Kapitel 1

Als die Sonne in der Dämmerung unterging, rannte Alpha Tate in seinem braunfelligen Wolf durch den Wald, Seite an Seite mit Beta Mannons schwarzem Wolf und Xieras grauem Wolf. Sie hatten ein paar Rogues erspäht und waren ihnen dicht auf den Fersen. Diese Expedition zur Rogue-Jagd dauerte nun schon acht Monate, und doch bezweifelten er und alle anderen, dass sie wirklich jeden einzelnen Schurken im Königreich Mondeideal erwischt hatten.

Die meisten Wölfe wurden müde und ungeduldig. Wie lange sollten sie das noch machen? Wenn es hieß, da draußen seien immer noch Hunderte – von wie vielen Hunderten redeten sie eigentlich genau? Es war zermürbend! Und die ständige Notwendigkeit, auf der Hut zu sein, war immer noch der Grund, weshalb einige der Anführer der kleineren Rudel trotz der vielen Rogues, die bereits hinter Gittern in Lykanergebiet saßen, nervös blieben.

Tate war vermutlich der Einzige, dem es nichts ausmachte, die Jagd fortzusetzen. Abgesehen von Rudelangelegenheiten hielt ihn das Jagen der Rogues beschäftigt und verhinderte, dass seine Gedanken ungewollt zu Lucianne abschweiften, die nun die Lykanerkönigin war. Es hatte ihn jede Faser Kraft gekostet, dem Lykanerkönig und der Lykanerkönigin an ihrem Hochzeitstag zu gratulieren. Wie sie strahlte und errötete, sobald der König an ihrer Seite war, zeigte, wie glücklich sie mit ihm war, wie sicher sie sich fühlte, sobald er im Raum war. Tate hatte Lucianne noch nie so mit irgendjemand anderem erlebt.

Selbst wenn man Tate nicht angewiesen hätte, sich aus dieser Beziehung herauszuhalten, hätte er sich nicht eingemischt. Lucianne hatte in ihrem Alter schon so viel durchgemacht. Sie verdiente es, glücklich zu sein, selbst wenn das bedeutete, dass sie mit jemand anderem zusammen war. So sehr er sie auch als seine Luna hatte haben wollen, hatte er Frieden damit geschlossen, dass das keine Möglichkeit mehr war.

Weiterzumachen war für Tate nicht leicht gewesen, aber es war machbar – mit Zeit, Zeit fern von ihr. Der quälende Schmerz in seiner Brust, wenn er damit fertigwerden musste, dass Lucianne mit jemand anderem als ihm zusammen war, wurde langsam, sehr langsam zu einem erträglichen Weh. Mit der Zeit schrumpfte es zu einem bloßen Unbehagen. Er vermisste sie noch immer, doch die Gefühle, die mit Verlust einhergingen, hatten in den vergangenen Monaten stark nachgelassen. Seine Rudelmitglieder waren eine gute Quelle für Zuspruch und Trost gewesen, sodass sich das Weitergehen eher wie eine Lebensphase anfühlte als wie ein Ende.

Während Tate Ästen und Baumstümpfen auswich, kamen die Rogues näher ins Blickfeld. Zwei waren schwarz und einer war rot, weinrot. Rote Wölfe waren extrem selten und galten seit Generationen als ausgestorben. Tate selbst hatte noch nie einen gesehen. Rote Wölfe waren hellsichtig, und je nach Reife und psychischer Stabilität konnten sie die Zukunft entweder sehr genau oder sehr ungenau vorhersagen. Früher waren manche ihrer Vorhersehungen so unzutreffend gewesen, dass ihre eigenen Kunden sie für schlechte Wahrsagerei hatten abschlachten lassen.

Tate versuchte, sich von dem, was er da sah, nicht zu sehr ablenken zu lassen, und konzentrierte sich darauf, die Rogues zu fassen. Mit einem autoritären Heulen in den Himmel sprang er nach vorn und versperrte ihnen den Weg, sodass sie nicht weiter fliehen konnten. Die Rogues kamen abrupt zum Stehen, wimmerten – ein offenkundiger Ruf nach Gnade.

