Kapitel 5 Überschattet

All Ellas sorgfältige Vorbereitung fühlte sich in Judiths Gegenwart vergeudet an.

Judith trug ein opulentes, elegantes Meerjungfrauenkleid in hellem Violett; die eng geschnürte Taille betonte ihre schlanke Figur, während die Pailletten unter den Lichtern der Kronleuchter wie Fischschuppen schimmerten und sie zum unbestreitbaren Mittelpunkt des Abends machten.

Sie wirkte wie ein einzigartiges Meisterwerk inmitten des Meeres aus Gästen.

Jeder Blick im Ballsaal war auf Judith gerichtet.

Oder vielleicht lag es daran, dass Austin neben ihr stand.

Alle spekulierten über ihre Beziehung.

Ella war davon nicht sonderlich verletzt. Ein kaltes Lächeln streifte ihre schmalen Lippen.

Hatte Austin sie zu dieser Gala eingeladen, nur damit sie sein zärtliches Schauspiel mit Judith mitansehen musste?

Kein Wunder, dass er plötzlich Besorgnis um sie gezeigt hatte.

Innerlich höhnte sie, blieb stehen und machte sich daran, unbemerkt zu verschwinden.

„Sie sind so ein perfektes Paar. Sind Mr. Raymond und Ms. Brooks nicht erst kürzlich gemeinsam in einem Trendthema aufgetaucht? Ich frage mich, ob sie heimlich zusammen sind“, flüsterte eine Frau in der Nähe.

„Wie romantisch! Ich habe gehört, dass Ms. Brooks ins Ausland gegangen ist, nachdem Mr. Raymonds Autounfall ihn gelähmt zurückließ, und dass er all die Jahre auf sie gewartet hat. Sie haben ihre Hindernisse endlich überwunden, um zusammen zu sein.“

„Ist ihre Liebesgeschichte wirklich so kompliziert?“

„Ja, die Leute im Netz sagen, ihre Romanze sei fast wie ein Roman.“

„Ich wünschte, es wäre ein Fortsetzungsroman, damit ich jedes Update verfolgen könnte!“

„Ms. Brooks hat so ein Glück. Ein Mann wie Mr. Raymond ist wirklich selten.“

„Na ja, Ms. Brooks ist eine Topdesignerin der Branche. Manche sollten begreifen, dass sie nicht einmal an ein einziges Haar von ihr heranreichen.“

Ella hörte das Getuschel, und jedes Wort zog feine Kreise durch ihre Fassung.

Jeder wusste von Austin und Judiths süßer Romanze, doch niemand wusste, dass sie sich drei Jahre lang um Austin gekümmert hatte, ihm geholfen hatte, wieder zu stehen.

Am Ende war sie eine Nebenfigur in Austin und Judiths Liebesgeschichte gewesen.

Die Ironie tat weh.

Sie wandte den Blick ab und ging auf den Ausgang zu, da hörte sie hinter sich eine sanfte, melodische Stimme.

„Ella, was für ein Zufall, dich hier zu sehen!“

Ella erstarrte mitten im Schritt, ihr Rücken wurde steif.

Eine Welle von Übelkeit stieg ihr in den Hals.

Diese nachtigallhafte Stimme, so weich und zart, verstand es immer, Menschen zu bezaubern.

Doch für Ella war sie wie ein überzuckertes Stück Kuchen – der erste Bissen beeindruckte, der zweite wurde widerlich süßlich.

Ella drehte sich um, zwang sich zu einem Lächeln und nickte höflich.

„Austin ist gerade auf die Toilette gegangen. Du würdest nicht glauben, wie viele Leute mich für Mrs. Raymond gehalten und uns zu unserer Ehe gratuliert haben!“, sagte Judith mit einem hellen Lachen.

Ella stockte.

Einmal hatte sie die Melancholie gespürt, dass niemand ihr gratuliert hatte, als sie Austin heiratete.

Jetzt bekam Judith diese Glückwünsche, noch bevor sie überhaupt geschieden waren.

Der Unterschied zwischen geliebt und ungeliebt war brutal deutlich.

Sie spürte ein bitteres Lachen in ihrer Kehle aufsteigen.

„Ella, es tut mir so leid! Ich hatte keine Ahnung, dass die Leute so tratschen würden. Wenn du dich beleidigt fühlst, kann ich es ihnen erklären“, sagte Judith, kam langsam näher und nahm Ellas Hand.

Ella entzog sie ihr sofort und trat einen Schritt zurück. „Ich glaube nicht, dass wir so vertraut sind, dass solche Gesten angemessen wären.“

Als sie Ellas abwehrende Reaktion sah, zogen sich Judiths Augen in überheblicher Selbstgefälligkeit nach oben. „Nachdem du so lange den Titel Mrs. Raymond getragen hast, glaubst du doch nicht ernsthaft, du wärst Austins rechtmäßige Ehefrau, oder?“

„Wir beide wissen, welche Tricks du gespielt hast, um an Austins Seite zu bleiben. Wenn du dich nicht lächerlich machen willst, dann sei gehorsam und hör auf, dich an ihn zu klammern.“

Judith ließ den Blick über die umstehenden Gäste gleiten und senkte ihre Stimme absichtlich dicht an Ellas Ohr.

Ella senkte die Augen und dachte: Judith ist doch diejenige, die ins Ausland gegangen ist – warum gibt sie mir die Schuld?

Dieses unschuldig wirkende Gesicht verbarg eine solche Doppelzüngigkeit.

Im einen Moment spielte sie die fürsorgliche Freundin, im nächsten versuchte sie, ihr wehzutun, wenn diese Masche nicht funktionierte.

Ella machte sich nicht die Mühe, mit jemandem zu streiten, der so kleinlich war.

