Kapitel 2

„Tate, ist alles in Ordnung?“ Luciannes besorgte Stimme kam über ihre Verbindung. Wenn nicht dringend Hilfe gebraucht wurde, kontaktierte Tate sie nie so spät in der Nacht.

So unerquicklich es für Tate auch war, mit Lucianne zu sprechen, in die er jahrelang verliebt gewesen war, bevor sie den König kennengelernt und Königin geworden war, hielt er durch und versuchte, so normal wie möglich zu antworten: „Ja, ja, äh … wir haben heute noch drei erwischt, aber … es sieht so aus, als würden wir uns ab hier auf unbekanntes Terrain begeben. Eine von ihnen ist minderjährig.“

Es entstand eine Pause, bevor Luciannes Stimme, wieder in diesem autoritären Ton einer Königin, durchkam: „Wie alt?“

Tate seufzte niedergeschlagen und murmelte: „Dreizehn.“

„Er oder sie?“

„Sie.“

Wieder ein schockiertes Schweigen, dann klang Luciannes Stimme weicher: „Wie geht es ihr?“

Tates Brauen hoben sich unbehaglich, als er das Mädchen mit mitfühlenden Augen musterte, und er erwiderte Lucianne: „Sie sah zuerst scheißverängstigt aus, aber jetzt versucht sie wirklich, tapfer zu wirken. Soll ich sie trotzdem hierbehalten? Ich muss zugeben, ich fühle mich irgendwie schlecht.“

Lucianne gestand widerwillig, kaum mehr als ein Murmeln: „Mir genauso, Tate.“ Nach einem Seufzer fügte sie hinzu: „Aber wir wissen, was mit den Kriegern aus Forest Gloom passiert ist, als sie beschlossen haben, diesem scheinbar versteinerten Rogue Gnade zu zeigen.“

Das war wirklich eine grauenerregende Geschichte, an die man sich erinnerte. Eine gebrechlich aussehende Wölfin hatte hinter Gittern ununterbrochen gezittert und gebebt, nachdem sie von den Kriegern aus Forest Gloom gefasst worden war. Die Krieger baten Lucianne um Erlaubnis, der Rogue eine bessere Behandlung und eine Unterkunft im Rudelhaus selbst anzubieten, und schilderten, wie schlimm die Lage für die Eindringlingin sei. Lucianne gab grünes Licht und erinnerte sie daran, äußerste Vorsicht walten zu lassen. In dem Moment, als die Rogue ihren ersten Schritt aus dem Kerker tat und Tageslicht sah, brach die Hölle los. Die Rogue griff den Wolfseskorten an und attackierte weiter jeden um sie herum, bis Alpha Clement seine Krallen direkt durch ihre Brust jagte, um ihrem Leben ein Ende zu setzen.

Trotz dieses Albtraums zögerte Lucianne immer noch, darauf zu bestehen, dass dieses Mädchen in ihrer Zelle bleiben sollte. Es war ein Minderjähriges, und Lucianne hatte immer ein weiches Herz für Kinder. „Was meinst du denn? Spielt sie nur Angst vor, damit du sie rauslässt, oder …“

„Das sieht nicht nach Schauspiel aus. Da ist etwas … Unschuldiges an ihr. Ich weiß nicht, wie ich’s sagen soll“, antwortete er.

Lucianne fragte dann: „Und die anderen zwei, die bei ihr waren? Was hältst du von denen?“

„Soweit ich das beurteilen kann, sind das praktisch Rogues ohne Eier. Sie haben sich nicht mal die Mühe gemacht, defensiv zu werden, als wir sie in die Ecke gedrängt haben.“

„Seltsam“, murmelte Lucianne. Nachdem sie die nächsten Minuten nachgedacht hatte, zögerte sie, bevor sie ihre Entscheidung verkündete: „Ich WILL bei ihr nachsichtig sein, Tate, aber ich MUSS dafür sorgen, dass du und der Rest von White Blood sicher seid. Bitte lass sie dort. Es ist das Risiko nicht wert.“

An ihrem Ton war deutlich zu hören, dass sie mit ihrer eigenen Entscheidung nicht zufrieden war, und Tate war es ebenso wenig. Aber welche Wahl hatten sie? Die mögliche Gefahr überwog den Nutzen, sie herauszulassen.

