Kapitel 3

ZURI

Ich wünschte Torin und seiner Truppe keine gute Reise, als sie aufbrachen. Ich betete, dass ihnen etwas zustieß. In dem Moment, in dem ich mein Zimmer erreichte, riss ich mir das Kleid vom Leib, so hastig, dass die Seide beinahe in zwei Teile riss. Die Kette sprang auf und fiel mit einem metallischen Klirren auf den Boden. Ich trat die Absätze von den Füßen, ging auf und ab, knurrte leise vor mich hin. Meine Wölfin drängte nach vorn, presste gegen meine Haut, verlangte hinausgelassen zu werden – um zu rennen oder zu kämpfen oder irgendetwas zu zerstören.

„Das ist also jetzt mein Leben?“, fauchte ich, riss ein Kissen an mich und schleuderte es gegen die Wand. „Das soll ich einfach hinnehmen?“

Ich schlug auf den Frisiertisch ein. Und noch einmal. Der Schmerz tat gut. Er war echt. Nicht so wie der Rest des Abends. An meinen Fingerspitzen flackerte kurz das Aufblitzen meiner Krallen. Mein Atem ging schwer.

Dann hörte ich, wie die Tür knarrte.

Ich fuhr herum, die Zähne gefletscht, das Herz hämmernd.

Meine Eltern standen dort, als dunkle Silhouetten im Türrahmen. Das Gesicht meiner Mutter war nicht zu lesen. Mein Vater sah müde aus – älter, als ich ihn je in Erinnerung gehabt hatte.

Keiner von beiden sagte etwas. Keiner von beiden versuchte, mich aufzuhalten. Ich machte weiter, bis vom Frisiertisch nichts übrig war als ein Haufen Holz.

„Ich will das nicht“, sagte ich schließlich, die Stimme vor Wut zitternd. „Ich werde das nicht wollen.“

„Bei deinem Benehmen könnte Torin das Angebot wieder vom Tisch nehmen“, seufzte mein Vater. „Er glaubt, deine Frechheit lässt mich schwach wirken.“

„Ich? Schwach? Dieser Mann –“

„Du hast keine Wahl, Zuri“, unterbrach mich mein Vater. Seine Nerven verloren langsam den Kampf gegen die Geduld.

Ich starrte ihn an, das Brennen hinter meinen Augen nicht mehr nur Wut, sondern Verrat. „Warum nicht?“, fuhr ich ihn an. „Weil du ihm schon die Hand geschüttelt hast? Mich versprochen hast wie einen Geschenkkorb?“

Einen Moment lang versteifte er sich, dann drückte die Autorität seiner Alpha-Aura in den Raum wie eine Gewitterfront. „Vergiss nicht, mit wem du sprichst.“

Ich trat vor. Und stieß dagegen. Meine eigene Aura brach hervor – scharf, elektrisch, donnernd. Sie prallte wie eine Herausforderung auf seine, die Luft zwischen uns vibrierte vom Zusammenstoß. Eine Warnung. Eine Weigerung.

Seine Augen weiteten sich, nur einen Hauch.

Meine Wölfin knurrte in mir.

„Du willst, dass ich still bin und hübsch, während er an meinem Geburtstag Leute abschlachtet und mir erklärt, wie ich ihm Welpen auszutragen habe?“, fragte ich und richtete mich auf, obwohl meine Glieder zitterten. „Ich werde nicht an einen Mann gebunden, der stolz aufs Schlachten ist.“

Sein Gesicht verhärtete sich wieder, aber er drückte nicht mit seiner Macht dagegen. Das musste er nicht.

