Kapitel 6

„Du solltest zu Mr. Bradfords Büro gehen und dich entschuldigen“, sagte Lia, meine beste Freundin und Kollegin, hinter mir, als ich auf dem Weg zur Küche war. Panik war in ihren klaren blauen Augen deutlich zu erkennen.

„Das werde ich nicht“, antwortete ich fest. Das wird niemals passieren, dachte ich bei mir.

„Aber du wirst gefeuert!“ platzte sie heraus und zwang alle in der Küche, uns anzusehen. Ich murmelte eine Entschuldigung und packte Lias Arme, um sie in den leeren Flur zu bringen und uns Privatsphäre zu verschaffen.

„Mr. Bradford würde mir einen großen Gefallen tun, wenn er mich feuert“, antwortete ich gelassen. „Tatsächlich habe ich geplant zu kündigen, um die notwendigen Unterlagen für eine Arbeit im Ausland vorzubereiten.“

Lias Mund öffnete sich. Einen Moment lang konnte sie kein Wort sagen. „A-aber warum so plötzlich?“ fragte sie, nachdem sie sich gefasst hatte.

„Ich habe ein Angebot erhalten und es hat mehrere unwiderstehliche Vorteile. Ins Ausland zu gehen wird auch meiner Mutter zugutekommen. Sie wird Zugang zu besserer medizinischer Versorgung haben.“

„Ist das der einzige Grund, warum du gehst?“ Lia sah mich misstrauisch an.

„Ja.“

„Du bist eine gute Lügnerin“, sagte sie in ihrem gewohnt sanften Ton. „Ich bin seit Jahren mit dir befreundet – genau genommen vier Jahre. Das ist genug Zeit, um zu wissen, wenn du etwas verheimlichst. Du bist verheiratet, oder? Dein Mann ist unser Chef.“

Ich lachte nervös. „Du irrst dich, Lia. Mr. Bradford und ich haben nichts miteinander zu tun.“

Ich ging weg und signalisierte das Ende des Gesprächs, aber ihre nächsten Worte hielten mich auf. „Ich war dabei. Ich war dabei, als dein Mann um die Scheidung bat“, enthüllte Lia schließlich und beobachtete, wie meine Fassade zusammenbrach. „Ich wollte nicht lauschen, aber ich saß hinter dir und habe alles gehört.“

Die Farbe wich aus meinem Gesicht. Also wusste sie es...

„Ich habe mich dumm gestellt und darauf gewartet, dass du die Wahrheit sagst, aber ich kann nicht weiterhin so tun, als ob ich nichts wüsste. Also hör auf mit dem Schauspiel, Lily. Ich bin nicht so ahnungslos, wie du denkst.“

Ich lehnte mich gegen die Wand und schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter. Ich ließ endlich die Mauern um mich herum einstürzen.

„Ich wollte dir alles erzählen, aber jedes Mal, wenn ich es versuchte, habe ich gekniffen.“

„Es war keine echte Ehe“, fügte ich hinzu. „Grey hat mich nie geliebt. Aber er war nicht ganz böse. Er half, die Arztrechnungen meiner Mutter zu bezahlen. Er gab mir alles, was ich brauchte.“

Lia kam näher und nahm meine zitternden Hände in ihre. Die Wärme ihrer Berührung brach etwas in mir.

„Es tut mir leid, dass ich das vor dir geheim gehalten habe“, murmelte ich unter meinem Atem.

Sie zog mich in eine feste Umarmung. „Ich bin nicht in der Position, dir Vorwürfe zu machen, weil du Geheimnisse vor mir hast, Lily, denn ich habe auch viele Geheimnisse, die ich nicht mit jemandem teilen möchte. Ich verstehe, wie du dich fühlst.“

Wir standen dort, was sich wie Stunden anfühlte, während meine beste Freundin mich tröstete. Zum ersten Mal seit Grey um die Scheidung gebeten hatte, fühlte ich mich leichter, als hätte das Teilen meines Geheimnisses etwas von der erdrückenden Last auf meiner Brust genommen.

„Danke, dass du mich nicht verurteilst.“

„Dafür sind beste Freunde da“, lächelte Lia. „Ich werde dich bei jeder Entscheidung unterstützen, die du triffst, Lily. Tu einfach, was du für das Beste hältst. Ich werde immer hinter dir stehen.“

„Danke. Das ist alles, was ich hören wollte“, antwortete ich und wischte die Tränen aus den Augenwinkeln.

„Es ist fast unsere Öffnungszeit. Sollen wir in den Speisesaal gehen?“

Ich nickte.

Lia nahm meine Hand, und wir kehrten ins Restaurant zurück.

Der Zeiger der Wanduhr zeigte genau auf zehn. Wie auf Kommando öffnete sich die prächtige Glastür des Restaurants und signalisierte, dass wir bereit waren, Kunden zu empfangen.

