Kapitel 1

ZURI

Heute werde ich achtzehn, und statt mir das Gesicht mit Kuchen und Süßkram vollzustopfen, habe ich mich entschieden, das gegen ein blaues Auge und eine aufgeplatzte Lippe einzutauschen. Perfekt.

„Noch mal!“, bellte ich und umkreiste meinen Gegner – einen stämmigen Krieger, doppelt so groß wie ich und mit der Hälfte meiner Intelligenz.

Kevi grinste durch blutige Zähne. „Bist du sicher, Geburtstagsmädchen?“

Ich rammte ihm die Faust in die Rippen. „Hör auf, mich so zu nennen, und kämpf.“

Ich zog diesen Ort vor, zwischen Schweiß und blauen Flecken, wo ich nicht lächeln oder einen Knicks machen oder daran denken musste, dass meine Zukunft weitergereicht wurde wie ein vergifteter Trunk in einem silbernen Kelch. Ich duckte mich, fegte Kevi die Beine weg und ließ ihn mit einem befriedigenden Dumpf auf den Rücken knallen. Schnell schwang ich mich rittlings auf ihn.

„Tot“, erklärte ich, legte ihm eine Hand auf die Brust und ließ meine Krallen bis an seinen Hals ausfahren.

Die kleine Menge lachte. Ich streckte die Hand aus, um ihm aufzuhelfen, doch der Moment wurde von einer schrillen, eisigen Stimme zerstört, die Blut schneller gefrieren ließ als jeder Biss eines Rogues.

„Zuri Yiva Elowen!“

Meine Mutter stand am Rand der Grube und sah aus, als wäre sie gerade dabei hereingeplatzt, wie jemand einen Altar schändete. In Seide und Juwelen gekleidet, trug Luna Eloise sich wie Königtum und Missbilligung in gleichem Maß.

„Was soll das bedeuten?“, zischte sie. „Kämpfen? Am Tag deiner Verlobungszeremonie?“

Dieses Wort traf mich härter, als es irgendein Schlag gekonnt hätte. Verlobung. Ein vergoldeter Käfig, als Schicksal verkleidet. Lieber würde ich Gift trinken, als es auszusprechen.

Fallon, meine Wölfin, regte sich in mir, ihre Stimme ein tiefes Grollen in meinem Kopf. „Vielleicht ist es nicht der Fluch, für den du es hältst. Ein Gefährte könnte freisetzen, was wir brauchen. Macht. Einigkeit. Eine echte Chance, das Rudel zu verteidigen.“

„Sie vor ihm verteidigen?“, fragte ich. „Vor dem Monster, dem sie uns ausliefern?“

Sie antwortete nicht. Vielleicht wollte sie nicht. Ich hatte Alpha Torin nie getroffen, aber die Geschichten über ihn waren zu grausam, um erfunden zu sein. Er kannte in keinem Bereich seines Lebens Gnade. Einmal hatte er einem Diener den Kopf abgeschlagen, weil er Wein auf seinen Tisch verschüttet hatte. Kein Wunder, dass er fünfunddreißig war und ohne Gefährtin. Wäre ich seine Gefährtin, würde ich rennen, bis mir die Lunge brannte. Lieber würde ich ein Rogue werden, als bei einem Tyrannen zu enden. Leider war das nicht meine Entscheidung – aber das bedeutete nicht, dass ich nicht zeigen konnte, wie sehr es mich anekelte.

„Technisch gesehen ist heute immer noch mein Geburtstag, also kann ich kämpfen, wenn ich will.“

Meine Mutter ignorierte den Witz. „Was, wenn Alpha Torin früher angekommen wäre? Was hätte er gedacht, wenn er seine Braut im Dreck hätte herumrollen sehen wie einen gewöhnlichen Köter?“

„Hoffentlich“, sagte ich trocken, „dass sie niemand ist, den er einfach herumschubsen kann.“

Luna Eloises Kiefer verspannte sich. „Die Stärke einer Frau liegt in ihrer Anmut, nicht in ihren Fäusten.“

„Sag das meinen Gegnern.“

Meine Mutter packte mich am Arm. „Genug von deinem Witzeln. Komm. Wir haben kaum eine Stunde, um dich vorzeigbar zu machen.“ Ich versuchte, mich zu wehren, doch der Griff meiner Mutter war trügerisch stark. „Leg dich nicht mit mir an. Du wirst das tun. Du wirst das Kleid tragen. Du wirst lächeln. Und du wirst dich daran erinnern, dass die Entscheidung deines Vaters endgültig ist. Wir brauchen dieses Bündnis.“

