Kapitel 1 Schicksalhafte Nacht

In der luxuriösen Präsidentensuite lag Elena Reed unter einem großen, muskulösen Mann, ihre Körper in einer atemlosen Umklammerung ineinander verschlungen. Die fremden Empfindungen machten sie benommen, als hätte man ihr den Halt unter den Füßen weggezogen.

Elena rang darum, die Augen zu öffnen, verzweifelt darauf aus, sein Gesicht zu sehen, doch jede Welle der Empfindung riss sie tiefer hinab in die Fluten der Lust.

Stunden später, völlig ausgelaugt, sank Elena auf das riesige Bett. In ihrem halb bewusstlosen Zustand spürte sie etwas Kühles an ihrem Hals – ein Rubinanhänger, den der Mann ihr behutsam umlegte, bevor er verschwand.

Sie schlief bis zum nächsten Mittag, bis in die Knochen erschöpft. Als sie endlich erwachte, stand ihre Stiefschwester Mandy Reed mit verschränkten Armen neben dem Bett, der Blick voller Verachtung.

Elena zog hastig das Laken um ihren Körper und versuchte, die blauen Flecken zu verbergen, die ihre Haut zeichneten. Als ihre verängstigten Augen Mandys Blick begegneten, wandte Mandy sich ab, griff nach ihrer Handtasche vom Beistelltisch, zog einen Scheck heraus und warf ihn achtlos neben Elena aufs Bett.

„Deine Arbeit hier ist erledigt. Hier sind 800.000 Dollar. Nimm sie und verschwinde noch heute aus Pinewood City“, sagte Mandy kalt.

„Und was letzte Nacht passiert ist, behältst du besser für dich und tust so, als wäre es nie geschehen“, fuhr sie fort. „Sonst kann ich dich spurlos verschwinden lassen, und ich kann alles, was deine Mutter dir hinterlassen hat, zu Asche machen. Elena, benimm dich besser.“

Nachdem sie diese Drohung ausgesprochen hatte, warf Mandy Elena noch einen verächtlichen Blick zu und ging. Als sie sich umdrehte, blieb ihr Blick ungewollt an dem roten Blutfleck auf den Laken hängen.

Wenn Elena ihre Jungfräulichkeit nicht bereits verloren hatte – warum hätte Mandy dann 800.000 Dollar ausgegeben, um Elena mit diesem Mann schlafen zu lassen?

Zum Glück hatte sie Elena am Vorabend unter Drogen gesetzt, also würde Elena vermutlich nicht erkennen, wer der Mann gewesen war. Sie würde nie erfahren, dass der Mann von letzter Nacht Harrison Frost gewesen war – der Wirtschaftstitan, dessen Name Pinewood City erzittern ließ.

Nachdem Mandy gegangen war, saß Elena auf dem Bett und starrte leer auf den Scheck in ihrer Hand.

Das war der Preis für ihre Würde und ihre Jungfräulichkeit – 800.000 Dollar. Genug, um ins Ausland zu gehen und ein weiterführendes Medizinstudium zu verfolgen.

Wenn ihre Mutter nicht so früh gestorben wäre, wenn ihr Vater nicht Christine Hayes geheiratet hätte – wie hätte sie so tief sinken können? Ihren Körper hergeben zu müssen, um ihre Ausbildung zu bezahlen?

Elena lächelte bitter. Und doch lag darin ein bitterer Trost – wenigstens würde sie der Familie Reed nichts mehr schulden.

Nachdem sie den Scheck sicher verstaut hatte, zog sie ihre leicht zerknitterten Kleider vom Vorabend an.

Zwei Tage später bestieg Elena ein Flugzeug, das ins Ausland ging.

Einen Monat später, in einem fremden Land, war Elena wie erstarrt, als der Arzt ihr das Ergebnis ihres Schwangerschaftstests reichte.

Sie hätte nie gedacht, dass eine einzige Nacht der Leidenschaft in einer Schwangerschaft enden würde. Sie wusste nicht einmal, wer der Vater ihres Kindes war – sie erinnerte sich an fast nichts von dem Mann selbst. Ihre einzige Erinnerung war, dass er nicht gegeizt hatte: Der Rubinanhänger, den er ihr um den Hals gelegt hatte, schien etwas wert zu sein.

Neun Monate später lag Elena auf dem Operationstisch und brachte Drillinge zur Welt. Leider teilten die Ärzte ihr, als sie sich gerade genug erholt hatte, um ihre Babys zu besuchen, mit, dass eines ihrer Kinder auf rätselhafte Weise verschwunden war.