Sie würden ohnehin bald geschieden sein.

Ohne ein weiteres Wort trat sie an Judith vorbei, um Austin zu suchen.

Anfangs hatte Ella Austin damit nicht konfrontieren wollen.

Doch Judiths Verhalten hatte sie wütend gemacht.

Auf dem Weg zu den Toiletten entdeckte Ella Austin allein in einem verlassenen Korridor, eine Zigarette zwischen den Fingern.

Der leere Flur rahmte seine einsame Gestalt, wie er am Fenster stand.

Draußen funkelten die Wolkenkratzer im Neonlicht vor dem Nachthimmel, während sich unten der Verkehr durch die erleuchteten Straßen schob.

Er wirkte von all dem abgetrennt.

Seine langen Finger hielten die Zigarette behutsam, Rauch kringelte sich an seiner markanten Nase vorbei.

Seine kühlen Züge gewannen in diesem Moment einen eigenen Reiz, die winzige Glut flackerte in seiner Hand.

Es war das erste Mal, dass Ella Austin rauchen sah.

Es rief Erinnerungen wach.

Mit fünfundzwanzig, an den Rollstuhl gefesselt, war Austin düster und wortkarg geworden.

Wann immer Ella ihm nahekommen wollte, stieß er sie mit harten Worten zurück.

Doch Ella hatte es nicht persönlich genommen. Sie war bereit gewesen, Austin Zeit zu lassen, aus seiner Dunkelheit herauszufinden.

Eines Tages, nach einem Streit, hatte Ella den Geruch von Zigaretten an seinem Anzug wahrgenommen.

Sie hatte angenommen, er käme von einem Geschäftsessen, und hatte nicht weiter nachgefragt.

Später erfuhr sie, dass ein Geschäftspartner Gelder zurückgehalten und Austin bei einer Besprechung auch noch verbal angegriffen hatte, ihn einen Krüppel genannt hatte, der nicht einmal stehen könne.

Die Beleidigungen waren grausam gewesen.

Vor Wut außer sich hatte Ella den Mann in seinem Bürogebäude zur Rede gestellt, war mit ihm handgreiflich geworden und schließlich auf der Polizeiwache gelandet.

Wie sehr sie ihn damals geliebt hatte. Wie lächerlich es ihr jetzt vorkam.

Ellas selbstironisches Lachen lenkte Austins Aufmerksamkeit auf sie.

In seinen Augen flackerte Überraschung auf, bevor er seine Zigarette mit bedächtiger Geste ausdrückte und sie ansah. „Du bist hier.“

„Warum ist Judith hier?“, verlangte sie.

Austins Miene blieb unbewegt, als spräche er über etwas so Belangloses wie das Wetter. „Sie ist mitgekommen. Ich habe vergessen, es zu erwähnen.“

Seine Haltung ließ erkennen, dass er sein Verhalten weder für problematisch hielt noch für etwas, das eine Erklärung verdiente.

Was sich mit einem einzigen Satz hätte abweisen lassen, schien ihm unmöglich.

Sie war ihm gefolgt, und er hatte es einfach zugelassen.

Und was war mit Ella?

War sie den ganzen Weg hergekommen, nur um sich von Judith demütigen zu lassen?

Ella fühlte sich wie eine Närrin, die kommt, wenn man sie ruft, und geht, wenn man sie wegschickt.

Tränen stiegen ihr in die Augen, während sich ihre Brust mit bitterer Enttäuschung füllte.

Ella war vollkommen ernüchtert.

In jenem Jahr, als sie Austin verteidigt hatte, um seine Ehre gekämpft hatte – all das hatte nichts bedeutet.

Sie hatte sich die ganze Zeit selbst etwas vorgemacht.

Ohne ein weiteres Wort wandte Ella sich zum Gehen.

Sie kehrte in den großen Ballsaal zurück, entschlossen aufzubrechen.

Hinter ihr trat Austin aus dem Korridor, machte lange Schritte, um sie einzuholen.

In der Zwischenzeit bemerkte Judith, ein Glas Rotwein in der Hand, die beiden.

Böswilligkeit blitzte in ihren Augen auf, als sie den Griff um das Glas festigte und auf sie zuging.

„Bist du schon wieder unvernünftig?“ Austins kalter Blick bohrte sich in sie, während er nach ihrem Arm griff.

Ella schüttelte seine Hand ab und hielt ihre Gefühle kaum noch im Zaum. „Wenn du ohnehin schon ein Date hast, warum bin ich überhaupt hier?“

„Ella, hör auf, aus nichts etwas zu machen!“

Sie sollte gehen und Judith Platz machen – reichte ihm das nicht?

Was will er denn noch?

Ellas Herz fühlte sich taub an.

Sie machte sich nicht die Mühe, weiter zu erklären, und drehte sich weg – nur um mit Judith zusammenzustoßen, die sich von hinten genähert hatte.

Rotwein spritzte über ihr Kleid.

Ella runzelte die Stirn, als Judith erschrocken nach Luft schnappte und ausrief: „Ella, das wollte ich nicht!“

Doch Ella hatte deutlich gesehen, wie Judith das Glas absichtlich gekippt hatte, als sie noch mehrere Schritte entfernt gewesen war.

Es war mit Absicht geschehen.

„I-ich… es tut mir so leid“, stammelte Judith und wich zurück, die Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Ella hatte den Anflug von Triumph nicht vergessen, den sie auf Judiths Gesicht gesehen hatte, und wusste, dass diese Unschuld nur gespielt war.

Neugierige Blicke richteten sich von allen Seiten auf sie.

Geflüster lief durch die Menge um sie herum.

„Wer ist diese Frau?“