Dann fuhr Lucianne fort: „Ich komme morgen persönlich und hole sie ab, damit sie sich von den Lykan-Kriegern nicht allzu eingeschüchtert fühlen. Lass sie nicht raus, bis ich da bin.“

„Verstanden, Lucy“, erwiderte er, und so heiter, wie er konnte, setzte der Alpha pflichtschuldig hinzu: „Sag dem König ‚hi‘ von mir.“

Tate war nicht so gut wie Lucianne darin, etwas vorzuspielen, also hörte sie den Anflug von Traurigkeit dennoch heraus. Wofür sie dankbar war: Er klang jetzt weniger traurig als noch vor ein paar Monaten. Sie sprach so wenig mit Tate, wie sie konnte, und gab ihrem Alpha-Freund Zeit und Abstand, um zu heilen und weiterzumachen. Toby, Tates Gamma und Luciannes beste Freundin, hielt sie häufig auf dem Laufenden, und sie war froh zu hören, dass es Tate mit jedem Tag besser ging.

Mit sanfter Stimme sandte Lucianne über die Verbindung: „Danke, Tate. Xandar wird das zu schätzen wissen. Gute Nacht.“

Unmittelbar nachdem er die Verbindung beendet hatte, war jeder Knochen in Tates Körper darauf eingestellt, Luciannes Anweisung zu befolgen und die Minderjährige dort zu lassen. Doch sobald seine wieder klaren Augen auf das Mädchen fielen, das die Beine an sich gezogen hielt, mit traurigem Blick ins Leere starrte und den Kopf so geneigt hatte, dass ihr Gesicht zum Boden zeigte, fand er sich wie angewurzelt an seinem Platz wieder.

Er konnte nicht genau sagen, woran es lag, aber irgendetwas an diesem Kind ließ ihn wachsam werden und beschützend reagieren. Sein Tier WUSSTE aus irgendeinem unerklärlichen Grund einfach, dass es für dieses Mädchen eine Kugel abfangen würde – nicht auf romantische Art, sondern auf diese „du-gehörst-zu-uns-und-ich-steh-hinter-dir“-Art. Sie hier drin zu lassen, widersprach der toten Gewissheit seiner urtümlichen Instinkte. Er wollte sicherstellen, dass sie es bequem hatte, dass sie sicher war und dass man sich um sie kümmerte. Doch die Befehle der Königin sagten genau das Gegenteil.

Sein Mensch wollte Befehle befolgen und weggehen, so wie er es sein ganzes Leben lang gelernt hatte. Doch sein Tier ließ nicht locker und stritt in ihm weiter. In diesem Tempo bezweifelte Tate, dass er in dieser Nacht auch nur ein Auge zumachen würde, wenn sein Tier die ganze Zeit winselte und knurrte. Also seufzte er, und als er dem Biest nachgab, mit dem er geboren worden war, sagte er zu seinem Tier: „Lucy wird uns beide dafür umbringen. Besser, du bist bereit. Was auch immer sie mit uns anstellt – das geht auf deine Kappe.“ Sein Tier wedelte mit dem Schwanz, den Folgen seiner Entscheidung vollkommen gleichgültig.

Tate zog die Schlüssel aus der Tasche, um ihre Zelle aufzuschließen, und die Augen des Mädchens weiteten sich vor Überraschung. Sie blieb auf dem Bett sitzen und machte keine Anstalten herauszukommen. Tate entschied, dass dies nicht der Moment war, freundlich zu sein – noch immer unsicher, ob sie nur verletzlich tat oder wirklich verletzlich war. In scharfem Ton fragte er: „Kommst du raus oder nicht?“

Es schien, als würde sie aus ihrer Starre gerissen, und sie stieg vom Bett, bevor sie Schritte auf die offene Tür zumachte. Als sie direkt vor Tate stand, nickte er nach vorn und sagte: „Laufen. Da lang.“

Sie nickte und ging los, warf ihren überraschten Freunden Blicke zu, als sie an ihren Zellen vorbeischritt. Tate hielt drei Schritte Abstand, falls sie angriff. Als sie aus dem Verlies traten, gab er ihr weiterhin von hinter ihr Anweisungen, um sie zum Rudelhaus zu führen. In seinem Keller schaltete Tate das Licht und die Klimaanlage ein. Er stellte die Teenagerin in eine Ecke, von der aus er sie im Blick hatte, während er ein weißes Tuch von dem alten Sofa zog.

