Kapitel 2

ZURI

Was zur Hölle ist passiert? Ich sah meine Eltern an, um zu beurteilen, wie ich damit umgehen sollte, aber ihr Gesichtsausdruck war so stoisch wie eh und je.

Torins Lächeln weitete sich. „Gerechtigkeit. Schnell und öffentlich. Es ist wichtig, dass meine zukünftigen Untertanen sehen, dass dein Kumpel schützt, was ihm gehört.“

Bei der Art und Weise, wie er das gesagt hat, war mein Körper stachelig. Seins. Ich wollte nicht ihm gehören, wenn er Menschen so behandelt hat.

„Sie sind am Verhungern“, murmelte ich. „Nicht einmarschieren.“

„Sie sind in der Nähe der südlichen Grenze eingedrungen“, sagte Torin mit voller Stimme vor Stolz. „Ich dachte, du würdest Gerechtigkeit zu schätzen wissen. Es ist wichtig, dass wir unsere Gewerkschaft mit einer klaren Botschaft beginnen.“

Mein Kiefer zog sich zusammen. „Eine Nachricht für wen genau?“

„Die Welt“, sagte er schlicht. „Dass du mir gehörst und dieses Rudel geschützt ist. Und niemand würde es wagen, einen Fuß hierher zu treten, ohne zu wissen, welches Ende sie haben werden.“ Er drehte sich mit glitzernden Augen zu mir um. „Möchtest du den ersten Schlag machen? Als Geburtstagsgeschenk?“

Die Menge murmelte. Meine Eltern lächelten unbeholfen und klatschten, als ob Köpfe ein vernünftiges Geschenk wären. Also trat ich langsam vor, meine Augen waren auf die schwangere Schurke gerichtet. Die Frau begegnete ihrem Blick — nicht flehend, sondern gewagt? Vielleicht forderst du mich heraus, anders zu sein.

Ich kehrte zu Torin zurück. „Weißt du, was ich wirklich gerne zu meinem Geburtstag hätte?“

Er lächelte. „Nenn es.“

„Weniger Mord. Mehr Kuchen „, scherzte ich. „Und vielleicht ein Fass Whiskey.“

Jemand in der Menge hustete. Meine Mutter flüsterte warnend meinen Namen. Torin neigte amüsiert den Kopf.“

„Sie ist eine Schurke“, sagte er und richtete sein Schwert auf sie. „Empfindest du Mitleid?“

Ich sah auf die Frau herab, deren Augen voller Trotz und Wut waren. „Ich fühle mich krank.“

Torin zuckte träge mit den Achseln. „Dann Schwäche. Daran werden wir arbeiten „, sagte er und trat näher an mich heran, unsere Gesichter Zentimeter voneinander entfernt. „Zusammen mit deinem hübschen Mund.“

Ich drehte mich um, um zu gehen. Mehr gab es nicht zu sagen — mehr konnte ich nicht ertragen. Aber Torins Hand legte sich um mein Handgelenk, bevor ich einen Schritt machte.

„Bleib“, sagte er tief und fest. „Es ist wichtig, dass du es siehst. Dass sie alle sehen, dass du es siehst.“

Sein Griff war kein Bluterguss, aber mein Wolf rührte dadurch auf — die Ohren nach hinten, die Zähne entblößt. Meine Eltern sahen mich so an, dass ich gehorchen musste, also tat ich es. Ich stand da, jeder Zentimeter von mir brannte, als seine Männer die Schurken zu den Holzstümpfen zerrten, die Hände auf dem Rücken gefesselt wie Opfergaben.

Der schwangere Schurke hat nicht geschrien. Sie hat nicht wie die anderen gefleht. Sie starrte geradeaus, stolz und still. Ich zwang mich zuzuschauen.

Vergiss das nicht, sagte ich mir. Wagen Sie es nicht, wegzuschauen.

Als die Klinge herunterkam, war sie schnell. Unbarmherzig. Ihr Körper zerknitterte sich von einem widerlichen Schlag, der jahrelang in meinen Knochen widerhallen würde.

Es folgte Applaus, hauptsächlich aus Torins Gesellschaft. Ich habe nicht geklatscht.

„Das musste er nicht tun.“ Fallons Stimme war kaum ein Flüstern in meinem Kopf. Sie war genauso schockiert wie ich.

