Kapitel 1

An dem Tag, an dem Isabella Fairfax zu ihren leiblichen Eltern zurückgebracht werden sollte, packte sie in dem kleinen Dienstbotenzimmer, in dem sie drei Jahre lang gelebt hatte, ihre wenigen, schlichten Sachen zusammen.

Draußen im Wohnzimmer klang die Stimme ihrer Adoptivmutter Helen Johnson schrill und laut, als hätte sie Angst, Isabella könnte es nicht hören.

„Wenn wir sie damals nicht mit der Falschen verwechselt hätten, hätte dieses verfluchte Mädchen nicht so viele gute Jahre in unserem Haus genießen dürfen! Ich kann es kaum erwarten, dass sie verschwindet!“

„Mutti, sag das nicht.“

Victoria Smiths Stimme war weich und süß, mit einem Anflug von Belustigung.

„Isabella hat mir über die Jahre mehrmals Bluttransfusionen gegeben. Sie war wenigstens zu etwas nütze.“

„Das ist das, was sie uns schuldet! Wenn ihr beide nicht Rh-negatives Blut hättet, hätten dein Vater und ich sie überhaupt nicht erst verwechselt!“

Helen knallte ihre Teetasse schwer auf den Unterteller, ihre Stimme bebte vor Kummer.

„Allein der Gedanke, dass dieses Miststück bei der Familie Smith das gute Leben geführt hat, während meine kostbare Tochter da draußen krank war und gelitten hat, fühlt sich an, als würde mir jemand Nadeln ins Herz stechen!“

„Schon gut, Mutti. Reg dich nicht auf. Haben sie nicht gesagt, dass der weltberühmte Wunderarzt Salus einen Weg gefunden hat, meine seltene Krankheit zu behandeln? Ich werde bald wieder gesund!“

Victoria beruhigte sie eine Weile, dann seufzte sie übertrieben.

„Ich mache mir nur Sorgen um Isabella. Ich habe gehört, ihre leiblichen Eltern sind wirklich arm. Sollen wir ihr etwas Geld geben? Ich ertrage den Gedanken nicht, dass sie hungern muss …“

„Sie hat hier bei der Familie Smith so lange umsonst gelebt, sie hat genug Vorteile gehabt. Außerdem klammern sich arme Leute wie die an dich, sobald sie sich einmal festgebissen haben, und am Ende ziehen sie nur den Ruf der Familie Smith herunter!“

Helen schnaubte verächtlich und tätschelte dann Victorias Hand.

„Du bist zu gut. Selbst jetzt denkst du noch an dieses Miststück. George, findest du nicht auch?“

„Du hast vollkommen recht. Victoria ist sanft und rücksichtsvoll – sie ist die Frau, die ich mir ausgesucht habe. Nur sie verdient es, die Dame der Familie Lewis zu sein.“

George Lewis stimmte ihr warm zu, was Victoria zu einem koketten Protest verleitete. Isabella hörte die Stimmen draußen und verzog spöttisch den Mund.

Vor acht Jahren hatte die Familie Smith, um die Heiratsabmachung mit der Familie Lewis schnell unter Dach und Fach zu bringen, nur einen einfachen Bluttest gemacht, bevor sie entschied, Isabella sei ihre verlorene Tochter.

Egal, wie sehr sie und die Leiterin des Waisenhauses es zu erklären versuchten – sie konnten es kaum erwarten, sie aus dem Waisenhaus nach Hause zu holen.

Doch nicht lange danach fanden sie ihre wirkliche Tochter Victoria.

Victoria hatte draußen Schreckliches durchgemacht und eine seltene Krankheit entwickelt, bei der sie schon bei der kleinsten Verletzung stark blutete, sodass ihr Leben ständig in Gefahr war.

Also wurde Isabella, die „Falsche“, zu Victorias wandelnder Blutbank.

Bei dem Gedanken daran schloss Isabella die Augen, ihr Gesicht blieb kalt.

