Kapitel 2 Provokation

Ava war total angewidert. Denkt er, ich bin sein Dienstmädchen oder was?, schoss es ihr durch den Kopf.

Doch Ethan glaubte, er gäbe ihr genau das, wovon jede Frau in einer Ehe träumt – abgesehen von der Liebe.

„Hör zu“, sagte Ethan, „solange du Sophia keine Schwierigkeiten machst, werde ich ernsthaft darüber nachdenken, wenn du ein Kind haben möchtest. Was sagst du dazu?“

Ava kämpfte gegen den Drang an, ihn zu schütteln. Wie konnte er nur so blind sein? Nachdem er ihre Ehe und jeden Anschein von Liebe systematisch zerstört hatte, glaubte er wirklich, sie würde noch sein Kind wollen?

Ava sagte ernst: „Ich kann auch auf die Verwaltung der Familienangelegenheiten verzichten.“

Einen Haushalt zu führen war kein Spaziergang. Es bedeutete nicht nur, das Personal zu beaufsichtigen, die täglichen Geschäfte zu regeln und an gesellschaftlichen Anlässen teilzunehmen. Es umfasste auch die Verwaltung der Finanzen des Anwesens und die Führung von Handelsverhandlungen. Es war ein unerbittlicher, erschöpfender Job. Und dann war da noch Ethans Mutter, Mia Martinez, die wegen ihrer Krankheit ständige Pflege benötigte.

Ein Leben, das sie völlig auslaugte, war das, was dieser Mann als Belohnung für ihr angebliches Verständnis betrachtete.

Doch trotz all dieses Sarkasmus dachte Ethan immer noch, Ava würde nur eine Szene wegen seiner Heirat mit Sophia Brown machen. Er warf Ava einen weiteren genervten Blick zu, drehte sich um und stürmte mit eisiger Stimme aus dem Zelt: „Ich frage nicht nach deiner Meinung. Selbst wenn du versuchst, mich mit diesen billigen Tricks zu erpressen, werde ich meine Meinung nicht ändern.“

Avas Augen wurden etwas feucht, und ein scharfer Ausdruck blitzte darin auf.

Ava verabscheute diese Ehe und diese Zukunft!

Sie senkte den Kopf und verbarg ihren Gesichtsausdruck. Die umstehenden Soldaten, die gerade das Lager abbrachen, machten ihr vorsichtig Platz und sahen zu, wie sie in die Kutsche stieg.

Erst als sie außer Sichtweite war, sammelten sie sich, um darüber zu tuscheln, ob sie jemals eine schönere Frau gesehen hatten.

Eliza hatte schon eine Weile besorgt in der Kutsche auf Ava gewartet. „Was hat Ethan gesagt, Ava? Ist es nur ein Gerücht?“

Gegenüber der Zofe, die mit ihr aufgewachsen war, schüttelte Ava hilflos den Kopf. Sie öffnete einen Spalt des Kutschenfensters. Das Lager draußen war fast vollständig abgebaut und bereit zum Aufbruch. Ava wies den Kutscher an, den großen Tross zu umgehen und direkt zurückzufahren. Doch die Dinge liefen nicht wie geplant. Offenbar hatten die Leute gehört, dass die siegreichen Ritter des Südfeldzugs heute vorbeikommen würden, und warteten ungeduldig vor den Stadttoren, um die Helden des Reiches zu begrüßen.

Da dies das Territorium der Familie Martinez war und der Anführer der Ritter der Morgenröte ein Sohn der Familie Martinez war, hatten sich noch mehr Menschen auf der Straße versammelt, die ursprünglich Platz für drei Kutschen nebeneinander bot.

Avas Kutsche steckte hinter der Menschenmenge fest. Der Lärm um sie herum war wie eine Flutwelle, die ihr den Weg komplett versperrte. Ava hatte keine andere Wahl, als zu warten, bis der Tumult nachließ.

Als die Ritter einritten, geriet die Menge außer Rand und Band und hätte sie beinahe umgestoßen. Die meisten Leute feierten die Rückkehr der Helden, aber einige wenige hatten verschlagene Blicke aufgesetzt und flüsterten untereinander.