Tate wechselte zurück in seine menschliche Gestalt und sagte: „Im Auftrag des Königs und der Königin nehme ich, Alpha Tate vom Rudel White Blood, euch alle fest. Ihr werdet uns zurück nach White Blood folgen, wo wir euch in Gewahrsam halten, bis die Behörden euch abholen. Jeder Fluchtversuch rechtfertigt eine sofortige Hinrichtung. Verstanden?“

Die Rogues wimmerten weiter und nickten zu allem, was Tate gerade gesagt hatte. Mannon und Xiera wechselten ebenfalls zurück in ihre menschlichen Formen. Sie zogen Handtücher aus ihren Umhängetaschen und warfen sie den Rogues über, bevor sie ihnen hastig ein Silberarmband um die Vordergliedmaße legten und es festzogen, wodurch sie gezwungen wurden, zurückzuwechseln.

Die beiden schwarzen Wölfe waren männlich, und der rote Wolf war weiblich und wirkte besonders klein – noch kleiner als Lucianne, wenn sie ein Wolf gewesen war. Sie konnte nicht älter als fünfzehn sein. Ihre palisanderfarbenen Augen verstärkten die Furcht, als sie ihre Freunde bestürzt ansah.

Die Männchen wirkten ebenfalls verängstigt. Sie waren höchstens Anfang zwanzig. Sobald die Rogues die Handtücher ordentlich um sich geschlungen hatten, führten Tate und seine Wölfe sie zurück nach White Blood, bevor einer von ihnen auf die Idee kommen konnte, einen cleveren Fluchtplan zu schmieden. Er hoffte wirklich, dass sie es nicht versuchen würden. Das würde nur chaotisch und blutig werden.

Zum Glück für alle Beteiligten erreichten sie White Blood ohne jedes Theater, und Mannon und Xiera brachten sie in den Kerker.

Unter der Dusche wanderten Tates Gedanken plötzlich zu den Rogues. An dieser Gruppe war etwas anders, vor allem an dieser Wölfin, die aussah wie ein Kind. War sie ein Kind – oder war sie einfach klein geboren und sah nicht so alt aus, wie sie war? Keiner der Rogues, die sie bisher gefasst hatten, war minderjährig gewesen. Das konnte doch nicht einer sein, oder?

Dann war da ihr Auftreten. Die meisten Rogues wurden defensiv und brutal, wenn man sie in die Enge trieb. Und wer könnte es ihnen verübeln? Der tierische Instinkt in ihnen allen war, sobald Ärger drohte, sich zu verteidigen – und brutal zu werden. Aber diese drei heute waren es nicht. Sie hatten nicht einmal versucht anzugreifen.

Wieder drängte sich ihm das Mädchen in den Kopf. Warum hingen seine Gedanken immer noch an ihr fest? Sogar sein Tier fühlte, dass sie bei der roten Wölfin besonders nicht zu weit gehen sollten – aber warum? Rotwolf hin oder her, sie war ein Rogue. Was machte gerade diese anders als den Rest? Warum spürte er dieses Bedürfnis, sie zu … beschützen?

Um seinen Kopf zur Ruhe zu bringen, beschloss er, sich die drei anzusehen, die sie heute gefangen hatten. Nachdem er ein blaues Shirt und schwarze Shorts angezogen hatte, machte der Alpha sich auf den Weg dorthin, wo die Rogues gefangen gehalten wurden. Die beiden Krieger am Eingang zum Kerker begrüßten ihn mit einem Lächeln, und er erwiderte ihre Geste, als er an ihnen vorbeiging.

Die Wachen schalteten das Licht ein, als er eintrat. Tobys, White Bloods Gamma, hatte recht gehabt: Den Kerker zu renovieren, damit er weniger unheimlich und dafür hygienischer war. Einige der Rogues, die sie zuvor erwischt hatten, hatten solche Angst davor, gefasst zu werden, und der Göttin tausendundeinmal geschworen, dass sie niemals versuchen würden zu fliehen (und sich auch daran gehalten). Toby war der Ansicht gewesen, dass nicht alle Rogues noch zusätzlich schikaniert oder eingeschüchtert werden mussten, mehr als sie es ohnehin schon waren.