In all den Jahren hatte sie bei der Familie Smith nichts als Kälte ertragen. Essen, Kleidung und ihre Lebensumstände waren schlechter gewesen als die der Dienstboten.

Victoria hatte sich regelrecht Mühe gegeben, sie zu quälen, hatte Unwohlsein als Vorwand benutzt, um sie alle paar Tage Blut spenden zu lassen, und die Blutbeutel danach kichernd in den Müll geworfen.

Und George – der früher so fürsorglich zu ihr gewesen war – konnte es kaum erwarten, die Verlobung zu lösen und in dem Moment, als Victoria zurückkam, zu ihr zu wechseln, während er Isabella im Verborgenen mehrfach andeutete, sie solle seine heimliche Geliebte werden.

Isabella ekelte sich davor.

Zum Glück hatten sich vor ein paar Tagen ihre leiblichen Eltern bei der Familie Smith gemeldet, und für Victorias Krankheit gab es inzwischen eine Behandlung, sodass keine Bluttransfusionen mehr nötig waren.

Vor allem aber war der Hauptgrund, weshalb sie bei der Familie Smith geblieben war, erfüllt.

Sie konnte dieses Drecksloch endlich verlassen.

Mit diesem Gedanken holte Isabella tief Luft, schlang sich ihre ausgeblichene Segeltuchtasche über die Schulter und ging hinaus.

Das Stimmengewirr im Wohnzimmer brach abrupt ab. George sah sie instinktiv an, seine Augen dunkel und schwer zu lesen.

Er konnte nicht leugnen, dass Isabella in seinem Herzen ein gewisses Gewicht hatte.

Immerhin war Isabellas Gesicht wirklich betörend.

Schade nur: So schön sie auch war, sie war nicht die wirkliche Tochter der Familie Smith.

Er war nicht dumm – natürlich wusste er, wer die bessere Wahl war.

Als Isabella seinen „Win-win“-Vorschlag zurückgewiesen hatte, hatte sie sich so hochmütig gegeben.

Jetzt, wo sie das luxuriöse Leben der Oberschicht hinter sich ließ, um zurück in die Hinterwälder zu gehen, musste sie es doch furchtbar bereuen!

Bei dem Gedanken huschte ein Anflug von Genugtuung über Georges Augen.

„Wie wäre es, wenn ich dich fahre? Das ist vielleicht deine letzte Chance, in einem Luxuswagen mitzufahren. Wenn du erst wieder in den Hinterwäldern bist, wer weiß …“

„George!“

Victorias Miene veränderte sich kaum merklich. Heimlich kniff sie ihn, dann wandte sie sich Isabella mit einem aufgesetzten Lächeln zu.

„Ich habe gehört, arme Leute in den Hinterwäldern hassen Reiche. In einem Luxuswagen zurückzufahren wäre viel zu auffällig und könnte dir am Ende sogar schaden. Aber wenn du es wirklich ein letztes Mal genießen willst, könnten George und ich vielleicht beide …“

„Nicht nötig.“

Isabella lächelte schwach und sah sie an, als wären sie Clowns.

„Ich bin ein Hygienefanatiker. Ich fahre nicht in Müllwagen.“

George erstarrte.

„Was?“

„Verstehst du keine menschliche Sprache?“

Isabella verzog spöttisch den Mundwinkel und hob eine Braue, ihr Blick glitt an ihm vorbei und blieb leicht auf Victorias Gesicht liegen.

„Ich sollte dir danken, dass du Müll recycelst und ihn wie einen Schatz behandelst. Du bist wirklich talentiert.“

„Du!“

Endlich begriff George, sein Gesicht lief vor Wut dunkel an. Victorias Augen röteten sich sofort, als sie sich schwach an seine Brust lehnte.

„George und ich sorgen uns beide um dich. Wie kannst du nur …“

„Victoria denkt bei allem an dich, und statt dankbar zu sein, beleidigst du uns?“

Als sie Victoria verletzt sah, explodierte Helen.

