Kapitel 2

Als George das sagte, lag in seinen Augen ein so widerlicher Ausdruck, dass Isabella augenblicklich eine Gänsehaut am ganzen Körper bekam.

Ihr Blick wurde eisig, und gerade als sie etwas sagen wollte, ging plötzlich die Haustür auf.

Ihr Adoptivvater Jack Smith kam herein, noch immer umgeben von einem schwachen Alkoholgeruch. Als er die Szene im Wohnzimmer sah, runzelte er Isabella gegenüber die Stirn.

„Warum bist du immer noch nicht weg? Was soll der ganze Aufruhr?“

„Jack, du kommst wie gerufen!“

Helens Augen leuchteten auf, und sie stürmte sofort zu ihm.

„Victorias Halskette ist weg, und Isabella muss sie genommen haben!“

Victoria kam ebenfalls herüber, mit geröteten Augenrändern, zerbrechlich und bemitleidenswert.

„Vati, diese Halskette war das erste Geschenk, das du und Mutti mir gegeben habt. Ich habe sie nicht einmal im Alltag getragen. Ich will Isabella wirklich nicht absichtlich Schwierigkeiten machen, aber …“

Jack schwieg einen Moment, dann sprach er plötzlich.

„Genug, die Sache ist hiermit erledigt.“

Er ging zu Isabella hinüber, die Stimme warnend.

„Immerhin hast du mich Vater genannt. Wenn du die Halskette genommen hast, gut, dann erwähn nach deinem Weggang einfach nicht mehr die Familie Smith.“

Er stellte nicht eine einzige Frage, sondern nahm einfach direkt an, Isabella habe sie genommen.

Diese heuchlerische Art, es sich in beide Richtungen bequem machen zu wollen, war schlicht lächerlich!

Isabellas Blick blieb kalt und gleichgültig. Sie sah Jack einen Moment lang ins Gesicht, dann zog sich langsam ein Lächeln über ihre Lippen.

„Wie wäre es mit einer Wette? Wenn ich die Halskette genommen habe, könnt ihr mit mir machen, was ihr wollt. Aber wenn nicht …“

Ihr Blick glitt über die vier Menschen vor ihr, ihr Ton ruhig.

„Dann kniet ihr vier vor mir nieder und entschuldigt euch bei mir. Wie klingt das?“

„Du Miststück, bist du verrückt geworden!“

Helen fluchte wütend. Ein Schatten huschte über Victorias Augen, doch bevor sie etwas sagen konnte, nickte George gierig.

„Klar, wir wetten mit dir! Kannst du jetzt deine Kleidung ausziehen?“

Wahrscheinlich würde er Isabella danach nie wiedersehen, also konnte er sich jetzt genauso gut noch sattsehen!

Bei dem Gedanken wurde George am ganzen Körper heiß.

Doch zu seiner Überraschung zog Isabella sich nicht aus. Stattdessen ging sie zu dem Mülleimer neben Victoria, und dann …

beugte sie sich hinunter und zog daraus eine blendend funkelnde Rubinkette hervor!

„Das ist also deine Lieblingskette, die du nicht einmal anzulegen wagst?“

Isabella schüttelte die Obstschalen von der Kette ab, ihre Lippen zu einem spöttischen Lächeln gekrümmt.

Sie hatte längst geahnt, dass Victoria so einen Trick abziehen würde, also hatte sie die Kette vorher in den Mülleimer geworfen.

Jetzt, während sie zusah, wie die Gesichter der vier von blass zu rot wechselten, hätte sie am liebsten laut losgelacht.

„Also, Wette ist Wette. Wollt ihr nacheinander knien, oder alle zusammen?“

In dem Moment, als sie das sagte, verdunkelte sich Georges Gesicht, und er wich ihrem Blick hastig aus.

Helens Gesicht war knallrot; sie stand steif da, ohne sich zu rühren. Victorias Gesicht wurde kreidebleich, während sie in Tränen ausbrach.

„Ich weiß nicht, warum die Halskette im Mülleimer war. Sie muss mir das absichtlich untergeschoben haben. Du musst mir glauben …“

„Genug.“

Jack runzelte die Stirn und versuchte, die Sache glattzuziehen.

„Es ist nur ein kleines Missverständnis. Wozu so ein Theater? Victoria, du musst dir diese Nachlässigkeit abgewöhnen. Isabella, mach nicht so einen Aufstand. Wir waren schließlich eine Familie, also vergiss das mit dem Knien!“

„Vati hat recht!“

Victoria fiel ihm sofort ins Wort und sah Isabella selbstzufrieden an.

„Isabella, diesmal war ich unachtsam. Nimm es mir nicht übel, ja?“

Auch Helen richtete sich sofort wieder auf.

„Du bist die Einzige hier im Haus, die nicht dazugehört, natürlich würden wir dich verdächtigen. Du hast bei der Familie Smith so lange umsonst gegessen und gewohnt, was ist schon dabei, wenn wir dir ein paar Worte sagen!“

George pfiff sogar verächtlich.