Meine Stimme wurde leiser. „Nein, er braucht dieses Bündnis. Ich bin nur zufällig das Opfer.“

Die Finger meiner Mutter krallten sich fester. „Genug. Wir haben heute keinen deiner Anfälle. Die Pflicht einer Frau ist es, ihrem Rudel zu dienen, nicht ihren Alpha herauszufordern.“

Ich riss mich los. „Vielleicht würden wir nicht Mädchen vor blutrünstigen Tyrannen vorführen, als wäre Paarungszeit auf einem Fleischmarkt, wenn mehr Frauen ihre Alphas herausfordern würden.“

Einen Moment lang herrschte Stille – dick, gespannt und herrlich. Sogar der Wind schien ungläubig innezuhalten.

Meine Mutter rieb sich die Schläfen und murmelte vor sich hin. „Ich habe deinem Vater gesagt, er soll dich nicht all diese Bücher lesen lassen und den Kriegern beim Training zuschauen.“ Dann wandte sie sich wieder mir zu. „Über deine Einstellung reden wir später. Jetzt wirst du baden, anziehen, was ich dir herausgelegt habe, und dich benehmen.“

Ich schnaubte. „Wenn dieses Kleid rosa ist und voller Schleifen, zünde ich es an.“

Meine Mutter drehte sich auf dem Absatz um. „Du wirst tun, was von dir erwartet wird.“

Und so wurde mir mein Morgen aus Sparring und Kontrolle aus den Händen gerissen und durch Spitze und Erwartungen ersetzt. Sie badeten mich, als würde man mich für ein Begräbnis herrichten. In gewisser Weise fühlte es sich auch eher wie eine Beerdigung an. Der Tod der frei denkenden, waffentragenden Zuri – und die Geburt einer gefügigen Brutmaschine.

Auf Geheiß meiner Mutter schrubbten und zupften die Zofen an mir herum, zogen mir das Haar viel zu straff und murmelten über blaue Flecken, die Zeit brauchten, um zu verheilen. Als wären Blutergüsse etwas, wofür man sich schämen müsste. Ich hatte mir jeden einzelnen verdient. Vor dem Spiegel stand ich da und erkannte mich kaum wieder.

Meine Haut, ein tiefes, sattes Braun, schimmerte unter den Schichten aus Öl und Glanz, von denen meine Mutter darauf bestand, sie ließen mich „weiblicher“ und „ansehnlicher“ wirken. Mein Afro war zu einer kunstvollen Krone aus Locken gedreht, geschmückt mit schmalen silbernen Manschetten – elegant, königlich und erstickend. Das Kleid schimmerte wie nasser Onyx, floss über die Rundungen meiner kräftigen Oberschenkel und fiel unten leicht aus. Es war wunderschön. Und es war nicht ich.

„Umwerfend“, sagte meine Mutter und strahlte, als hätte sie etwas gewonnen. „Alpha Torin wird Augen machen.“

„Ich bete, dass es ein Schwert ist“, murmelte ich.

Meine Mutter ignorierte mich und richtete eine Goldkette, die knapp über meinem Schlüsselbein lag; der Anhänger hatte die Form des Wappens unseres Rudels. Ein Symbol der Loyalität. Des Vermächtnisses. Einer Leine.

„Ich weiß, dass du das nicht willst“, sagte meine Mutter, zum ersten Mal an diesem Tag mit sanfter Stimme. „Aber du siehst die Rolle perfekt aus. Das zählt.“

Meine Mutter sah mich durch den Spiegel an. Nicht nur in ihren Augen lag ein Zögern, sondern auch in ihren Händen, die zu zittern schienen. „Denk einfach daran, dass das gut für das Rudel ist.“

Eine Glocke erklang aus dem Innenhof – lang, tief und feierlich.

„Er ist hier“, flüsterte meine Mutter, ihre Hand blieb auf meiner Schulter liegen wie ein Brandmal.

Ich wandte mich vom Spiegel ab.

Dann soll die Vorstellung beginnen.

