Kapitel 7

Perspektive von Freya

Drei Jahre vergingen in der brutalen Landschaft der Vergessenen Wildnis. Drei Jahre, in denen ich um jeden Bissen Essen, jeden Moment der Ruhe, jeden weiteren Tag meines Überlebens kämpfte. Das silberne Halsband wurde ein Teil von mir, sein ständiges Brennen eine Erinnerung an das, was ich verloren hatte.

Ich lernte, am Rande etablierter Rudel von Verbannten zu überleben, nie wirklich dazugehörend, aber meine Fähigkeiten und Informationen eintauschend, um meinen Unterhalt zu verdienen. Ich wurde hagerer, härter und schärfte meine Sinne für die raue Realität eines Lebens ohne die Annehmlichkeiten der Zivilisation.

Und dann, eines Morgens, erschienen die Wächter der Wildnis an den Grenzen des Ödlands, in dem ich mir einen vorübergehenden Unterschlupf gesucht hatte.

„Freya Riley“, rief der Anführer der Wächter. „Deine Strafe ist verbüßt. Das Halsband kommt heute ab.“

Ich näherte mich vorsichtig und wagte kaum, es zu glauben. Als sie das silberne Gerät aufschlossen, war der Ansturm der Verbindung zu meiner Wölfin überwältigend. Sie drängte in meinem Bewusstsein nach vorn, unser Band wiederhergestellt wie Wasser, das ein ausgetrocknetes Flussbett flutet.

„Denk daran, wo dein Platz ist, wenn du zurückkehrst“, sagte der Wächter, als er mir die wenigen Habseligkeiten aushändigte, die ich bei meiner Ankunft besessen hatte. „Du bist keine Riley-Beta-Elite mehr. Du bist eine ehemalige Verbannte. Tiefer im Rang als ein Omega.“

Ich berührte die Narben an meinem Hals, dort, wo das Halsband mich drei lange Jahre lang verbrannt hatte. „Ich weiß ganz genau, wer ich bin“, sagte ich leise.

Die Reise zurück nach Moon Bay war surreal. Die Skyline der Stadt erschien am Horizont wie aus einem Traum – Türme aus Glas und Stahl, die sich über das umliegende Waldgebiet erhoben. War sie schon immer so imposant gewesen? So abweisend?

Mein erstes Ziel war der Mondlichtwald, der wohlhabende westliche Bezirk, in dem einst das Anwesen der Familie Riley gestanden hatte. Als ich mich zu Fuß näherte – für zurückkehrende Verbannte gab es keine Transportmittel –, nahm ich unbekannte Gerüche wahr, die das Territorium markierten.

„Entschuldigung“, rief ich einem vorbeigehenden Beta-Mann zu, der die typische Berufskleidung der Bewohner dieses Bezirks trug. „Das Riley-Anwesen – wem gehört es jetzt?“

Der Mann rümpfte die Nase, als er meinen Geruch wahrnahm, zweifellos den anhaltenden Geruch der Wildnis und den Makel der Verbannung witternd. „Das Rudel hat es vor zwei Jahren erworben. Warum fragst du? Du gehörst nicht in diesen Bezirk.“ Seine Augen verengten sich misstrauisch.

„Nur neugierig“, sagte ich und wich zurück, bevor er die Sicherheit rufen konnte.

Als ich mich zum Gehen wandte, näherte sich ein älterer Beta-Mann, der ein kleines Päckchen trug. Er musterte mich mit aufmerksamen Augen, bevor er sprach.

„Du bist das Riley-Mädchen“, sagte er leise. „Ich erkenne das Mondmal an deinem Hals.“ Er deutete auf das weiße, sichelförmige Muttermal direkt unter meinem Ohr – das Zeichen der Riley-Blutlinie.

Ich spannte mich an, auf Feindseligkeit gefasst, aber stattdessen drückte er mir ein kleines Päckchen in die Hände.

„Das Rudel deines Vaters hat meinem Welpen geholfen, als er bei einer Jagd verletzt wurde“, erklärte der Mann schnell und sah sich um, um sicherzugehen, dass niemand unseren Austausch beobachtete. „Das hier ist getrocknetes Hirschfleisch. Mehr kann ich nicht entbehren.“ Er hielt inne und fügte dann hinzu: „Ich habe gehört, dein Vater hat sieben Jahre wegen Rudelverrats bekommen. Der Alpha … er hat sich letztes Jahr mit der Brooks-Frau verlobt.“

Mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Sieben Jahre in der Wildnis würden meinen Vater umbringen. Und Thorne hatte sich tatsächlich mit Kaelin verlobt – der Frau, die mir die Falle gestellt hatte.

„Danke“, flüsterte ich und umklammerte das Päckchen.