„Isabella, bilde dir bloß nicht so viel auf dich ein. Dich vor dir auf die Knie zwingen? Als ob du das verdient hättest!“

Offenbar hatte Jacks Versuch, die Wogen zu glätten, alle drei erleichtert; ihre Gesichter waren erfüllt von selbstgerechter Genugtuung.

Isabella hatte diese Szene die ganze Zeit erwartet. Sie lachte kalt und nickte. „Gut.“

Sie ordnete ihren Rucksack, ging zur Tür und drehte sich dann noch einmal um, um die vier anzusehen.

„Merkt euch das: Eines Tages werde ich euch dazu bringen, dass ihr freiwillig vor mir auf die Knie geht.“

In dem Moment, als die Tür ins Schloss fiel, hallte Helens Fluchen wieder auf.

Isabella zog die Lippen leicht zu einem Bogen. Kaum hatte sie den Hof verlassen, wurde ihre Aufmerksamkeit vollständig von dem Fahrzeug am Tor angezogen.

Es war ein heruntergekommener Lastwagen, die Karosserie rostig und zerkratzt, die Reifen mit Schlamm verkrustet, sogar die Windschutzscheibe hatte einen Sprung.

Der Fahrer war ein Mann mittleren Alters, Anfang vierzig, in einer ausgeblichenen Jacke, der neben der Tür stand.

Als er Isabella herauskommen sah, leuchteten seine Augen auf, und er kam schnell herüber.

„Guten Tag! Fräulein Fairfax. Ich bin Roger. Herr Fairfax und Frau Fairfax haben mich extra beauftragt, Sie abzuholen und nach Hause zu bringen! Sie und Ihre Brüder warten alle schon zu Hause auf Sie!“

Isabella hielt inne, Verwirrung stieg in ihren Augen auf.

Hatten sie nicht gesagt, ihre Eltern seien arme Leute aus irgendeinem Hinterwald? Wie konnten sie es sich leisten, einen Fahrer zu engagieren?

Und was meinte er mit Brüdern?

„Herr Fairfax und Frau Fairfax haben zwei Söhne und eine Tochter. Sie sind die jüngste Tochter.“

Roger Morris bemerkte ihre Verwirrung und erklärte es lächelnd. Isabella nickte und blickte unwillkürlich zu dem lastwagenhaften Ungetüm hinauf.

„Und das hier ist …“

„Das hat Ihr zweiter Bruder Michael persönlich umgebaut, als Geschenk zur Begrüßung.“

Roger erklärte es hastig, innerlich ziemlich sprachlos.

Dieser Michael Fairfax war seit seiner Kindheit besessen davon gewesen, Fahrzeuge umzubauen. Im Laufe der Jahre hatten die Luxuswagen, die er ruiniert hatte, für sechs Autoschauen gereicht.

In letzter Zeit war er auf einen postapokalyptischen Ödland-Stil verfallen, hatte über seine Kontakte militärtaugliche, hochwertige Materialien beschafft und mehr als einen Monat daran gearbeitet.

Die Leistung dieses Fahrzeugs reichte aus, um die meisten Luxuswagen auf dem Markt zu schlagen, und die Sicherheit war mit der eines Militärpanzers vergleichbar. Von den Stahlplatten der Karosserie bis zu den Schrauben in den Sitzen war alles erstklassiges Material, nicht zu unterschätzen.

Der einzige Nachteil war dieses schäbige Äußere – hässlich, jenseits aller Worte.

Ob ein so hübsches Mädchen wie Isabella wohl bereit ist, in so einem hässlichen Wagen mitzufahren?

Bei dem Gedanken kratzte Roger sich am Kopf und fühlte sich ein wenig verlegen.

„Wenn es Ihnen nicht gefällt, lasse ich sofort die Fahrzeugflotte herkommen, dann können Sie sich etwas aussuchen!“

Fahrzeugflotte?

Es schien, als wäre ihre leibliche Familie nicht annähernd so heruntergekommen, wie die Smiths geglaubt hatten.

„Nicht nötig, der Wagen ist in Ordnung. Fahren wir.“

Isabella sagte es ruhig und stellte sich dann auf die Zehenspitzen, um nach dem hoch sitzenden Türgriff zu greifen.

Roger rannte schnell herbei, um ihr die Tür zu öffnen, und bemerkte erst da, dass sie nur eine Stofftasche bei sich trug.

„Ist Ihr Gepäck noch drin? Ich hole es Ihnen.“

„Nur diese eine Tasche, sonst nichts.“

Als Isabella das sagte, war Roger einen Moment lang wie erstarrt, dann wechselte er rasch den Ton.

„Dann steigen Sie bitte ein und ruhen Sie sich aus. Ich bringe die Geschenke, die Ihre Eltern vorbereitet haben, zur Familie Smith, und dann fahren wir sofort los.“

Isabella nickte. Gerade als sie sich anschickte, mit Händen und Füßen in den Lastwagen zu klettern, ertönte Victorias schrilles Lachen aus einiger Entfernung.

„Oh mein Gott, Isabella, du fährst in so einem Ding nach Hause?“