Kapitel 2

„Ihr zwei“, murmelt Rafe, und ich sehe hinüber, um zu sehen, wie er sich die Nasenwurzel zwischen den Fingern drückt, genau wie Dad es tut. „Das wird einen verdammten Sturm entfachen, den ich ausbaden muss.“

„Aber du bist doch der Beste darin, unsere Probleme zu lösen!“ wirft Jesse lachend ein. „Komm schon, Cousin“, sagt er und gibt Rafe einen kleinen Schlag auf den Arm. „Es ist ein Abenteuer.“

Zwei Stunden später sitzen wir im Güterwaggon eines Zuges, der nach Osten in Richtung der Kriegsfront fährt, wo sich die Akademie befindet.

Es war erschreckend einfach, mich aus dem Palast zu schmuggeln, sobald ich das Hochzeitskleid losgeworden war. Jesse gab mir einfach einige seiner eingepackten Klamotten, und nachdem ich den Saum der Hosen etwa ein Dutzend Mal hochgerollt und die Taille mit einem Band aus meinem Kleid gebunden hatte... ehrlich gesagt, die Kleidung passt gar nicht so schlecht.

„Okay“, murmelt Rafe und lehnt sich in das Heu zurück, das den Güterwaggon füllt, während er mit einem gequälten Gesichtsausdruck Nachrichten auf seinem Handy tippt. „Mum und Dad sind an Bord.“

„Das sind sie?“ frage ich, die Augen vor Überraschung weit aufgerissen.

„Naja“, sagt Rafe und wirft mir einen Blick zu, „ich habe ihnen keine Details darüber gegeben, wo wir sind oder wohin wir fahren, und Mum flippt komplett aus, weil du zum ersten Mal in deinem Leben ohne Wache aus dem Palast verschwunden bist. Aber... sie versteht es. Und sie vertrauen uns.“

Wir waren immer unzertrennlich. Ich habe nicht einmal wirklich begriffen, dass ich ein Mädchen bin – oder dass es einen Unterschied macht, ein Mädchen zu sein –, bis ich etwa acht Jahre alt war und zum Ballettunterricht musste, während Rafe und Jesse zum Kampfsport gingen. Ich war am Boden zerstört, als ich begriff, dass unterschiedliche Geschlechter unterschiedliche Zukunftsaussichten bedeuteten.

Aber, nun ja. Ich habe ziemlich schnell herausgefunden, dass es als Prinzessin meine eigenen Verantwortungen gibt. Obwohl ich es liebte, mit Rafe und Jesse wild herumzulaufen, habe ich gelernt, hübsch, anmutig und liebenswürdig zu sein, weil ich wusste, dass es Mum und Dad helfen würde. Außerdem fiel es mir irgendwie ganz natürlich.

Rafe und Jesse brachten mir heimlich alles bei, was sie in ihren Kampfunterrichtsstunden lernten, weil sie nicht wollten, dass ich mich ausgeschlossen fühle. Aber ich bin Mums winzige Zwillingsschwester mit langem roségoldenem Haar und einem herzförmigen Gesicht. Ich bin nicht für den Nahkampf gebaut wie Rafe und Jesse, aber Dinge wie Ballett fallen mir leicht. Und obwohl ich dachte, dass ich begierig darauf war, meine Pflichten als Prinzessin zu erfüllen, einen Prinzen zu heiraten, um unser Land vor dem Krieg zu retten?

Ehrlich gesagt, ich glaube, mein Herz war noch nie so glücklich wie jetzt, wo ich vor diesen Pflichten weglaufe und mit meinen zwei besten Freunden in einen Zug springe. Ich bin so aufgeregt, dass ich kaum atmen kann.

Natürlich dämpft Rafe meine Aufregung. „Okay“, seufzt er und wirft sein Handy in seinen Rucksack, nachdem er das Gespräch mit Mum und Dad beendet hat. „Was zum Teufel machen wir mit Ariel, wenn wir bei der Akademie ankommen?“

„Ernsthaft, warum nehmen wir sie nicht einfach mit?“ fragt Jesse und zieht die Knie an die Brust.

„Was?“ fragt Rafe und runzelt die Stirn. „Du meinst, in die Alpha-Akademie?“

„Klar“, sagt Jesse und wirft mir einen Blick zu. „Ich meine, du hast unseren Müttern versprochen, dass wir sie sicher halten, oder? Wenn wir auf sie aufpassen müssen, was ist einfacher, als sie an unserer Seite zu behalten?“

Ich staune über die Kühnheit von Jesses Plan. Ich habe mein ganzes Leben lang von der Alpha-Akademie gehört und immer davon geträumt, dorthin zu gehen – aber natürlich nimmt sie nur männliche Schüler auf. Und während Rafe und Jesse sicherlich den Kriegerpfad einschlagen werden, habe ich davon geträumt, einige der anderen Dinge zu studieren, wie Spionage oder Meisterin der Giftmischerei zu werden. Es gibt sogar Gerüchte, dass man Kampfmagie studieren kann, wenn man eine Affinität dafür hat.