Die erneuerte Beleuchtung machte den Ort heller, und der vor drei Monaten gegossene Betonboden sowie die erst kürzlich installierten Toilettenschüsseln waren in Sachen Hygiene eine weitaus bessere Alternative als der erdige Boden von früher. Wenigstens hatten sie jetzt einen richtigen Ort, um ihre Notdurft zu verrichten.

Tate ging den vertrauten Gang hinunter zu dem Bereich, in dem sie die Gefangenen unterbrachten. Sie hielten sie am äußersten Ende des Kerkers fest, damit sie länger brauchten, um zu entkommen, falls sie es jemals versuchen sollten.

Die Rogues hatten Ersatzkleidung bekommen und getrennte Zellen. Tate blieb an der ersten Zelle stehen, um einen der beiden Männer zu mustern, die sie gefasst hatten. Ein vernarbter Schnitt zog sich sein rechtes Bein hinab, und seine pechschwarzen Augen waren auf den Boden geheftet, als wäre er in Trance.

Tate ging weiter zur zweiten Zelle. Der Mann mit den rotbraunen Haaren erwiderte seinen Blick für einen kurzen Moment, bevor er wegsah.

Schließlich kam der Alpha zur letzten Zelle, in der die Wölfin festgehalten wurde. Sie saß auf dem Etagenbett, die Beine an sich gezogen, den Rücken gegen die Wand gepresst. Ihr glattes braunes Haar reichte bis zum unteren Rücken und verdeckte den Großteil ihres Gesichts. Warum war jemand, der so jung war, ein Rogue? Tates Wolf war instinktiv beunruhigt. Als Alpha war er hart und streng, aber wie jeder ehrenhafte Kämpfer war er Kindern gegenüber barmherzig und geduldig. Tate wusste, dass er sie nicht einfach über Nacht hierlassen und dann ins Lykanerterritorium bringen lassen konnte, damit man sie zu den anderen Kriminellen steckte.

„Wie alt bist du?“, fragte Tate, nachdem er abgewogen hatte, was er tun sollte.

Ihre palisanderfarbenen Augen wurden hart, als sie fauchte: „Geht dich nichts an!“ Nicht die typische Antwort, die man von einer Wölfin erwarten würde, die vor weniger als einer Stunde noch gewinselt und gefleht hatte.

Der Alpha versuchte es noch einmal, diesmal genauso feindselig wie sie: „Du hast recht. Nichts von dem, was mit dir und deinen Freunden passiert, geht mich etwas an. Ich habe nur gefragt, weil es humaner ist, bei Minderjährigen nachsichtiger zu sein. Aber wenn du lieber eine Runde Auspeitschen über dich ergehen lassen willst, bevor die Lykaner euch drei morgen abholen, dann bitte.“

Die Auspeitschung war natürlich gelogen. Die Männer in den anderen beiden Zellen hörten es ebenfalls, hielten es für wahr und wurden noch ängstlicher, als sie ohnehin schon waren. Tate wandte sich von der Wölfin ab und tat so, als würde er gehen, bis ihre leise Stimme erklang: „Dreizehn.“

Er fragte: „Sind das deine Brüder?“ Er bezweifelte es. Sie sahen sich überhaupt nicht ähnlich.

„Nein.“

„Freunde?“

„So was in der Art.“

„Was heißt das?“

„Wir laufen einfach zusammen.“

„Von wo?“

Sie wich Tates Blick aus und presste die Lippen aufeinander. Tate dachte schon, sie würde nichts mehr sagen, doch dann kam ihre Antwort in einem traurigen, einsamen Flüstern: „Überall.“

Nach einem weiteren Moment des Schweigens murmelte Tate: „Okay.“

Sein Blick wurde glasig, als er sich per Gedankenverbindung bei Lucianne meldete, die als ihre Königin inzwischen dauerhafte Gedankenverbindungen zu jedem Rudelführer aufgebaut hatte.