Kapitel 11

„Na los“, sagte Meredith. „Ich brauche euch beide in der Mitte. Prinz Lysander, nimm deinen Platz ein.“

Ich trat vor und gesellte mich zu Seraphina unter das goldene Licht, das von dem Kronleuchter über uns herabströmte. Der polierte Marmor unter meinen Stiefeln glänzte wie das Spiegelbild des Mondlichts auf schwarzem Glas. Meredith winkte mich näher heran.

„Der Shahar“, begann sie mit didaktischem, scharfem Ton, „ist mehr als nur ein Tanz. Er ist die Antwort der Seele auf die Leidenschaft, die Erwiderung des Körpers auf das Werben. Es gibt drei Phasen – jede intimer als die vorherige. Die erste, Vareth, symbolisiert die Neugier. Die zweite, Shavari, symbolisiert die Jagd. Die letzte, Korthai, symbolisiert die Hingabe.“

Seraphina stieß einen Laut aus, der zwischen einem Lachen und einem Husten lag. „Du meinst, wir müssen vor Hunderten von Gästen Hingabe vorspielen?“

„Nicht vorspielen“, schnappte Meredith. „Ihr müsst es fühlen. Der Tanz funktioniert nur, wenn er echt ist. Die Magie der Fae spürt Falschheit und schwächt die Wirkung ab.“

Ich trat näher an Seraphina heran. Ihr Atem stockte. Ihre Augen, weit und verletzlich und erhitzt, trafen meine.

„Ich nehme an, wir beginnen mit Vareth?“, fragte ich.

Meredith nickte. „Ja. Und jetzt – die Hände an ihre Hüften. Sanft.“

Ich gehorchte und legte meine Hände auf ihre Taille. Ihre Haut war warm und seidig unter meinen Fingerspitzen. Ihr Atem stockte erneut, und ich spürte das Flattern ihres Pulses durch ihre Rippen. Langsam hoben sich ihre Hände und legten sich auf meine Schultern.

„Gut“, murmelte Meredith. „Und jetzt … führe sie. Fließe mit ihr.“

Wir begannen, uns zu bewegen.

Zuerst berührten sich unsere Körper kaum. Wir glitten in Kreisen, in einem abgemessenen und vorsichtigen Rhythmus. Doch als die Musik im Hintergrund an Tempo zunahm – Trommeln mit dem Puls eines Herzschlags, Geigen, die Verlangen in die Luft webten –, wurden unsere Bewegungen enger.

Seraphina bog sich mir entgegen, ihre Brust streifte meine. Ich ließ eine Hand ihren Rücken hinaufgleiten, während die andere tiefer sank und sie an der Rundung ihrer Taille festhielt. Ihr Atem strich über meinen Hals.

Wir flossen. Langsam, dann heftiger.

Ich konnte das Feuer spüren, das sich in uns beiden aufbaute. Ihr Oberschenkel glitt zwischen meine. Meine Hüften pressten sich gegen ihre. Der Tanz verlangte es. Wir konnten das nicht vortäuschen. Ihre Magie berührte meine, erst zögerlich, dann knisternd. Ihr Wolf regte sich unter ihrer Haut; ich konnte spüren, wie er mich durch ihren Blick beobachtete, prüfte … begehrte.

Sie wirbelte unter meinem Arm hindurch, ihr Rock flog auf. Als sie an meine Brust zurückkehrte, verschmolzen unsere Körper, und wir standen keuchend da – Schweiß glänzte auf unserer Haut, die Luft war schwer von unserem vermischten Duft.

Meredith klatschte einmal. „Annehmbar“, erklärte sie. „Jetzt gehen wir zu Shavari über.“

Seraphina stöhnte.

Ich war mir nicht sicher, ob ich Korthai überleben würde.

Bei jedem Stoß meiner Hüften traf ich auf Seraphinas Hintern, mein Becken wiegte sich im sinnlichen Rhythmus der Musik gegen ihre Rückseite. Meine Hände glitten über die Kurven ihrer Taille, die Finger gruben sich dort in ihre Hüften, wo Porzellanhaut auf Muskeln und Hitze traf. Das war nicht Teil von Merediths Anweisungen gewesen – aber die Wolfsprinzessin schien nichts dagegen zu haben.

Nein, sie drückte sich fester an mich und warf den Kopf mit einem leisen Stöhnen, das durch meine Brust vibrierte, gegen meine Schulter. Sie hatte sich im Rhythmus verloren, in mir, und ich in ihr. Mein Schwanz, steif und begierig, presste sich gegen die Rundung ihres Hinterns und suchte nach mehr Reibung, als der Seidenstoff ihres Trainingskleides zuließ. Sterne, ich war nur Sekunden davon entfernt, auf den Shahar zu pfeifen – sie aus diesem vergoldeten Ballsaal zu zerren und in mein Bett, wo ich mich lang und hart in ihrer Hitze vergraben konnte, bis sie meinen Namen heulte.