„Dann verdammst du unser Rudel“, sagte er nüchtern. „Das werde ich nicht zulassen.“

„Glaubst du, das war es, was die Göttin wollte?“, fragte ich, die Stimme bebend. „Glaubst du, sie hat mich erschaffen, damit ich jemandes Eigentum bin?“

Er atmete tief durch die Nase ein, so wie immer, wenn er versuchte, nicht die Kontrolle zu verlieren. „Wenn du ihn zurückweist, Zuri, wird das als Beleidigung gesehen. Als Herausforderung. Torins Rudel ist dreimal so groß wie unseres – wir haben nicht die Krieger, um uns vor der Art von Vergeltung zu schützen, die dann käme.“

„Ich kann sie beschützen. Oder wenigstens kann ich lernen“, sagte ich fast flehend. „Wir können trainieren. Wir können stärker werden.“ Dieses Gespräch führten wir praktisch jeden Tag. „Wenn wir einfach alle ausbilden und nicht nur die Männer, dann –“

„Das ist unmöglich, Zuri“, unterbrach mich mein Vater. „Wir haben ohnehin kaum genug Leute, und ein Schlachtfeld ist kein Ort für eine Frau.“

„Aber mich lässt du trainieren?“

Sein Gesicht blieb hart. „Lassen ist das entscheidende Wort“, sagte mein Vater. „Die meisten Väter würden den Gedanken nicht einmal in Erwägung ziehen.“

Stille.

Dann senkte sich seine Stimme – kalt, endgültig. „Die Entscheidung ist gefallen. Sobald dein Zyklus beginnt oder spätestens beim nächsten Winterfest an der Akademie, je nachdem, was zuerst eintritt – wirst du Alpha Torins Antrag annehmen. Der Rat wird anwesend sein, und die Verbindung wird mit seinem Segen besiegelt.“

Der Boden hätte unter mir wegbrechen können, und ich hätte es nicht einmal bemerkt. Das Winterfest war gerade erst vorbei, das bedeutete, ich hatte ein Jahr. Mindestens ein Jahr, bevor ich an dieses Monster gekettet werde.

„Alles Gute zum Geburtstag an mich“, sagte ich bitter, kaum mehr als ein Flüstern.

Einen Augenblick lang huschte so etwas wie der sanfte Mann über sein Gesicht, bevor er seufzte und ging, als wäre das Gespräch beendet. Als wäre ich beendet.

Ich rührte mich nicht. Weinte nicht. Stand einfach da in den Trümmern aus Seide und Splittern, die Fäuste an den Seiten geballt. Ich begriff erst, dass ich auf den Boden gesunken war, als die Hand meiner Mutter meine Schulter berührte. Ihre Augen waren voller etwas, das ich nicht deuten konnte. Mitleid? Scham? Schuld? Nichts davon spielte eine Rolle. Und nichts davon änderte auch nur einen verdammten Dreck.

„Ich brauche gerade nicht, was immer du mir geben willst, Mutter“, fauchte ich. „So sieht es aus, wenn man seine einzige Tochter versteigert.“

„Genug“, schnappte sie, doch ihre Stimme zitterte. „Dein Vater hat gesprochen. Alpha Torin ist stark. Unser Rudel braucht dieses Bündnis.“

Ich drehte mich zu ihr um und hob eine Braue. „Dann heirate du ihn.“

Die Augen meiner Mutter flammten auf, aber statt Wut sah ich, wie sich Tränen darin sammelten, noch bevor sie sich abwenden konnte. Ihre Hände zitterten an ihren Seiten. Und zum ersten Mal in dieser Nacht wirkte sie älter. Kleiner. „Die Aufgabe einer Frau ist es, das Rudel zu stärken. Nicht ihren Alpha infrage zu stellen“, sagte sie fast wie ein Automat. „Wenn du nicht gehorchst, könntest du enden wie …“

Sie brach ab, und ich hörte ein leises Schluchzen. Ich ging zu ihr, um sie zu beruhigen. Hielt sie fest, obwohl ein Teil von mir sie am liebsten losgelassen hätte, sie fallen lassen, sie etwas Echtes spüren lassen. Aber ich tat es nicht.

