! Verletz sie nicht!“