Ich packte ihre Hüften, wirbelte sie zu mir herum und beugte sie dann nach hinten. Ihr Haar fiel wie ein karmesinroter Wasserfall in Richtung des Marmorbodens. Überraschung leuchtete in ihren bernsteingoldenen Augen auf, als ich mit meiner Hand über die geschmeidige Länge ihres Oberschenkels fuhr und ihr Bein bog, um es über meins zu haken. Ihre Hand schoss zu meinem Nacken und krallte sich fest, um das Gleichgewicht zu halten – oder vielleicht für mehr.

Ein verruchtes Grinsen umspielte meine Lippen.

Ihre Brust hob und senkte sich in schweren Atemzügen. Ihre Pupillen waren geweitet, dunkel vor Verlangen. Ein leichter Schweißfilm überzog ihre Schlüsselbeine.

„Du bist gut darin“, keuchte Sera, ihre Stimme tief und hauchend. „Warum … überrascht mich das nicht?“

„Ich hatte ein paar Lektionen“, murmelte ich und ließ meine Stimme zu einem verführerischen Schnurren absinken. „Aber es gibt noch so viel, was ich dir beibringen könnte. Dinge, die dich sehr überraschen würden.“

Ein leises Keuchen entwich ihren Lippen, und sie blinzelte langsam zu mir auf – benommen, bedürftig. Göttin, sie war wunderschön, wenn sie sich auflöste. Und ich wollte derjenige sein, der jeden einzelnen Faden löste.

Klatschen durchbrach den Zauber.

Meredith stand am Rande der Tanzfläche, die Hände gefaltet, ihr strenges Gesicht von etwas erleuchtet, das an Freude grenzte. „Gut gemacht“, sagte sie. „Nicht schlecht für deinen ersten Shahar. Überhaupt nicht schlecht.“

Ich richtete mich auf und zog Seraphina mit mir hoch. Ihr Bein glitt von meinem, aber ich ließ meine Hände an ihrer Taille. Sie zog sich nicht zurück. Ihre bernsteinfarbenen Augen fixierten mich, verdunkelt zu geschmolzenem Gold, die Pupillen geweitet vor Lust. Der Duft ihres Verlangens war berauschend – wilder Honig und etwas Dunkleres, Ursprüngliches.

Ihre Klauen gruben sich sanft in meinen Nacken. Ein leises Knurren grollte aus ihrer Brust – eine verführerische Warnung, die meinen Schwanz vor Verlangen pochen ließ.

Sie gehörte mir.

Oder sie könnte mir gehören.

Dann –

Ein scharfes Luftholen vom Eingang des Ballsaals.

Mein Kopf schnellte zu dem Geräusch herum.

Eine weibliche Schattenfee stand wie erstarrt auf der Schwelle. Ihr schokoladenbraunes Haar fiel ihr über die Schultern und ihre silbernen Augen waren weit aufgerissen vor Unglauben. Schnell füllten sie sich mit Tränen.

Rosalina.

Verdammt.

Ein scharfkantiger Stein des Grauens fiel mir in die Magengrube.

Seraphina drehte sich langsam um, um zu sehen, was ich anstarrte. Ihr Blick traf auf Rosalina und ein Knurren kräuselte ihre Lippe. Ihre Eckzähne wurden länger, ihre Augen verengten sich, während Wut jede Faser ihrer Haltung durchdrang. Ihre Klauen drückten sich tiefer in meinen Rücken.

Ich rührte mich nicht. Konnte es nicht.

Rosalina wich zurück – einen Schritt, zwei. Ihre silbernen Augen schimmerten vor Verrat. Sie schüttelte den Kopf, ihre Lippen zitterten. Ein hasserfüllter Blick durchfuhr mich wie ein Blitz. Dann wandte sie sich um und floh.

„Rosalina!“, bellte ich und trat instinktiv vor.

Doch Seras Hand schloss sich um mein Handgelenk.

Ich drehte den Kopf. Sie sah flehend zu mir auf.

„Lysander“, sagte sie sanft. „Geh nicht zu ihr. Bitte.“

Ich erstarrte.

Ich stand auf dem Gipfel eines Berges in einem toten Ödland – zwei Hochebenen vor mir. Auf der einen stand Seraphina, wild und lodernd wie ein Sonnenaufgang im Winter. Auf der anderen stand Rosalina, Tränen auf den Wangen, meine Vergangenheit verwoben mit dem letzten Wunsch ihres Bruders. Ich konnte nicht zwischen ihnen schweben. Ich musste mich entscheiden.

Rosalina oder Seraphina.

Mein Versprechen oder mein Herz?