„Ganz wie das Bastardkind von armen Leuten – keine Manieren im Leib!“

„Ihr habt wirklich ausgezeichnete Manieren, wie ihr mir am helllichten Tag so eine Vorstellung bietet.“

Isabella schnaubte, zog beiläufig eine Münze aus der Tasche und warf sie Helen vor die Füße.

„Ein kleines Trinkgeld. Keine Ursache.“

„Du!“

Helens Gesicht wurde vor Zorn rot, und lange brachte sie kein Wort heraus.

Isabella machte sich nicht die Mühe. Sie ging geradewegs zur Tür, und kaum berührte ihre Hand die Klinke, erklang Victorias Stimme hinter ihr.

„Warte!“

Sie eilte herüber, und ihr Gesicht zerfiel erneut in dieses falsche Lächeln.

„Isabella, meine Rubinkette ist verschwunden. Du kannst gehen, aber lass mich vorher dein Gepäck durchsuchen.“

Da sind wir wieder.

Isabella lachte kalt, ihre ruhigen Augen ohne jede Regung.

Über die Jahre hatte Victoria dieses Spiel mit den Anschuldigungen unzählige Male gespielt.

Und Helen glaubte ihr, wie zu erwarten, sofort und stürzte sich hinein.

„Du wagst es, Victorias Kette zu stehlen? Arm an Geld und erst recht an Charakter! Gib sie sofort her!“

„Ich weiß, dass du es schwer haben wirst, wenn du zurückgehst, aber das ist meine Lieblingskette, sie ist Hunderttausende wert. Und du hast sie tatsächlich gestohlen?“

Victoria seufzte und wirkte aufrichtig.

„Vergiss es. Wir waren schließlich Familie. Ich will es dir nicht schwer machen. Wenn du es jetzt zugibst, mache ich dir keinen Vorwurf. Wenn du wirklich Geld brauchst, könnte ich dir die Kette meinetwegen einfach geben.“

„Victoria ist so großzügig!“

Helen starrte Isabella an, als wolle sie sie verschlingen.

„Wenn du weißt, was gut für dich ist, gibst du die Kette von selbst heraus. Sonst müssen wir dein Gepäck durchsuchen, und dann ist es allen peinlich!“

Sie hoffte nur darauf, dass sie durchsuchen würden!

Isabella hob eine Braue, ließ ihre Stofftasche auf den Boden fallen und sagte ruhig, wie eine Außenstehende:

„Nur zu.“

Victoria erstarrte; sie hatte nicht erwartet, dass Isabella so bereitwillig zustimmen würde. Hastig hockte sie sich hin und durchwühlte das Gepäck.

Der schlichte Rucksack enthielt nur ein paar billige Kleidungsstücke, die Isabella sich von ihrem eigenen Arbeitsgeld gekauft hatte. Kein einziges Teil gehörte der Familie Smith, geschweige denn eine teure Kette.

Wie konnte das sein?

Sie hatte sie doch heute früh persönlich in das versteckte Fach von Isabellas Rucksack gestopft!

Victoria biss sich hart auf die Lippe, ein Aufflackern von Wut huschte über ihr Gesicht. Sie rollte mit den Augen und weigerte sich trotzdem aufzugeben.

„Sie ist nicht in der Tasche, also muss sie am Körper versteckt sein. Isabella, nimm sie einfach heraus. Warum machst du so ein Theater?“

„Victoria, warum verschwendest du noch Worte an sie?“

Georges Blick heftete sich auf Isabella, ein Lächeln auf den Lippen.

„Wenn sie am Körper versteckt ist, sollte sie sich ausziehen und durchsucht werden. Ein Kleidungsstück nach dem anderen – irgendwann finden wir sie.“

In seinem Ton lag unverhülltes Verlangen, und Victoria grub die Nägel in ihre Handflächen.

„George, ist das nicht unangebracht?“

„Was soll daran unangebracht sein? Wir kennen uns doch alle. Was ist schon dabei, hinzusehen?“

George lachte leise und starrte Isabella unverhohlen an.

„Isabella, wenn du dich nicht traust, dich auszuziehen, beweist das, dass du die Kette gestohlen hast!“