Die versammelte Menge verstummte, als Alpha Torins Karawane hereinrollte – schwarze Kutschen, gezogen von monströsen, weißpelzigen Bestien mit zu vielen Zähnen und viel zu wenig Zügel. Seine Wachen saßen zuerst ab, ihre Rüstungen klirrten, ihre Blicke waren kalt. Und dann trat Torin hervor. Er war …

„Wunderschön“, sagten Fallon und ich gleichzeitig. Hastig rieb ich die Hitze aus meinen Wangen, bevor ich mich verriet.

Er war groß, auf diese Art attraktiv, bei der man sofort denkt: Der hat definitiv schon mal jemanden umgebracht, weil er geniest hat. Sein Haar war lang und silbern, als wäre sein Blut schon tot zur Welt gekommen. Er trug schwarzes Leder und ein Wolfsfell, an dem die Augen noch dran waren. Subtil. Er lächelte, und die Menge atmete erleichtert aus. Niemand starb. Noch nicht.

Ich konnte nicht anders, als zu bewundern, wie er sich bewegte, als er näher kam. Diese Macht, diese Ausstrahlung. Ich würde ins Schwärmen geraten, wenn das zu meinem Charakter passen würde.

„Er ist stark“, murmelte Fallon. „Er könnte uns stärker machen.“

„Er könnte uns tot machen“, schoss ich zurück. „Du glaubst, die Paarung mit einem Psychopathen ist so etwas wie ein Aufstieg?“

„Ich glaube, es ist Überleben“, sagte sie. „Er könnte der Schlüssel sein, um zu entfesseln, was wir sind. Was wir sein sollen.“

„Indem wir uns an ihn ketten?“

„Keine Kette“, erwiderte Fallon leise. „Ein Bund. Und er beginnt bereits.“

Mein Magen verkrampfte sich. Nicht aus Angst, nicht aus Hass – sondern wegen etwas Schlimmerem. Etwas, das fast wie Hoffnung war.

„Du willst ihn“, begriff ich. „Du willst das tatsächlich.“

„Ich will Stärke“, knurrte sie. „Ich will schützen, was zählt. Du willst alles niederbrennen, aber Asche wird unser Volk nicht retten.“

„Knien auch nicht.“

Fallon verstummte, doch ich spürte, wie sie mich beobachtete. Wartete. Mein Vater begrüßte ihn hastig, und wie sein Blick über uns glitt, hatte etwas von einem Raubtier, das auf seine Beute hinabsah. Dann sah er mich an.

Sein Gesicht hellte sich auf. Nicht vor Güte – in der Art, wie sein Blick über mich glitt, lag etwas … Besitzergreifendes. Als gehörte ich ihm bereits.

„Lady Zuri“, rief er mit dieser tiefen, theatralischen Stimme, die Barden in Ohnmacht fallen ließ und Feinden den Darm entleerte. „Ihr seid noch strahlender, als ich es mir vorgestellt habe.“

„Gewöhn dich nicht dran“, erwiderte ich und versuchte, die Stimmung aufzulockern. „Einmal im Jahr mache ich mich geschniegelt.“

„Zuri“, warnten mein Vater und meine Mutter gleichzeitig.

Torin lachte leise. „Und alles Gute zum Geburtstag ebenfalls.“ Er beugte sich hinunter und drückte einen Kuss auf meine Hand. War da etwa Zunge im Spiel?

Ich starrte ihn an, unsicher, ob ich einen Knicks machen, mich verbeugen oder einfach losschreien sollte. Ich entschied mich für ein steifes Nicken.

„Ich komme nicht mit leeren Händen“, sagte er und trat mit einer ausladenden Geste zur Seite.

Da sah ich sie. Drei Streuner – zerlumpt, gefesselt und blutüberströmt –, die von Torins Männern nach vorn gezerrt wurden. Einer humpelte. Einer hatte eine frische Wunde quer über dem Gesicht. Die Dritte … eine Frau, war kaum bei Bewusstsein … und hochschwanger.

Mir stockte der Atem. Mein Blut wurde zu Eis.

Torin deutete lächelnd auf sie, als würde er seltene Weine oder ein neues Rudel Jagdhunde präsentieren.

„Man hat sie auf dem Weg hierher beim Eindringen erwischt. Ich dachte, es wäre passend, dir etwas Bedeutungsvolles zu schenken.“

Er zog sein Schwert.

Ich sprach, bevor ich mich zurückhalten konnte. „Du schenkst mir Hinrichtungen?!“