Fünf Jahre später ging Elena am Pinewood International Airport durch das Ankunftstor, die Hände zweier fast identischer Zwillinge in den ihren – ein Junge und ein Mädchen – und mit nur wenig Gepäck.

In die Stadt zurückzukehren, rührte in Elena einen Knoten aus Gefühlen auf.

Ihr Sohn Connor sah zu ihr auf und fragte: „Mutti, ist das die Stadt, in der du groß geworden bist?“

Elena strich Connor sanft über den Kopf und antwortete zärtlich: „Ja, Connor, das ist die Stadt, in der ich früher gelebt habe.“

„Aber Mutti, bist du sicher, dass wir unsere verschwundene Schwester in dieser Stadt finden können?“, fragte Elenas Tochter Mia, ihre kleine Stimme von Neugier gefärbt.

Elena seufzte leise, der Blick in die Ferne gerichtet. Nach einem Moment sagte sie: „Deine Patentante hat ein paar Spuren gefunden. Wir sollten sie bald finden können, wenn nichts schiefgeht.“

Gerade als Elena mit Mia zu Ende gesprochen hatte, klingelte ihr Telefon. Als sie auf das Display sah, erkannte sie, dass es Dr. Nathan Parker war, ein ehemaliger Kommilitone aus ihrer Studienzeit.

„Elena, es tut mir furchtbar leid. Ich wollte zum Flughafen kommen, um dich abzuholen, wenn du zurück bist, aber ich hatte eine Notoperation. Ich bin spät rausgekommen und habe es nicht mehr geschafft“, erklärte Nathan.

Nathan arbeitete im Westland General Hospital als Vizepräsident. Sein voller Terminkalender und die vielen Operationen machten es nachvollziehbar, dass er keine Zeit gefunden hatte, Elena zu treffen.

„Mach dir keine Gedanken. Wir nehmen ein Taxi. Wir sehen uns im Krankenhaus“, erwiderte sie.

„Gut. Danke, dass du das verstehst, Elena. Die Operation von Zanders Vater wartet darauf, dass du die Leitung übernimmst.“

Nachdem sie das Gespräch mit Nathan beendet hatte, nahmen Elena und ihre Kinder hastig ein Taxi und verließen den Flughafen.

Zur gleichen Zeit fuhr ein Konvoi luxuriöser Fahrzeuge am Eingang des Flughafens vor.

Mandy stieg eilig aus einem der Wagen, begleitet von mehreren Assistenten, und hastete in Richtung Ausgangsbereich.

Mandy wies alle an, am Flughafenausgang zu warten und Willkommensschilder hochzuhalten. Als sie plötzlich den Kopf drehte, erhaschte sie einen Blick auf das Taxi, das Elena und ihre Kinder beförderte, wie es an ihnen vorbeifuhr.

Mandy fuhr erschrocken zusammen, ihr Herz setzte einen Schlag aus. War Elena zurückgekehrt?

Sie machte ein paar Schritte nach vorn, um besser sehen zu können, als Harrison neben ihr auftauchte, ein blasses fünfjähriges Mädchen in den Armen. Seine hochgewachsene Gestalt und seine eindrucksvolle Ausstrahlung machten ihn trotz des Kindes, das er trug, zum Blickfang.

Als Mandy Harrison näherkommen sah, ging sie ihm schnell entgegen.

„Harrison“, sagte sie süß.

Harrison sah Mandy mit kaltem Blick an. Nach einem Moment bewegten sich seine schmalen Lippen leicht, als er in kühlem Ton sprach.

„Bist du sicher, dass Dr. Ella Johnson mit diesem Flug in Pinewood City angekommen ist?“, fragte er.

Mandy nickte. „Ja, ich habe es bei meinen Kontakten überprüft. Dr. Johnson war definitiv in diesem Flug. Dr. Johnson ist eine außergewöhnliche Ärztin. Sobald wir sie gefunden haben, wird es Lily gut gehen.“

Während sie das sagte, blickte Mandy zärtlich auf das kleine Mädchen in Harrisons Armen.

Als Lily Mandys Blick auf sich spürte, verspannte sie sich plötzlich vor unerklärlicher Angst, zog sich instinktiv zusammen und schmiegte sich wie zu einer Kugel in die schützende Umarmung ihres Vaters.