Ich biss die Zähne zusammen. „Ich … ich …“ Ich schluckte, den Kiefer so fest zusammengepresst, dass die Knochen hätten brechen können. „Gib mir einen Moment, Sera.“

Schmerz zuckte über ihr Gesicht. Mein Handgelenk glitt aus ihrem Griff. Ich drehte mich um und stürmte aus dem Ballsaal, Merediths scharfen Tadel ignorierend. Mein Herz hämmerte lauter als meine Schritte, als ich den Korridor entlang sprintete, vorbei an Wachen und aufgeschreckten Dienern. Ich folgte Rosalinas Duft – Sturzregen und wilde Veilchen.

Ein Aufblitzen einer Bewegung hinter den Fenstern erregte meine Aufmerksamkeit – eine schlanke Gestalt, die durch die Gärten rannte.

Ich stürmte durch die Tür und hinaus in die Gärten. Rosalinas Schluchzen hallte durch die Dämmerung. Sie steuerte auf die Steinmauer zu – ein Fluchtversuch.

„Rosalina!“

Ich machte einen Satz nach vorn, packte sie um die Taille und zog sie an meine Brust. Sie schrie auf und zappelte, wild vor Wut um sich tretend.

„Lass mich los, du Bastard!“, schluchzte sie.

„Hör auf!“ Ich drehte sie zu mir um und hielt ihre Arme fest.

„Du Lügner!“, schrie sie. „Du sterneverdammter Betrüger!“

„Ich betrüge dich nicht!“, schnauzte ich, obwohl die Worte, kaum dass sie meinen Mund verlassen hatten, hohl klangen.

Sie schnaubte, ihr Gesicht war fleckig vor Wut und Herzschmerz. „Rein technisch gesehen vielleicht nicht – aber emotional?“ Sie lachte bitter, während Tränen über ihre Wangen liefen. „Du hast sie gehalten, als wäre sie dein. Du hast mit ihr getanzt, als würdest du sie bereits lieben.“ Ihre Stimme brach. „Du liebst sie.“

Ihre Schluchzer brachen hemmungslos und roh aus ihr heraus. Sie sackte in meinen Armen zusammen.

„Rosalina, es war nur ein Tanz“, sagte ich mit verzweifelter Stimme. „Der Shahar wurde von meinem Vater befohlen. Ich hatte keine Wahl.“

Eine dunkle Stimme flüsterte in meinem Kopf: Lügner. Du wolltest es. Jede Berührung. Jeden Moment.

Ich schob den Gedanken beiseite.

„Du hast geschworen“, zischte sie. „Du hast Kieran geschworen, dass du diese Verlobung auflösen würdest. Aber ich habe nicht ein einziges Mal gesehen, dass du es versucht hast. Du machst einfach mit – wie ein braver kleiner Prinz. Du wirst den Shahar vor dem ganzen Hof tanzen, und das wird es gewesen sein. Du wirst ihr gehören. Und ich werde einfach … vergessen sein.“

Ihre Worte trafen mich wie Peitschenhiebe. Die letzte Bitte meines Waffenbruders hallte in meinem Kopf wider.

Pass auf meine Schwester auf.

„Rosalina“, flüsterte ich, nahm sanft ihr Kinn und hob ihren Blick. „Sieh mich an.“

Sie wehrte sich. Dann, langsam, trafen ihre silbernen Augen meine.

„Ich habe es versucht“, sagte ich, die Wahrheit lag schwer auf meiner Zunge. „Bei den Göttern, ich habe versucht, es abzusagen. Aber mein Vater – Königin Ravenna – keiner von ihnen will davon hören. Wenn ich zu sehr dränge, wenn ich es jetzt absage … könnte das Krieg bedeuten. Zwischen dem Nachtschattenhof und dem Blutmondrudel. Zwischen unseren Völkern.“

Eine Brise kam hinter mir auf und strich mir über den Nacken. Ich musste mich nicht umdrehen.

Der Duft erreichte mich zuerst – Geißblatt und Vanille.

Seraphina.

Sie war mir gefolgt.

Ich drückte Rosalinas Hand. „Ich lasse dich nicht im Stich. Aber ich muss einen Weg finden, das hier zu beenden, ohne alles zu Asche zu verbrennen. Du weißt, ich kann nicht –“

Ihr leises Keuchen unterbrach mich.

Ich drehte mich um.

Seraphina stand ein paar Meter hinter mir, der Wind spielte mit ihrem langen, rotbraunen Haar. Ihr Gesicht war unleserlich. Ihre Augen, wildes Gold, umrandet von Herzschmerz. Sie sprach nicht. Das musste sie auch nicht.

In einer einzigen Nacht hatte ich die zerbrechlichen Herzen zweier Frauen zum Bersten gebracht.

Und ich war mir nicht sicher, welches von beiden ich gerade zerstört hatte.