Kapitel 1

„Du wirst Ariel sofort schwängern müssen. So wird sie für immer an dich gekettet sein.“ Die Stimme meines Verlobten Vaters ist kalt, berechnend.

„Sie kennt ihren Platz“, antwortet mein Verlobter. „Sie wird sich fügen und in kurzer Zeit eine anständige Frau werden.“

Mein Herz sinkt, als mir klar wird, dass sie über mich reden – und nicht als baldige Neuvermählte Prinzessin, sondern nur als... eine Art Leihmutter.

Mein ganzes Leben lang war ich die perfekte Prinzessin – ich habe Manieren und Diplomatie gelernt und immer das perfekte Lächeln für die Kamera aufgesetzt. Heute werde ich den größten Schritt tun, um meinem Land zu helfen: Ich werde den Prinzen von Gangidor heiraten, um das Militärbündnis zu stärken. Für eine weitere Probe unserer unmittelbaren Hochzeit habe ich mich in die private Suite des Prinzen geschlichen und das Gespräch belauscht, das mich schockierte.

Der König, der Vater meines Prinzen, lacht düster. „Unterschätze sie nicht, Sohn. Ihre Krallen sind jetzt zu scharf, du wirst diesen Teil von ihr neutralisieren müssen.“

„Scharfe Krallen hin oder her, sie ist nur ein Mädchen“, sagt mein Verlobter, seine Stimme triefend vor Verachtung. „Was kann sie schon groß anrichten? Alles, wofür sie ausgebildet wurde, ist, Fotos zu machen, Schmuck zu kaufen und das Haus zu dekorieren, genau wie Mama.“

„Ariel Sinclair ist nicht wie deine Mutter, die bereit war, vor mir zu knien“, entgegnet sein Vater. „Diese Prinzessin wurde verwöhnt; ihre Eltern und ihr Bruder haben sie verhätschelt und ihr erlaubt, Fähigkeiten zu erlernen, die Frauen nicht anfassen sollten. Du wirst sie brechen müssen, Sohn, und zwar schnell. Der beste Weg dazu ist, sie heute Nacht schwanger zu machen.“

Mein Kiefer fällt vor Schock herunter, meine Hand bedeckt meinen Mund, um ein entsetztes Keuchen zurückzuhalten. Niemals – nicht ein einziges Mal hat der Prinz angedeutet, dass er so über Frauen denkt! Über mich denkt!

„Ariel ist prüde“, sagt mein Verlobter mit einem enttäuschten Seufzer, und meine Wangen brennen vor Scham. „Sie lässt mich kaum küssen, also glaube ich nicht, dass es heute Nacht passieren wird, sie zu schwängern.“

„Es steht viel auf dem Spiel, Sohn“, faucht der König, und ich spähe leise um die Tür herum, um die beiden Männer in der Mitte des Raumes stehen zu sehen, ihre Arme in ihren Hochzeitssmokings verschränkt, während sie beiläufig darüber diskutieren, wie sie mich brechen können. Wut mischt sich mit dem Ekel in meinem Magen, der sich immer wieder umdreht, bis mir schlecht wird.

„Du musst dieses Mädchen unter deinen Daumen bekommen“, fährt der König fort. „Erobere sie, und dann werden alle Ressourcen ihres Königreichs an uns übergehen. Wenn sie sich dir heute Nacht nicht freiwillig unterwirft, wirst du sie zwingen.“

„Sie wird schreien! Ihre Wachen werden herbeieilen!“

„Das wird sie nicht“, knurrt der König. „Es liegt in der Natur der Frau, sich zu unterwerfen. Frauen sind Tiere, sie gehorchen dem Starken. Zeige ihr nur, dass du ihr Alpha bist – sie wird bald genug auf die Knie fallen.“

„Und wenn sie Nein sagt? Oder versucht zu fliehen?“ Mein Prinz richtet nun bedächtige Augen auf seinen Vater, offensichtlich ermutigt und angetan von diesem Plan.

„Es gibt keinen Weg, wie sie uns entkommen kann“, knurrt der König. „In unserem Königreich haben wir die vollständige Kontrolle über Frauen. Selbst wenn sie eines Tages Königin wird, Edward, gehört sie dir.“

Beide Männer lächeln gierig.

Und ich? Ich könnte vor Angst und Ekel fast erbrechen.

Ich bin bereits aus der Suite und renne den Flur entlang, Tränen strömen über meine Wangen, während ich vom Großen Saal weglaufe, wo ich eigentlich heiraten sollte.

