Kapitel 1

Perspektive von Raven

Ich hielt den Kopf gesenkt und umklammerte den Saum meines abgetragenen Kleides, während ich mich durch das überfüllte Rudelhaus bewegte. Ich achtete sorgsam darauf, den Kriegern auszuweichen, die dort standen und sich mit gedämpften, eifrigen Stimmen unterhielten. Heute war der jährliche Gipfel – ein Tag, den ich fürchtete, solange ich denken konnte.

Alphakönig Xander Black war im Anmarsch.

Allein der Name jagte mir einen Schauer über den Rücken. Jeder kannte ihn. Ein Krieger ohnegleichen. Ein Herrscher, der so gefürchtet war, dass selbst die abgebrühtesten Alphas ihre Köpfe in Unterwerfung senkten. Und der Mann, dessen Familie durch einen Verrat zerstört wurde, der meinen Namen für immer beflecken würde.

Verrätertochter. Verflucht. Unerwünscht.

Das Flüstern folgte mir überallhin, die verächtlichen Blicke, das angewiderte Naserümpfen. Ich hatte gelernt, damit zu leben. Ich hatte gelernt, unsichtbar zu sein. Aber heute war die Last ihres Hasses erstickend.

Ich zwang mich, mich auf meine Aufgabe zu konzentrieren und ordnete die Festtagsteller auf der langen Banketttafel an. Der Alphakönig und seine höchsten Krieger würden hier sitzen, edlen Wein trinken und über Politik diskutieren – und über das Schicksal von Wölfen wie mir entscheiden. Ich musste nur den Abend überstehen, ohne Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen.

Doch das Schicksal hatte es noch nie gut mit mir gemeint.

Eine plötzliche Stille legte sich über die Halle, so tiefgreifend, dass ein Schauer des Unbehagens durch meinen Körper lief. Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, was sie verursacht hatte. Die Luft verdichtete sich, geschwängert vom Duft nach Dominanz und etwas weitaus Gefährlicherem – Macht.

Er war angekommen.

Die Türen schwangen auf und schwere Stiefelschritte hallten auf dem Marmorboden wider. Ich schluckte schwer, doch mein Körper verriet mich; ein unwillkürliches Zittern lief mir über den Rücken. Jeder Wolf im Raum senkte den Kopf in Unterwerfung, doch ich blieb wie erstarrt stehen, während mein Herz wild in meiner Brust hämmerte.

Ich konnte ihn spüren.

Der Moment war erstickend, eine unsichtbare Kraft, die auf meine Knochen drückte. Ich wagte es, meinen Blick zu heben.

Alphakönig Xander Black stand im Eingang, breitschultrig und imposant; seine durchdringenden silbernen Augen ließen den Blick durch den Raum schweifen. Der schwarze Mantel, den er trug, verbarg kaum die rohe, tödliche Kraft seines Körpers. Narben zeichneten seine Handrücken – Zeugnisse geschlagener und gewonnener Schlachten.

Ich konnte nicht wegsehen.

Und dann geschah es.

Ein Funke. Ein Sog, so stark, dass er mir die Luft aus den Lungen stahl.

Gefährte! Gefährte!

Meine Wölfin heulte in meinem Kopf auf und der Raum drehte sich um mich. Die Welt schrumpfte auf den Raum zwischen uns zusammen, das unsichtbare Band rastete ein wie eine im Feuer geschmiedete Kette.

Nein. Nein, nein, nein.

Ich taumelte rückwärts und klammerte mich haltsuchend am Tisch fest. Das war nicht möglich. Das geschah nicht wirklich. Das Schicksal musste grausamer sein, als ich es mir je vorgestellt hatte, denn der mächtigste Alpha, der existierte – der Wolf, der jeden Grund hatte, mich zu hassen – war mein vorbestimmter Gefährte.

Xander hielt inne, sein Ausdruck verdüsterte sich, als hätte auch er es gespürt. Seine silbernen Augen fixierten meine, und für den Bruchteil einer Sekunde flackerte etwas Unergründliches über sein Gesicht. Schock. Erkennen.

Und dann war es verschwunden, ersetzt durch etwas Eiskaltes.

Hass.

Der Raum hielt den Atem an, als Xander einen Schritt vortrat und wie ein drohendes Unwetter über mir aufragte. Seine Lippen kräuselten sich vor Ekel.

„Du“, sagte er, seine Stimme voller Gift und so viel Hass. „Du bist meine Gefährtin?“

Ich konnte nicht sprechen, konnte nicht atmen. Die gesamte Halle sah in fassungslosem Schweigen zu.

Dann tat er das Unfassbare.

Xander streckte die Hand aus, packte mein Kinn zwischen seine Finger und zwang mich, seinen Blick zu erwidern. Im Moment, als sich unsere Haut berührte, jagte ein elektrischer Schlag durch mich und setzte jeden Nerv in meinem Körper in Brand. Doch seine Berührung war nicht zärtlich – sie war grausam, bestrafend.

Seine Augen bohrten sich in meine, erfüllt von nichts als Abscheu.

„Das ist ein Fehler“, murmelte er, seine Stimme gefährlich leise. „Das Schicksal hat sich einen kranken Scherz mit mir erlaubt.“

Meine Brust schmerzte, aber ich weigerte mich, ihn meinen Schmerz sehen zu lassen. Ich ballte die Hände an meinen Seiten zu Fäusten und zwang mich, nicht zu zittern.

Xander ließ mich grob los, als ob meine bloße Anwesenheit ihn abstoßen würde – und ich war mir sicher, das tat sie. Er wandte sich dem Raum zu, seine Stimme klang voller Autorität.

„Sie gehört mir“, verkündete er, und für eine flüchtige Sekunde flammte Hoffnung in meiner Brust auf.

Bis er fortfuhr.

„Aber nicht, weil ich sie will.“ Sein kalter Blick schnitt zurück zu mir. „Ich werde sie mitnehmen. Und beim nächsten Vollmond werde ich sie vor dem gesamten Königreich zurückweisen.“

Ein kollektives Keuchen ging durch die Halle.

Ich spürte, wie die Welt unter meinen Füßen zerbrach.

Xander machte auf dem Absatz kehrt und schritt davon, ließ mich dort stehen – gedemütigt, gehasst und beansprucht von einem Mann, der meine bloße Existenz verachtete.