„Ich habe sie auch gesehen“, sagte ich leise. „Sie hat nicht gefleht. Sie hat mich angestarrt, als wäre ich schon eine von ihnen.“

„Sie war schwanger“, flüsterte sie, mehr zu sich selbst als zu irgendwem. „Sie hat sich nicht einmal gewehrt. In diesem Moment habe ich keinen Rogue gesehen. Nur eine Mutter und ihr ungeborenes Kind.“

Dann sah sie mich an – sah mich wirklich an. Ihre Augen waren rot, die Lippen bebten, und noch mehr Tränen liefen ihr über das Gesicht. „Ich habe deine Zukunft gesehen, wenn du nicht aufpasst, Zuri.“

Dann drehte sie sich um und floh den Flur hinunter, ihr Schluchzen vom Schweigen verschluckt. Ich wollte ihr hinterher, wollte ihr nachbrüllen, dass das nie ich sein würde. Stattdessen ging ich zum anderen Ende des Zimmers, riss die Balkontüren auf und ließ mir den kalten Wind ins Gesicht schlagen.

Dort draußen, jenseits der Grenzen, waren Rogues und Monster.

Aber hier drinnen?

Hier gab es Käfige, genauso grausam.

Und das Schlimmste daran? Sie waren von Menschen gebaut worden, die behaupteten, mich zu lieben.

Ich würde den Blick auf dem Gesicht dieser Rogue nicht vergessen.

Und ich würde mich daran erinnern.

Nicht für Rache.

Sondern für Klarheit.

Denn was auch immer als Nächstes geschah … es würde nicht Schwäche sein, die mich definierte.

Es würde Feuer sein.

Später in dieser Nacht rührte Fallon sich gerade genug, um mich zu wecken.

„Eindringling!“

Ich rollte vom Bett, schlug hart auf dem Boden auf, genau in dem Moment, als eine Hand durch die Luft schnitt, dort, wo eben noch meine Kehle gewesen war. Ich rappelte mich hoch, die Zähne gefletscht, den Körper tief. Fallon brüllte in meiner Brust, Adrenalin pochte. Wir stürzten uns gemeinsam vor.

Aber er war bereit.

Ein brutaler Schlag traf meine Seite, und ich taumelte. Eine weitere Hand schloss sich um mein Handgelenk, verdrehte es, bis ich aufschrie, und dann wurde ich gegen die Wand geschleudert. Die Luft entwich meinen Lungen. Scheiße! Er war stark.

„Du bist schnell“, murmelte die Stimme an meinem Ohr. „Das mag ich.“

Diese Stimme. Dieser Geruch.

Torin.

Ich erstarrte, jeder Nerv loderte vor Wut. Was zur Hölle machte er hier?

„Du bist in mein Zimmer eingebrochen?“, zischte ich. „Nicht genug Blut bekommen heute?“

Er lachte dunkel und drückte mich mit einem Arm fest, während der andere an meiner Seite entlangglitt, die Finger die Rundung meiner Hüfte streiften. „Du bist nicht gekommen, um dich zu verabschieden. Das hat wehgetan. Vor allem, weil es volle drei Monate dauern wird, bis ich dich wiedersehen kann.“

Er trat ein wenig zurück, gerade genug, um seinen Blick über meinen Körper gleiten zu lassen. Ich verfluchte mich dafür, nicht mehr zum Schlafen angezogen zu haben. Nur dieses Nachthemd. Kein BH. Kein Höschen. Ich war praktisch nackt.

Er stöhnte. „Außerdem wollte ich dich sehen … ohne die Seidenstoffe. Ohne die Menge. Ohne deinen Vater, der zusieht.“

Ich wand mich in seinem Griff, und er lachte, ein tiefes, amüsiertes Knurren. „Du solltest nicht hier sein“, presste ich hervor.

„Du bist feurig, kleine Wölfin“, grinste er. „Aber merk dir: Feuer kann trotzdem gezähmt werden.“

Seine Hand strich über die Seite meines Gesichts, glitt tiefer zu meinen Brüsten und dann an die Außenseite meines Beins. Fallon knurrte in mir, doch das ließ ihn nur breiter grinsen.

„Aber man kann sich auch verbrennen“, fauchte ich.

„Vielleicht sollten wir das testen“, sagte er, die Augen gefährlich funkelnd, als seine Hand tiefer glitt und unter mein Nachthemd.