Doch ehrlich gesagt – niemand weiß wirklich, was in der Akademie vor sich geht, es ist alles streng geheim und von Geheimnissen umhüllt. Aber jedes Mal, wenn einer der Alpha-Absolventen zum Palast kam, um mit Vater zu beraten oder über die erstaunlichen Fortschritte zu berichten, die sie für unser Land gemacht hatten? Sie hatten immer diese Ausstrahlung – als könnten sie die Welt erobern.

Und verdammt, habe ich das beneidet.

Trotzdem – meine Träume kamen nie weit. Während wir immer wussten, dass Rafe und Jesse gehen würden, musste ich andere Pläne schmieden.

„Also, ich werde sie auf keinen Fall aus den Augen lassen“, grummelt Rafe, seine Stimme wird tiefer bei dem bloßen Gedanken daran. Er verlagert seinen Blick und mustert mich.

Ich seufze ein wenig und lasse den Kopf hängen, wissend, dass es unmöglich ist.

„Es ist nicht so, dass ich dich nicht dabei haben will, Ariel“, seufzt Rafe schuldbewusst. „Es ist nur kein sicherer Ort für Mädchen –“

Mein Kopf schnellt hoch und ich öffne den Mund, bereit zu protestieren, dass ich auf mich selbst aufpassen kann, aber mein Bruder winkt bereits ab und verwirft die Idee.

„Es sind über hundert testosterongeladene Alpha-Männer in ihren frühen Zwanzigern, Ariel“, sagt Rafe mit einem Stirnrunzeln, „ohne weibliche Aufmerksamkeit seit Monaten. Du wirst lebendig gefressen. Da werden Typen wie Luca Grant sein –“

„Luca Grant wird da sein?“ frage ich, meine Augen weiten sich, als mein Kopf hochschnellt. Grant ist ein kleiner Promi – er ist der Junior-Schwergewichts-Boxchampion unseres Landes und ein ziemlich berüchtigter Frauenheld. Aber er hat gerade seine Boxkarriere beendet, um dem Militär in einem Akt des nationalen Stolzes beizutreten. Seine Geschichte war überall in den Nachrichten.

Und es schadet nicht, dass er…unglaublich gut aussieht. Er hat diese Grübchen, die…

Nun ja. Seine Grübchen sind nebensächlich. Aber ich hatte keine Ahnung, dass er zur Akademie gehen würde oder dass er Teil von Rafe und Jesses Klasse sein würde.

„Ist es nicht das Einfachste, einfach die Pläne beizubehalten?“ fragt Jesse und unterbricht meine Gedanken. „Ariel kommt einfach…mit uns.“

„Du bist lächerlich“, spottet Rafe und starrt Jesse an, während er langsam die Beherrschung verliert. „Was, wir spazieren einfach in die Kandidatenbaracken voller hormongesteuerter Alphas rein mit ‚Oh hey, wir haben unsere kleine Schwester mitgebracht! Nicht anfassen! Hände weg!‘“

„Nein“, sagt Jesse, seine Augen leuchten vor Begeisterung. „Wir spazieren nicht mit deiner Schwester rein“, sagt er, zieht seinen Rucksack herüber und wühlt darin herum, bis er eine graue Tarnpatrouillenkappe herauszieht, die Standardausrüstung für alle Akademiekandidaten. Er setzt sie mir auf den Kopf. „Wir spazieren mit deinem Bruder rein.“

„Was!?“ zischt Rafe, entsetzt.

„Nein, das wird funktionieren!“ sagt Jesse, grinst jetzt, als er sich neben mich setzt und beginnt, mein rosé-goldenes Haar unter die Kappe zu stopfen. Ich grinse ihn breit an, weil ich verstehe, worauf das hinausläuft. „Rafe“, sagt Jesse und wendet sich mit einem breiten Grinsen an meinen Bruder, „lerne Ari kennen. Ari Sinclair.“

Rafes Mund fällt auf, während ich lache und dann mein Gesicht neu ordne, versuche, hart auszusehen und mein Bestes gebe, um wie ein Typ zu wirken.

„Oh mein Gott“, stöhnt Rafe und lässt sich in die einladende Weichheit des Heus fallen. „Nein, absolut nicht – das wird nie funktionieren –“

„Doch, wird es!“ beharre ich, jetzt aufgeregt. „Es wird funktionieren, ich kann das! Ich bin Ari!“

„Nein, bist du nicht“, murmelt Rafe, seine Stimme wird weiter gedämpft von den Händen, die immer noch über seinem Gesicht liegen. „Du bist Ariel – du machst Ballett, und du arrangierst Blumen, und du magst es, Sitzpläne zu erstellen –“

„Nicht mehr“, sage ich, drehe mich um und grinse Jesse an, der mir eifrig zunickt. „Jetzt bin ich Ari. Und ich bin ein Junge.“