Mein Kopf schwirrt vor lauter Gedanken darüber, wie sehr meine Welt gerade zusammengebrochen ist.

Zu viel hängt an dieser Hochzeit – und es ist alles meine Schuld. Ich war es, die darauf gedrängt hat, wollte die politischen Verbindungen knüpfen, die uns die zusätzlichen Kräfte verschaffen würden, um diesen Krieg zu beenden, obwohl meine Mutter mir gesagt hat, ich solle auf die Liebe warten. Und jetzt möchte ich so sehr in ihre Arme laufen – aber wenn ich das tue?

Dann wird sie es meinem Vater erzählen – Dominic Sinclair, dem mächtigsten Alpha der ganzen Welt – und er wird diesen schrecklichen Prinzen in Stücke reißen, ohne zweimal nachzudenken.

Und das würde einen zweiten Krieg auslösen –

Ich schluchze noch heftiger, während ich renne, völlig verwirrt. Plötzlich, als ich um eine vertraute Ecke biege, weiß ich genau, wohin ich gehe und wo ich sein möchte. Ich eile weiter, stürme auf die alte braune Tür zu und schiebe sie mit aller Kraft auf.

Die Tür knallt laut gegen die Wand, als ich in den Raum stolpere. Mein Bruder Rafe und mein Cousin Jesse sehen mit weit aufgerissenen, schockierten Augen zu mir auf, beide lassen ihre Kinnladen herunterklappen.

„Ich kann es nicht tun!“ keuche ich, lehne mich gegen die offene Tür, mein Gesicht ein einziges Tränenchaos.

„Ariel!“ keucht Rafe, springt zu mir und zieht mich von der Tür weg, schließt sie hinter sich. „Was zum Teufel ist passiert!?“

Jesse steht auf und nimmt mich bei der Hand, führt mich zur Couch, während ich ihnen alles in stockenden Schluchzern erzähle. Jesse setzt sich neben mich, nickt und hört jedes Wort, aber Rafe bleibt an meiner Seite stehen, ein tiefes Knurren wächst in seiner Brust, während meine Geschichte voranschreitet. Als ich fertig bin, ist sein ganzer Körper angespannt und zittert.

„Ich werde ihn umbringen“, knurrt Rafe und macht einen langen Schritt zur Tür, offensichtlich fest entschlossen. „Ich werde ihm den Kopf abreißen –“

„Rafe!“ schnauzt Jesse, lehnt sich vor und packt Rafes Arm, bevor er weiterkommt. „Beruhig dich verdammt noch mal.“

„Also läufst du weg“, sagt Rafe, zieht seine Hände von seinem Gesicht und starrt mich an. „Du lässt ihn am Altar stehen, und die Presse stellt ihn als das verletzte Opfer dar.“

Ich nicke. „Mama und Papa können den Vertrag auf diese Weise retten, auch ohne eine Ehe. Aber ich…ich muss verschwinden, sonst wird der Prinz mich dazu zwingen – ich habe jetzt zu viel Einfluss auf ihn.“

„Aber wohin zum Teufel wirst du gehen, Ariel?“ fragt Rafe und setzt sich auf, schüttelt den Kopf. „Er wird dich verfolgen! Egal wo du bist, er wird dich finden!“

„Nein“, höre ich Jesse sagen, und meine Augen fliegen auf, um ein böses Grinsen auf seinem Gesicht zu sehen. „Ich mochte diesen Kerl sowieso nie – er ist ein Idiot. Du verdienst mehr als das. Lass uns abhauen.“

„Was?“ keuche ich, starre meinen Cousin an. „Wohin?“

Jesse grinst mich weiterhin an. „Mit uns. Rafe und ich melden uns morgen sowieso an – wir gehen einfach heute Nacht und nehmen dich mit zur Alpha Akademie.“

Ich starre meinen Cousin einen Moment lang schockiert an, dann lasse ich ein hektisches kleines Lachen los und werfe mich in seine Arme, weil – weil das tatsächlich perfekt sein könnte.

Dieser Plan bringt mich aus dem Palast und ich werde an einem Ort sein, an dem mich niemand – besonders nicht Prinz Edward – jemals erwarten würde.

Eine berüchtigt geheime, rein männliche Militärakademie, die darauf ausgelegt ist, die härtesten Alpha-Krieger des Landes auszubilden und zu trainieren.

Alpha Akademie.