„Findest du immer noch, dass er gut zu ihm passt?“ fragte ich verbittert. „Glaubst du immer noch, dass er der Schlüssel zu unserer Stärke ist?“

„Er ist... er ist ein Alpha. Das ist es, was sie tun, was ihnen beigebracht wurde. Das heißt nicht, dass er herzlos ist...“

„Herzlos?“ Ich habe widerhallt. „Fallon, er hat mir den Kopf dieser Frau als Geburtstagsgeschenk angeboten. Und du hoffst immer noch, dass er einfach missverstanden wird?“

Sie wurde still, und ausnahmsweise gefiel es mir nicht.

„Wir könnten ihn ändern“, sagte sie nach einem Moment, und ich spürte den Schmerz in ihr, die Enttäuschung. „Zeig ihm, wie man regiert, ohne...“

„Du hast sie gesehen“, sagte ich, während die Augen immer noch auf den blutbefleckten Baumstumpf gerichtet waren. „Sie hat nicht gebettelt. Hat nicht geweint. Sie sah mich nur an, als wüsste sie, dass ich sie sterben sehen und nichts tun würde.“

„Du hattest keine Wahl...“

„Das werden sie sagen, nicht wahr? Dass ich keine Wahl hatte. Und wenn er dann anfängt, mehr von unseren Leuten zu verhaften, werden sie dasselbe sagen.“

Fallons Kummer rollte nach innen, still und zurückweichend. „Er sollte unsere Chance sein. Unser Spiel. Unsere Zukunft.“

„Dann kann die Zukunft verrotten“, sagte ich und wandte mich von der Menge ab, vor dem Applaus, vor dem gespritzten Rot. „Weil ich niemals ihm gehören werde.“

Mein Vater trat vor, klatschte etwas zu begeistert mit dröhnender Stimme: „Lasst uns jetzt diese gesegnete Vereinigung feiern! Lasst das Fest beginnen — Musik, Essen und Trinken für alle!“

Die Menge bewegte sich wie ein Schwarm erschrockener Vögel, die begierig darauf waren, abgelenkt zu werden. Eine Band hat etwas Fröhliches und völlig Unangemessenes auf die Beine gestellt. Meine Füße bewegten sich, aber ich war mir nicht sicher, wohin ich ging, bis ich mich im großen Speisesaal wiederfand. Der Duft von Lavendel und gebratener Ente lag in der Luft. Ich saß neben dem Vordertisch, steif wie der geschnitzte Holzstuhl unter mir.

Torin nahm den Platz neben mir ein, so eng, dass sein Knie meins unter dem Tisch berührte. Sein Blick hatte mich nicht verlassen.

Ich behielt den silbernen Kelch vor mir im Auge. Ich habe nicht getrunken. Ich habe nicht gegessen. Mein Appetit war durch die Schurken enthauptet worden.

„Du lächelst nicht“, sagte Torin und goss sich ein Glas blutroten Wein ein. „Ich dachte, Geburtstage sind zur Freude da.“

„Ich denke, wir haben einfach unterschiedliche Definitionen des Wortes.“

„Ich habe nicht viele Frauen getroffen, die sich so gut auskennen wie Sie“, kicherte er, als wäre ich schüchtern, nicht wütend. „Du wirst da hineinwachsen. In uns hinein. Du bist jetzt scharf — resistent. Aber genau das macht dich interessant.“

Mein Wolf rührte sich wieder und fühlte sich unwohl unter meiner Haut. Ihre Ohren zuckten und ein leises Knurren durchdrang mich, direkt unter der Oberfläche. Ich sah meine Eltern an. Sie trugen geübte Gesichtsausdrücke — sorgfältig in Höflichkeit geschnitzte Gesichter. Aber ich konnte es immer noch sehen. Die Enge in den Mundwinkeln. Das Flackern des Unbehagens.

Sie hatten dasselbe gesehen wie ich. Sie hatten es gesehen. Und sie entschieden sich, wegzuschauen. Ich wandte mich wieder Torin zu, der mich immer noch beobachtete, als wäre ich sein Lieblingsgericht und er hätte sich nicht entschieden, ob er mich verschlingen oder für später aufbewahren sollte.

„Du starrst mich an“, sagte ich leise.

Sein Lächeln weitete sich. „Bewundernd.“

„Nicht“, murmelte ich und bemerkte, dass sich seine Augen nur leicht verengten, aber das war mir egal.

Torin erhob sich und reichte mir seine Hand mit dem geübten Charme eines Mannes, der es gewohnt war, gehorcht zu werden. Die Menge schaute erwartungsvoll und begeistert zu. Ich zögerte nur einen Moment, bevor ich meine Hand in seine legte. Es ging entweder darum, mit dem Monster zu tanzen oder eine Szene zu drehen, die mich mehr als meine Würde kosten würde.

