Kapitel 7 Feuer und Täuschung

„Das Kleid ist ruiniert. Solltest du nicht dafür zahlen? Wirst du Ella entschädigen?“ stimmte Valentin ein und wiederholte damit Darons Worte.

Judith fühlte sich gedemütigt.

„Austin, ich …“, begann sie, die Stimme voller Verzweiflung.

Austin trat vor und stellte sich schützend vor sie. „Ich lasse mein Assistent das Geld an sie überweisen.“

Ella stieß ein leises, fast selbstironisches Lachen aus. Also erinnerte er sich tatsächlich nicht daran, dass er ihr das Kleid gegeben hatte.

„Es spielt keine Rolle mehr“, sagte sie mit gedämpfter Stimme.

Schließlich war es von Anfang an sein Kleid gewesen. Sie würde es als beglichen betrachten, was zwischen ihnen offenstand.

Ella wandte sich Daron zu, ruhig und gefasst. „Mr. Bales, bitte reden Sie nicht so. Wer ein Projekt übernimmt, sollte nach Fähigkeiten beurteilt werden. Ich bin noch neu in diesem Bereich und werde die Anleitung von Ihnen beiden brauchen.“

Die beiden Männer wechselten einen Blick; etwas Wissendes huschte zwischen ihnen hin und her.

Währenddessen ging ein Flüstern durch die Menge.

„Stimmt das? Judith ist gar nicht die echte Brooks-Erbin?“

„Nach dem, was Mr. Bales angedeutet hat, sieht es ganz danach aus.“

„Es gibt viele Menschen mit dem Nachnamen Brooks. Vielleicht kennt Mr. Bales nur diejenige, die durch Heirat mit der Familie Clark verbunden ist.“

„Das ergibt Sinn. Mr. Clark und Mr. Bales sind geschäftlich eng verbunden. Natürlich erkennt er seine Enkelin und verteidigt sie.“

„Trotzdem ist das Judith gegenüber respektlos. Sie ist schließlich auch eine Brooks.“

„Diese andere Frau muss mächtige Beziehungen haben, wenn sie sich Judith entgegenstellen kann. Ausgerechnet Geralds Enkelin!“

Judith wurde von Demütigung überschwemmt, ihr Gesicht verfinsterte sich.

Sie ballte die Fäuste an den Seiten, knirschte mit den Zähnen, während sie das Gewicht der neugierigen Blicke und des murmelnden Gelächters um sich herum spürte.

„Mr. Bales, Mr. Dobbins, wollen wir unser Gespräch irgendwo anders fortsetzen?“ Ella machte eine höfliche Geste und schenkte beiden Männern ein beherrschtes Lächeln.

Austin hatte Ella während des ganzen Wortwechsels schweigend beobachtet.

Zum ersten Mal sah er sie so lebendig und selbstsicher.

Normalerweise blieb sie zu Hause, eine pflichtbewusste Ehefrau, die sich um seine täglichen Bedürfnisse kümmerte.

Er hatte sich an ihre Aufmerksamkeit gewöhnt, doch jetzt trug sie sich mit durchsetzungsstarker Selbstsicherheit – fast wie ein anderer Mensch.

In Austin regte sich etwas, das er weder benennen noch fassen konnte.

Mit widersprüchlichen Gefühlen sah er ihr nach, als sie davonging, und eine fremde Leere ließ sich in ihm nieder.

Judith bemerkte, wie Austins Blick an Ella hängen blieb.

Mit gespielter Gelassenheit sagte sie: „Austin, ich bin so froh, dass du hier bei mir bist“, während in ihr die Wut tobte, so heftig, dass sie innerlich fast die Zähne zu Staub mahlte.

Austin brummte nur kurz zur Antwort, dann ging er weg.

Die Menge begann sich langsam zu zerstreuen.

Judith blieb allein zurück, völlig aufgezehrt von Eifersucht. Sie zog ihr Handy hervor und tätigte einen Anruf.

Währenddessen stand Ella auf dem Balkon und unterhielt sich mit Daron und Valentin.

„Das Prometheus-Projekt wird in den späteren Phasen erhebliche Mittel brauchen. Normalerweise schicken wir keine Frauen, um Geschäftsessen zu übernehmen“, sagte Daron, hob sein Glas zum mondhellen Himmel und grinste breit.

Ella nahm seinen Standpunkt mit Anmut, aber bestimmt auf. „Männer und Frauen sollten gleich behandelt werden. Frauen brauchen keine Sonderbehandlung.“

Valentin lachte. „Mr. Bales lässt es gar nicht erst so weit kommen, dass man bei einem Drink verhandelt. Und dein Großvater würde das auch nicht gutheißen. Wir brauchen nur die finanzielle Rückendeckung deines Großvaters.“

„Ich habe von finanziellen Maschen gelesen, bei denen Projekte benutzt werden, um Gelder abzuzweigen. Ich vertraue doch darauf, meine Herren, dass Sie nicht diese Sorte sind?“ Ella verstand sofort, was hinter seinen Worten steckte.

Also das war ihr Plan.

Sie wollten sie als Brücke zu Geralds Vermögen benutzen.

Die Masche war völlig durchsichtig.

Zum Glück war Ella scharfsinnig genug, sie auf der Stelle zu durchschauen.

