Kapitel 6 Der Weinfleck
„Hast du sie mit Mr. Raymond gesehen? Ich wette, sie versucht, ihn zu verführen“, flüsterte eine Frau.
„Ms. Brooks sollte ihr ein Glas Rotwein überkippen. Ihr eine Lektion erteilen“, setzte eine andere nach.
„Warum ist Ms. Brooks so nett? Sie hätte sich überhaupt nicht bei ihr entschuldigen sollen.“
Ella hörte die giftigen Bemerkungen, die gegen sie gerichtet waren.
Jedes grausame Wort traf sie wie eine Ohrfeige.
Die Ironie war kaum zu ertragen – Judith hatte ihr ganz bewusst Wein auf das Kleid geschüttet, und dennoch war Ella in aller Augen plötzlich die Böse.
Sie sah an sich hinab, auf das goldschimmernde Abendkleid, das nun von einem hässlichen Spritzer Rotwein entstellt war.
Bevor sie etwas sagen konnte, eilte Judith an Austins Seite.
„Austin“, sagte Judith mit zitternder Stimme, das vollkommene Bild des Kummers. „Bitte erklär Ella, dass ich es nicht so gemeint habe! Sie wirkt so wütend auf mich!“
Judith klammerte sich an Austins Arm, wirkte zerbrechlich und hilflos, während sie sich an ihn drängte.
Ihre Augen, weit aufgerissen vor gespielter Angst, huschten nervös zu Ella.
Austins Kiefer spannte sich. „Judith hat das nicht absichtlich getan. Hör auf, sie ins Visier zu nehmen.“
Ella stockte der Atem.
Wann hatte sie Judith je ins Visier genommen?
Wie war sie zur Angreiferin geworden, obwohl sie kein einziges Wort gesagt hatte?
Die Ungerechtigkeit entfachte etwas in ihr. „Wenn ich mich nicht irre, standest du mehrere Schritte entfernt, als dein Wein irgendwie auf mein Kleid spritzte.“
„Willst du damit sagen, ich hätte es absichtlich getan?“ Judiths Augen füllten sich augenblicklich mit Tränen. „Wie kannst du nur denken, ich wäre so bösartig?“
Sie schlug die Hände vors Gesicht, die Schultern bebten vor leisen Schluchzern, und sie spielte das Opfer so überzeugend, dass jeder, der zusah, glauben musste, ihr sei der Abend ruiniert worden.
Austins Blick verdüsterte sich. „Ella, jetzt reicht’s. Bist du fertig damit, eine Szene zu machen?“
Austin so geschlossen an Judiths Seite gegen sie zu sehen, ließ Ella sich bis ins Mark verraten fühlen.
Eine Welle aus Schmerz spülte über sie hinweg, doch sie weigerte sich, die Tränen fallen zu lassen.
Stattdessen starrte sie die beiden an, die Enttäuschung stand ihr in den Augen.
„Dann bezahl wenigstens das Kleid“, verlangte Ella, ihre Stimme eng vor mühsam gebändigter Emotion. „Absichtlich oder nicht – du hast es ruiniert.“
Um sie herum begann die Menge zu tuscheln.
„Was für eine Frechheit, wegen eines billigen Kleids Geld erpressen zu wollen!“
„Ist bestimmt irgendein Abklatsch. Kostet wahrscheinlich weniger als die Flasche Wein.“
„Ms. Brooks ist viel zu gutherzig. Sieh nur, wie diese Frau das ausnutzt.“
„So fordernd! Ms. Brooks hat sich doch schon entschuldigt. Was will sie denn noch?“
Die uninformierten Zuschauer, denen der etwas altmodische Schnitt des Kleides auffiel, hielten es für eine billige Imitation.
In Wahrheit war es ein maßgeschneidertes Stück aus einer legendären Runway-Show, die die Modewelt zwei Jahre zuvor im Sturm erobert hatte.
Austin hatte ein kleines Vermögen ausgegeben, um es Ella zum Geburtstag zu schenken.
Es war der erste Geburtstag gewesen, den er mit ihr gefeiert hatte, und Ella hütete das Kleid wie einen Beweis dafür, dass Austin sich einmal um sie gekümmert hatte.
Nun schnitten seine harten Worte die letzte Hoffnung in ihr entzwei.
„Ella, treib das nicht zu weit“, warnte Austin, seine Augen kalt und unerbittlich.
Offenbar hatte er vergessen, welche Bedeutung das Kleid hatte, das er ihr geschenkt hatte.
Ella rutschte das Herz in die Tiefe. Das letzte bisschen Hoffnung, das noch in ihren Augen gelegen hatte, erlosch restlos.
„Ella! Was für eine angenehme Überraschung, dich hier zu sehen!“
Ella hatte gerade gehen wollen, als eine vertraute Stimme sie rief.
Sie drehte sich um und sah einen alten Freund ihres Großvaters auf sie zukommen.
Ella war in Wahrheit die leibliche Tochter der Familie Brooks.
Mit drei Jahren war sie verloren gegangen und von einem pensionierten Herrn aufgenommen worden, der auf dem Land lebte.
Ihre Mutter, Janice Clark, hatte verzweifelt nach ihr gesucht, bis sie vor Kummer krank wurde und schließlich starb.
Ihr Vater, John Brooks, hatte sich daraufhin das Vermögen aus der Familie ihrer Mutter unter den Nagel gerissen und war bei seiner Geliebten und Judith eingezogen, die zwei Jahre älter war als Ella.
Der Schock hatte Ellas Großmutter mütterlicherseits einen Schlaganfall erlitten lassen; seitdem war sie ans Bett gefesselt.