Die Musiker wechselten zu einem langsamen Walzer. Verdammte Arschlöcher. Habe es mit Absicht gemacht. Torin zog mich an sich heran — näher als nötig — und ich wurde steif, als seine Handfläche flach gegen die Krümmung meines Rückens drückte. Etwas zu nah an meinem Hintern.

„Du siehst aus, als würdest du in die Schlacht ziehen“, sagte er mit den Lippen in der Nähe meines Ohrs. „Entspann dich, Zuri. Du gehörst jetzt mir. Das ist eine Feier.“

Ich gehöre noch nicht dir. Ich dachte, bewegte sich steif in seinen Armen und widerstand dem Drang, ihm den Ellbogen in die Kehle zu schlagen. Er hat natürlich gut getanzt. Alles an ihm war zu präzise. Zu kalkuliert.

„Du bist nicht wie die anderen“, sagte er mit etwas zu lockerer Stimme. „Die meisten Frauen sind weich. Zart. Du bist... „seine Augen starrten über mich, „stark“.

Ich habe nichts gesagt.

„Du trainierst mit Kriegern, nicht wahr?“ fuhr er fort, sichtlich amüsiert. „Ich kann es in deinen Schultern sehen. Die Art, wie du dich bewegst. Der ganze Muskel. Scharfe Winkel.“ Seine Hand zeichnete einen langsamen, suggestiven Weg von meinen Rippen bis zur Krümmung meiner Hüfte. „Trotzdem... du hast gute Hüften. Starke. Zur Geburt.“

Ich bin fast gestolpert.

Er kicherte darüber, als wäre es ein verdrehter Witz. „Eine seltsame Mischung aus männlich und schön. Nicht das, was ich erwartet hatte. Aber ich nehme an, die Mondgöttin arbeitet auf ungewöhnliche Weise. Außerdem habe ich unzählige Jahre damit verbracht, nach meinem schicksalhaften Partner zu suchen, aber du wirst ein großartiger Ersatz sein.“

Mein Kiefer biss so fest zusammen, dass ich dachte, meine Zähne könnten knacken. Mein Wolf wollte nichts sehnlicher, als dieses wunderschöne, geformte Gesicht zu krallen.

„Du wirst mir starke Erben geben, sobald du reif genug bist“, sagte er schlicht, als würden wir über Vieh sprechen.

Wenn die Tatsache, dass ich meinen Zyklus noch nicht begonnen habe, ihn davon abgehalten hat, muss ich dafür beten, dass er niemals kommt.

„Aber du musst weicher werden, Zuri“, fuhr er fort. „Diese ganze Kante... das ist unangemessen.“

„Ist das so?“ Ich habe es geschafft zu sagen, jedes Wort wurde abgeschnitten.

„Du magst mich wirklich nicht, oder?“ fragte er und klang fast amüsiert.

„Ich kenne dich nicht einmal“, sagte ich ausgewogen.

„Abgesehen von der Tatsache, dass er ein verrückter Wahnsinniger ist, der gerne Frauen und ihre ungeborenen Kinder tötet“, knurrte Fallon.

Er verwirbelte mich einmal und zog mich dann näher. Seine Hand glitt tiefer auf meinem Rücken, die Finger streiften gegen die Haut.

Er beugte sich vor und sein Atem berührte meine Wange. „Wenn wir verheiratet und verheiratet sind, wirst du es verstehen. Deine Meinung frei zu sagen, zurückzureden und dein Alpha zu untergraben — das wird nicht toleriert. Die Pflicht einer Frau ist einfach: Loyalität, Unterwerfung und Geburt von Welpen.“

Mein Magen drehte sich um, aber ich zwang mein Gesicht, neutral zu bleiben. Der Raum war voller Essen, Gelächter und Musik, aber alles verblasste hinter dem Summen der Wut, das gegen meine Rippen drückte.

„Außerdem“, fuhr er fort, „steht einem Mann Macht besser, findest du nicht?“

Ich öffnete den Mund, um zu erwidern, aber ich hielt inne. Denn wenn ich den Mund aufmachen würde, würde ich nicht aufhören. Also habe ich gelächelt. Kaum. Er sah erfreut aus.

„Gut. Ich würde ungern glauben, dass eine Meinungsverschiedenheit zu einem Problem zwischen den Rudeln führen würde.“

Als der Tanz zu Ende war, entschuldigte ich mich gnädig und ging direkt in mein Zimmer. Ich wusste nicht wie oder wann, aber eines Tages würde Torin bereuen, gedacht zu haben, ich könnte eingesperrt werden.