Daron zwang sich zu einem unbeholfenen Lächeln. „Ich hätte nicht erwartet, dass du solche Dinge verstehst, Ella.“

Anfangs hatten sie Ella nur geschmeichelt, weil sie mit Gerald verbunden war, in der Hoffnung, über sie an Gelder zu kommen.

Nicht damit hatten sie gerechnet, dass sie sich so schwer beeinflussen ließ.

Sie hatten sie ganz offensichtlich unterschätzt.

Sie lächelte, sagte jedoch nichts.

„Hier ist der Vertrag“, sagte Valentin und zog ein Dokument hervor.

Ella überflog den Vertrag einen Moment lang, zögerte. „Dieser Vertrag hat doch nichts damit zu tun, meinen Großvater dazu zu bringen, in das Projekt zu investieren, oder?“

„Ella, wir sind doch keine Betrüger! Glaubst du, wir würden dich dazu bringen, bei einem sinkenden Schiff anzuheuern?“ Daron verschluckte sich vor Schreck beinahe an seinem Wein, sein Gesicht konnte die Panik nicht verbergen.

Ella hob eine Augenbraue und studierte den Vertrag weiter.

Sie fand keine größeren Probleme, bemerkte allerdings eine mögliche Schwachstelle.

„Wäre es möglich, das Prometheus-Projekt zu verbessern, indem man den Nutzern erlaubt, eigene KI-Modelle zu erstellen? Das würde die Nutzererfahrung verbessern und zugleich die Privatsphäre gewährleisten, und es könnte sogar eine bahnbrechende Innovation auf dem bestehenden Framework sein.“

Daron und Valentin hatten angenommen, Ella sei bloß ein Schmuckstück ohne echtes Wissen.

Ihre durchdachten Vorschläge erwischten sie völlig auf dem falschen Fuß.

„Absolut! Ich rufe sofort die Programmierer an“, sagte Daron und griff augenblicklich zum Telefon.

Ihr Vorschlag konnte womöglich einen großen Durchbruch für das Prometheus-Projekt in der KI-Entwicklung bedeuten.

„Ich habe keinen Stift“, sagte sie und zeigte ihre leeren Hände.

„Ich habe einen!“ Valentin reichte ihr hastig seinen.

Ella nahm ihn an und setzte ihre Unterschrift sauber unten auf das Dokument.

Als sie sich auf die Seite konzentrierte, hörte sie plötzlich vereinzelte Schreie hinter sich.

Sie runzelte die Stirn, blickte auf und sah, wie Daron und Valentin alarmiert an ihr vorbeistarrten.

Ein Unbehagen spülte über sie hinweg.

Als sie sich umdrehte, sah sie Menschen auf sie zustürmen; Panik breitete sich im Ballsaal aus, während dichter, schwarzer Rauch über den Boden wälzte.

„Feuer!“

„Meine Tochter! Wo ist meine Tochter?!“

„Hat jemand meine Frau gesehen?“

„Hilfe! Hör auf, auf mein Kleid zu treten!“

Die Menge war im Chaos versunken.

Gäste drängten in Panik zum Balkon und zu den Ausgängen.

Die Haupttüren waren vollkommen verstopft von Menschen, und mehrere Gäste waren in der Stampede zu Boden gegangen.

Ella spürte einen scharfen, brennenden Schmerz.

„Ella!“ Daron war bereits hinaus auf den Rasen jenseits des Balkons gedrückt worden.

Er winkte ihr dringend zu.

Auch Valentin versuchte, sich einen Weg zurück zu bahnen, um ihr zu helfen.

Ella ignorierte die beiden Männer draußen.

Sie blickte nach unten und sah die Ursache des Schmerzes – ihr Handgelenk wurde fest umklammert.

Schlanke Finger bohrten sich in ihre Haut.

Als sie aufsah, erkannte sie Judith; ihre Augenränder waren gerötet, ihr Blick voll verzweifelter Bitte.

„Hilf mir!“, schrie Judith.

Bevor Ella reagieren konnte, stieß Judith sie plötzlich.

Ella stürzte rückwärts und wurde rasch von der wirbelnden Menge panischer Gäste verschluckt.

Ihr Rücken schlug mit einem harten Ruck auf dem Boden auf. Betäubende Kälte schoss ihr durch die Glieder, gleich darauf ein scharfer, kribbelnder Schmerz durch den ganzen Körper. Dunkelheit verschlang sie, während Menschen über sie hinwegtrampelten.

Der Lärm der Menge war noch nicht verklungen.

Ella umklammerte ihren Unterleib und zog sich am Boden zusammen.

Um nicht zertrampelt zu werden, kroch sie in eine kleine, dreieckige Lücke, um sich in Sicherheit zu bringen.

Inzwischen hatte etwa die Hälfte der Gäste den Ballsaal bereits verlassen.

Das Feuer tobte weiter, und der riesige Kronleuchter über ihnen war teilweise eingestürzt. Die Metallketten, an denen der verbliebene Teil hing, trugen das Gewicht kaum noch, die Konstruktion war gefährlich instabil.

Sie versuchte, sich wegzubewegen, doch mit ihrem verletzten Knöchel konnte sie nicht.

Währenddessen stand Judith in einiger Entfernung und sah kalt zu.

Bis eine Gestalt aus den Flammen trat.