Nachdem er Ersatzkissen aus dem Schrank geholt hatte und seine Haushälterin mit einer zusätzlichen Decke gekommen war, heftete sich sein harter Blick auf sie, als er anfing: „Du schläfst heute Nacht hier. Das Bad ist gleich durch diese Tür. Ich werde den Keller abschließen, sobald ich gehe. Zu deinem eigenen Besten: Versuch nicht zu fliehen.“

Sie nickte gehorsam, mit scheinbar dankbaren, wenn auch noch immer ängstlichen Augen. Was den Alpha ärgerte, war, dass sein Tier in seinem Kopf zu gurren begann, als sie ihm ein kleines, dankbares Lächeln schenkte. Das war ein Alpha-Wolf aus einem der stärksten Rudel, die es gab. Er durfte verdammt noch mal NICHT wegen einer Streunerin weich werden!

Er nahm sich fest vor, seinem Wolf später eine Standpauke zu halten. Als Tate gegangen war und die Tür wie versprochen abgeschlossen hatte, sagte er zu dem Krieger, der vor dem Keller postiert war: „Sobald du irgendetwas Verdächtiges hörst, verbindest du dich mit mir und schreist, Timmy.“

„Wird gemacht, Alpha.“

Als Tate in sein eigenes Zimmer ging und sich ins Bett legte, dachte er darüber nach, was er gerade getan hatte, und murmelte in die Dunkelheit hinein: „Lucy, du wirst mich dafür so was von umbringen.“

Im dichten Wald, nicht weit von White Blood entfernt, dem einzigen anderen existierenden Rotwolf, hatte Margaret die Faust so fest auf die Tischplatte gepresst, dass die Knöchel hell hervortraten. Um den Tisch saßen nun ihre abtrünnigen Mitglieder. Sie waren gerade erst von stundenlanger Suche nach drei der Ihren zurückgekommen, und als sie herausgefunden hatten, wohin die Duftspuren sie führten, hatte keiner von ihnen sich getraut, auch nur einen Schritt näher heranzugehen. Die Einzige, die diese Angst nicht teilte, war Margaret, ihre Anführerin. Sie war besorgt, doch noch viel mehr war sie rasend vor Wut.

Nachdem sie ein tiefes, zorniges Knurren ausgestoßen hatte, fragte sie: „Wer von euch sollte auf sie aufpassen?“

Alle Blicke fielen auf Kate. Kate ließ ihre Zähne von ihrer Unterlippe, schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und versuchte, sich um das Problem herumzuwinden, indem sie kleinlaut erklärte: „Wir haben ihre Fährte bis nach White Blood aufgenommen, Margaret. Wir können sie zurückholen.“

Margarets Augen brannten vor Zorn, als sie in einem tiefen, herablassenden Ton erwiderte: „Merkst du eigentlich, wie idiotisch du dich gerade anhörst, Kate? Meine Tochter und ihre Freunde haben unter deiner angeblichen Aufsicht den Weg in eines der am stärksten bewachten Rudel des Territoriums gefunden. Und du glaubst, wir können einfach auftauchen und sie uns wieder schnappen?“

Als ihre Krallen plötzlich ausfuhren und sich durch das Holz der Tischplatte bohrten, zuckten die meisten ihrer Anhänger erschrocken zusammen, während sie eine eisige Warnung aussprach: „Zu deinem eigenen Besten, Kate, solltest du hoffen, dass ich meine Tochter in einem Stück zurückbekomme – sonst reiße ich dir eigenhändig die Kehle heraus.“

Alle waren sich einig, dass es Wahnsinn wäre, in das Rudel einzudringen. Zum Glück hatten Rogues wie sie bemerkt, dass Lykan-Krieger am Tag nach dem Einfangen eines Rogues auftauchten, um die gefassten Abtrünnigen zu eskortieren und sie in Jets zu verladen, die sie zu Göttin wusste wohin brachten. Also bestand der Plan darin, ihre Tochter und die beiden anderen nach dem Abtransport aus dem Rudel zurückzuholen, aber noch bevor sie in den Jet gebracht wurden. Es war kein narrensicherer Plan, doch es war der beste, den sie hatten.

Nachdem Margaret ihr bestes Team für die Rettungsmission zusammengestellt hatte, die sie am nächsten Tag ausführen würden, ging sie zu Bett – und konnte nicht anders, als sich vorzustellen, wie ihr armes Mädchen in irgendeinem dreckigen Verlies eingesperrt war. Tränen sammelten sich in ihren Augen, als sie die Möglichkeit in Betracht zog, dass ihr einziges Junges vergewaltigt werden könnte. Diese Rudelführer der stärksten Rudel kannten kein Erbarmen, schon gar nicht gegenüber Rogues. Sie hoffte nur, dass dieser Alpha entweder schwul war oder bereits eine Luna hatte – eine, die barmherzig genug sein würde, ihre Tochter vor jeder Qual zu bewahren, wenigstens bis morgen.