Der Mann nickte einmal und eilte davon, mich allein zurücklassend mit dem Wissen, dass meine Familie fort war, unser angestammtes Territorium genommen und mein Vater dasselbe Schicksal erlitt, das ich kaum überlebt hatte.

Der Schattenbezirk hieß mich willkommen, so wie er alle Ausgestoßenen der Gesellschaft willkommen hieß. Die östliche Industriezone von Moon Bay beherbergte jene, die nicht in die sauberen Kategorien der Werwolfgesellschaft passten – Omegas, Mischlinge und zurückgekehrte Verbannte wie mich.

Die „Howling Moon Bar“ stand im Zentrum des Bezirks, ein dreistöckiges Gebäude mit Neonschildern und basslastiger Musik, die auf die Straße drang. Drinnen fand ich, was ich erhofft hatte – ein „Hilfe gesucht“-Schild am Eingang.

Die Barmanagerin, eine scharfäugige Beta-Wölfin namens Terra Thompson, musterte mich skeptisch von oben bis unten.

„Ex-Verbannte, was?“, sagte sie und nahm sofort meinen Geruch wahr. „Was hast du angestellt?“

„Ich wurde verurteilt, weil ich einen Beta-Elite angegriffen haben soll“, antwortete ich ehrlich. „Ich war es aber nicht.“

Terra schnaubte. „Das sagen sie alle. Aber hier ist das egal.“ Sie warf mir eine Schürze zu. „Du fängst heute Abend an. Als Kellnerin. In der ersten Woche nur Trinkgeld. Wenn du dich bewährst, reden wir über ein Gehalt.“

Die Arbeit war zermürbend, aber unkompliziert – Getränke servieren, Tische abräumen, den zudringlichen Kunden ausweichen. Ich fand ein winziges Zimmer zur Miete über einem nahegelegenen Waschsalon und gewöhnte mich an eine Routine, die mich zwar erniedrigte, aber zumindest ernährte und mir ein Dach über dem Kopf bot.

Drei Wochen lang arbeitete ich, schlief und plante in Einsamkeit meine nächsten Schritte. Dann kam die Nacht, die alles veränderte.

„Alle weiblichen Mitarbeiter in den VIP-Raum“, verkündete Terra, während sie durch den Hauptbereich eilte. „Der Boss sagt, wir haben einen wichtigen Kunden.“

Ich folgte den anderen Kellnerinnen in einen hinteren Flur, wo wir angewiesen wurden, uns in einer Reihe aufzustellen. Der Barbesitzer, ein stämmiger Beta-Mann namens Marcus, schritt vor uns auf und ab.

„Wir haben heute Abend Alpha Stone vom Silverstone-Rudel zu Besuch“, sagte er, seine Stimme angespannt von der Wichtigkeit des Anlasses. „Eine von euch wird ausgewählt, um ausschließlich seinen Tisch zu bedienen. Steht gerade, seht präsentabel aus.“

Mein Herz hämmerte. Alpha Jasper Stone – Anführer des Nachbargebiets von Moon Bay und Thornes Hauptrivale. Was machte er in diesem schäbigen Etablissement?

Die Tür öffnete sich und ein kräftig gebauter Mann trat ein. Selbst in menschlicher Gestalt war sein Alpha-Status unverkennbar – der selbstbewusste Gang, die Art, wie seine Augen alles im Raum entweder als Bedrohung oder als Ressource einstuften. Sein dunkles Haar war kurz geschnitten, und anders als Thornes poliertes Erscheinungsbild besaß er eine raue Ausstrahlung, die von einem Wolf sprach, der sich in Wäldern wohler fühlte als in Sitzungssälen.

Langsam ging er die Reihe entlang und nahm den Geruch jeder Kellnerin der Reihe nach auf – eine altmodische Geste, die in der Oberschicht als unfein gegolten hätte, in traditionellen Rudeln aber üblich war. Als er bei mir ankam, blähten sich seine Nüstern und seine Augen weiteten sich leicht.

„Diese hier“, sagte er mit einer tiefen, grollenden Stimme. „Sie ist interessant.“

Marcus sah überrascht aus, fing sich aber schnell wieder. „Natürlich, Alpha Stone. Freya wird sich heute Abend ausschließlich um Ihren Tisch kümmern.“

Jasper Stone beugte sich näher und atmete in der traditionellen Wolfsbegrüßung tief an meinem Hals ein. Ich zwang mich, stillzuhalten, obwohl jeder Instinkt in mir schrie, vor dem fremden Alpha zurückzuweichen.

„Ich mag die Ungezähmten“, sagte er mit einem Grinsen, das leicht verlängerte Eckzähne enthüllte. „Sie sind immer … authentischer.“

Als die anderen Kellnerinnen sich zerstreuten, legte er eine Hand auf meinen unteren Rücken und führte mich zum VIP-Raum. „Lernen wir uns mal näher kennen, kleine Wölfin. Ich bin sehr an dir interessiert.“