Die Mitarbeiter verteilten sich auf ihre Posten, bevor der erste Gast eintraf, gekleidet in feinem Seidenstoff und einem teuren Smoking.

Ich stand an der Tür und begrüßte meinen ersten Kunden. Ein junges Paar. Ich wünschte ihnen einen guten Morgen. Beide sahen mich an. Normalerweise würden wohlhabende Gäste eine Kellnerin ignorieren, aber dieses Paar drehte sich um und lächelte, grüßte mich fröhlich zurück.

„Ein Schatz“, dachte ich bei mir. So bezeichnete ich höfliche Gäste wie sie, denn sie waren selten und wertvoll. Ich hatte höchsten Respekt vor ihnen.

„Darf ich fragen, ob Sie eine Reservierung haben?“

„Ja, haben wir“, antwortete die Frau, während sie mich mit ihren intensiven bernsteinfarbenen Augen musterte.

Selbstbewusst berührte ich mein Gesicht und fragte mich, ob Schmutz darauf war. Gäste starrten mich oft lange an, aber diese Frau übertrieb es. War sie überrascht, dass meine Augen unterschiedlich waren? Ein grünes und ein blaues?

Ich räusperte mich und fragte nach ihrem Familiennamen.

„Blaze“, antwortete der Mann und trug einen ebenso verwirrten Ausdruck wie die Frau neben ihm. Ich fühlte mich unnötig selbstbewusst und wollte in den Spiegel schauen, um zu sehen, was falsch war.

„Mr. und Mrs. Blaze, folgen Sie mir bitte.“ Ich führte das Paar zu einem Tisch vor dem bodentiefen Fenster, das einen klaren Blick auf den prächtigen Rosengarten draußen bot.

Der Mann zog einen Stuhl für seine Frau heraus.

Ich legte ihre Menüs auf das makellose weiße Tischtuch, aber bevor ich die Tagesangebote rezitieren konnte, sprach die Frau.

„Entschuldigen Sie, wenn ich zu direkt bin, aber Sie sehen bemerkenswert aus wie jemand“, sagte sie und studierte mein Gesicht weiterhin fasziniert mit ihren bernsteinfarbenen Augen. „Haben Sie jemals gemodelt?“

„Nein, Ma'am“, antwortete ich höflich, obwohl ich mich unter ihrem Blick zunehmend unwohl fühlte.

Ihr Mann beugte sich vor. „Wir waren letzte Woche in einer Kunstgalerie, und dort gibt es dieses atemberaubende neue Gemälde. Die Ähnlichkeit ist verblüffend – Sie könnten ihre Zwillingsschwester sein.“

„Ich versichere Ihnen, ich habe nie für ein Gemälde gemodelt. Vielleicht ist es nur ein Zufall.“ Ich räusperte mich. „Möchten Sie unsere heutigen Spezialitäten hören?“

Nachdem ich ihre Bestellung aufgenommen hatte, machte ich mich auf den Weg zur Theke.

„Sie sieht wirklich aus wie die Frau auf dem Gemälde“, hörte ich die Frau sagen. Die Antwort des Mannes bekam ich nicht mehr mit, da ich bereits weit von ihnen entfernt war.

An der Theke angekommen, übergab ich den Zettel an den Kassierer, der ihn dann an das Küchenpersonal weiterleitete.

Ich eilte, um den nächsten Kunden zu begrüßen, und versuchte, die seltsamen Kommentare des Paares über meine angebliche Ähnlichkeit mit einem Gemälde abzuschütteln.

Das Klicken von Absätzen auf dem Marmorboden hallte durch das Restaurant, als eine Frau hereinkam, ihr Designer-Kleid schwang elegant bei jedem Schritt.

„Guten Morgen, willkommen zu—“ Die Worte blieben mir im Hals stecken, als ich meine Augen hob und ihre trafen.

Mein Herz blieb stehen. Die Welt um mich herum schien sich zu verlangsamen, Geräusche wurden gedämpft.

Die Frau, die vor mir stand, hatte mich durch unzählige schlaflose Nächte verfolgt, erschien in jedem Magazinartikel, den ich aus Neugier gezwungen war zu lesen. Dieses perfekte ovale Gesicht, diese berechnenden Augen, die charakteristischen roten Lippen, die sich zu einem geübten Lächeln krümmten.

Meine Hände zitterten. Kalter Schweiß brach auf meiner Stirn aus.

Sie hatte mich noch nicht bemerkt, zu sehr mit ihrem Handy beschäftigt.

Ich wollte ihr aus dem Weg gehen, aber meine Füße blieben wie festgefroren an Ort und Stelle. Genau in diesem Moment sah sie von ihrem Handy auf und unsere Augen trafen sich. Ich werde ihren Namen nie vergessen. Natalia Romani. Die Ex-Verlobte meines Mannes. Seine erste Liebe.

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