„Ist das nicht Hauptmann Sophia neben Ethan?“

„Stimmt es also? Wird Sophia wirklich mit Ethan zusammen sein?“

„Aber ich dachte, Ethan wäre verheiratet.“

Diejenigen, die Bescheid wussten, flüsterten und erinnerten sich daran, dass Ethan vor seinem Aufbruch in den Süden den Bund der Ehe geschlossen hatte. Er hatte eine adlige Dame geheiratet, die Tochter des Reichshelden Herzog Davis. Sie fragten sich, ob die Familie Martinez den Verstand verloren hatte.

„Ja, und während Ethan drei Jahre lang weg war, hat seine Frau das Territorium verwaltet. Ohne sie würde meine Familie immer noch doppelte Steuern zahlen!“

„Unabhängig von ihrem Status, nur ein Idiot würde eine so gute Frau verlassen. Und sie in ein Sanatorium zu schicken, kommt überhaupt nicht infrage. Sophia würde sich doch sicher nicht mit der Rolle einer Mätresse zufriedengeben?“

„Das geht uns nichts an. Ich habe nur Gerüchte gehört, wohlgemerkt, dass es damals während des Feldzugs anfing … eine Schlachtfeldromanze, die schiefgelaufen ist, so munkelt man …“

Ein Schrei durchbrach das Gemurmel, gefolgt von dem schweren Geräusch einer Rüstung, die zu Boden fiel.

Ava zog rasch den Vorhang der Kutsche beiseite und sah einen Bürger in einfacher Kleidung, der zu Boden getreten wurde und sich vor Schmerz den Bauch hielt.

Über ihm stand Ethan.

Ethans durchdringender Blick wanderte über die Menge. Für ihn waren das nur einfache Leute auf dem Land seiner Familie, die für den Schutz der Familie Martinez dankbar sein sollten und kein Recht hatten, über seine Familienangelegenheiten zu tratschen.

Doch als sein Blick auf Ava in der fernen Kutsche traf, hielt Ethan inne und runzelte die Stirn.

Hat Ava diese Gerüchte absichtlich verbreitet?, dachte er. Wenn ja, werde ich definitiv mit Mutter darüber sprechen, sie zurechtzuweisen. Eine so schöne, aber kleinliche Frau ist kaum geeignet, meine Ehefrau zu sein.

„Ethan?“ Die Frau neben ihm bemerkte seine Ablenkung, folgte seinem Blick und traf auf Avas Augen. Ihr Gesichtsausdruck erstarrte für einen Moment, dann verzog sie ihre Lippen zu einem höhnischen Lächeln.

Ava sah diese Reaktion und wusste, dass es sich wahrscheinlich um Sophia handelte.

Unter den verwirrten Blicken der Menge zog Sophia ihr Schwert von der Hüfte, richtete die kalte Klinge in Avas Richtung und machte dann mit einem Grinsen eine schneidende Geste.

Sophia erklärt mir den Krieg, dachte Ava, aber mit einem Schwert, das für das Schlachtfeld bestimmt ist … betrachtet sie mich als ihre Feindin?

Avas Blick verdüsterte sich, und sie konnte nicht anders, als unter ihren Ärmeln die Fäuste zu ballen.

In der Zwischenzeit erhob Ethan seine Stimme: „Während Sophia und ich Seite an Seite auf dem Schlachtfeld kämpften, habt ihr zu Hause Sicherheit und Komfort genossen! Meine Frau führte ein Leben in dekadentem Luxus, während wir unser Leben riskierten. Welches Recht hat sie, zu verlangen, dass eine ausgezeichnete Ritterin auf den Status einer Mätresse herabgestuft wird? Außerdem …“

Als ob ihm etwas eingefallen wäre, wandte er sich Sophia zu, und sein Gesicht erhellte sich augenblicklich vor Glück. Er fuhr fort: „Ich habe mir mit dem Ruhm dieses südlichen Feldzugs die Zustimmung des Königs verdient! Ich stehe kurz davor, Sophia zu heiraten. Sie wird meine Frau und die einzige Liebe meines Lebens sein!“