Als Ella zehn war, fand ihr Großvater Gerald Clark sie endlich und brachte sie nach Hause.
Wer hätte ahnen können, dass Judith sich nach und nach zu einer gefeierten Designerin mausern würde, sich in der Öffentlichkeit zur anerkannten Brooks-Erbin wandelte, während Ella namenlos blieb?
Inzwischen waren Austin und Judith zu dem geworden, was alle das perfekte Paar nannten.
Ella hatte ihre wahre Herkunft als Brooks-Erbin nie öffentlich gemacht.
Vielleicht war es genau das, weshalb sich alle berechtigt fühlten, sie zu kritisieren.
Ella nickte Mr. Bales und Mr. Dobbins lediglich knapp zu, ohne ein weiteres Wort zu sagen.
„Mr. Bales, Mr. Dobbins! Was für ein Zufall, Sie ausgerechnet hier zu treffen“, trat Judith sofort mit strahlendem Lächeln vor, bemüht, sich einzuschmeicheln. „Ich habe meinen Großvater ab und zu von Ihnen sprechen hören.“
Die beiden Männer wechselten irritierte Blicke, dann nickten sie höflich, jedoch mit kühler Distanz.
Daron Bales war der Gründer und CEO der Summit Technologies Group.
Valentin Dobbins war zugleich Forscher und Investor im Prometheus-Projekt.
Beide waren Schwergewichte in der Welt der wissenschaftlichen Forschung und der Investitionen.
Judith hatte Daron einmal getroffen, als John sie vor Jahren zu einer geschäftlichen Veranstaltung mitgenommen hatte; gerade genug Vertrautheit, um sich später auf eine Bekanntschaft berufen zu können.
Von Valentin hingegen kannte sie nur Gerüchte, doch sie brannte darauf, eine Verbindung zu ihm zu knüpfen.
Es war ein Angriff auf zwei Fronten: sich mit einflussreichen Leuten zu vernetzen und Ella zugleich zu demütigen.
In Judiths Augen eine perfekte Strategie.
Ella war Judiths Muster gewöhnt, sie ausstechen zu wollen.
Nach außen gab Judith sich ihr gegenüber großmütig, doch hinter verschlossenen Türen hatte sie ihre Freude daran, Ella zu sabotieren und sich im anschließenden Rampenlicht zu sonnen.
Für Judith war Ella nur eine Requisite, um die eigene Überlegenheit umso heller leuchten zu lassen.
„Das ist Mr. Bales, der CEO der Summit Technologies Group“, flüsterte jemand in der Menge.
„Ich habe gehört, er und Mr. Dobbins arbeiten mit Mr. Clarks Investment am Prometheus-Projekt zusammen. Kein Wunder, dass Ms. Brooks ihnen so nahesteht.“
„Wie beneidenswert, dass Ms. Brooks so einen fürsorglichen Großvater hat.“
Judiths Lächeln wurde breiter, satt vor Genugtuung, als sie Ella einen triumphierenden Blick zuwarf.
Ella spottete innerlich.
Judiths Mutter war nichts weiter als eine Geliebte gewesen, und Judith hatte nicht das geringste Blutsband zu ihrem Großvater Gerald.
Und doch stand sie hier und gab schamlos vor, Geralds geliebte Enkelin zu sein.
Ella durchschaute Judiths Maskerade und meldete sich zu Wort. „Mr. Bales, Mr. Dobbins, suchen Sie mich, um über das Prometheus-Projekt zu sprechen?“
Daron musterte Judith nur kurz, dann wandte er sich Ella mit aufrichtigem Respekt zu. „Der Gesundheitszustand Ihres Großvaters ist seit einiger Zeit nicht ideal, deshalb konnte er das Projekt nicht mit uns besprechen. Er macht sich Sorgen, jemanden Verlässlichen zu finden, der die Koordination übernimmt.“
Ella erkannte die Gelegenheit und ergriff sie. „Ich verfolge das Prometheus-Projekt schon lange und habe umfangreiches Recherchematerial zusammengestellt. Wenn Sie mir vertrauen, würde ich es versuchen und das übernehmen.“
„Das Prometheus-Projekt betrifft Spitzenentwicklung im Bereich KI. Bitte machen Sie Mr. Bales keine Probleme“, fiel Judith ihr nervös ins Wort.
Jemand aus der Menge nutzte den Moment und setzte nach: „Hat sie denn gar kein Gespür für sich selbst? Die Brooks-Erbin steht doch genau hier!“
„Nur weil sie Brooks heißt, heißt das noch lange nicht, dass sie zur Familie gehört.“
„Sie kennt ihre Grenzen nicht. Glaubt sie im Ernst, nur weil Mr. Bales höflich ist, kann sie sich mit der Brooks-Familie in Verbindung bringen?“
Ella stieß ein höhnisches Lachen aus und sah Judith an.
Judith sprang sofort wieder dazwischen, ihre Stimme getränkt von Herablassung. „Ella, du kennst Mr. Bales doch kaum. Ich sollte diejenige sein, die …“
„Entschuldigen Sie, Miss“, unterbrach Daron sie, ohne sich die Mühe zu machen, seine Ablehnung zu verbergen, „ich erinnere mich, dass die Familie Brooks nur eine einzige Erbin hat, die Ella Brooks heißt. An eine Judith kann ich mich nicht erinnern.“
Dann fiel sein Blick auf Ellas weinbeflecktes Kleid.
„Das ist doch ein Kleid aus einer limitierten Edition, oder? Wirklich schade, es so beschädigt zu sehen.“
Judiths Miene verdunkelte sich schlagartig.
Was? Limitierte Edition?
