Kapitel 3 — Der Alpha, der werden wird...

Elara

Mein Herz blieb stehen, als die Schattenwölfe in den Ballsaal schlichen. Ihre roten Augen glühten vor tödlicher Absicht, und die feinen Damen schrien und zerstreuten sich. Bevor ich verarbeiten konnte, was geschah, packten starke Finger mein Handgelenk.

„Lauf!“ befahl eine tiefe Stimme, und plötzlich waren wir in Bewegung.

„Warte – was machst du da?“ keuchte ich, als er mich durch die Menge zog. „Sie folgen uns!“

„Das ist der Plan.“ Seine bernsteinfarbenen Augen blitzten, als er zu mir zurückschaute. Meine Beine mühten sich, mit seinen langen Schritten mitzuhalten. „Wir müssen sie von den Zivilisten weglocken.“

Ich konnte es nicht fassen. „Du benutzt uns als Köder?“

Ein Hauch eines Lächelns berührte seine Lippen. „Vertrau mir.“

Wir stürmten durch eine Seitentür in die kühle Nachtluft. Hinter uns konnte ich die schweren Pfoten der Schattenwölfe auf dem Marmor hören, ihre Knurren kamen näher. Mein geliehenes Kleid peitschte um meine Beine, mein Herz schlug so heftig, dass ich dachte, es könnte platzen.

Er führte uns zu einem offenen Trainingsplatz, umgeben von hohen Steinmauern. Wachen tauchten aus den Schatten auf und nahmen mit geübter Leichtigkeit ihre Positionen ein. Mein mysteriöser Beschützer rief Befehle, seine Stimme trug eine natürliche Autorität.

„Bogenschützen auf die Mauern! Schließt die Tore, sobald sie drin sind! Denkt daran – nur Silberpfeile!“

Die Wachen reagierten sofort, ohne Fragen zu stellen. Wer war dieser Mann?

Er hielt immer noch meine Hand und zog mich hinter sich her. „Bleib hinter mir“, befahl er. „Schattenwölfe markieren ihre Ziele und töten sie. Du bist jetzt markiert – er wird kommen, um dich zu holen.“

Ich schluckte schwer und drückte mich näher an seinen breiten Rücken. „Aber... warum hilfst du mir?“

Er antwortete nicht, sein Körper spannte sich an, als der erste Schattenwolf durch die Tore schlich. Seine massive schwarze Gestalt ließ normale Wölfe wie Welpen aussehen. Weitere folgten – ich zählte insgesamt fünf, ihre roten Augen waren mit mörderischer Absicht auf uns gerichtet.

Flüstern und Keuchen kamen von den Balkonen über uns. Mädchen vom Ball hatten sich versammelt, um zuzusehen, ihre Gesichter eine Mischung aus Angst und... Eifersucht? Sie starrten meinen Beschützer mit unverhohlener Sehnsucht an.

„Das ist der Alpha’s...,“ hörte ich eine flüstern, aber ich konnte nicht hören, was sie sagte, 'Sonderwache'? Oder so etwas?

„Er beachtet sonst niemanden! Wer ist sie?“ fügte sie hinzu.

Mein Brustkorb zog sich zusammen. Sonderwache? Kein Wunder, dass er solchen Respekt genoss. Aber es gab keine Zeit, darüber nachzudenken, als die Schattenwölfe angriffen.

Sie bewegten sich wie lebende Schatten, schneller als alles, was so groß sein sollte. Mein Beschützer stieß mich zurück, als er das erste Biest frontal abfing, seine Bewegungen flüssig und tödlich. Die Wachen kämpften gegen die anderen, silberne Waffen blitzten im Mondlicht.

Ich beobachtete ihn voller Ehrfurcht, wie er kämpfte. Jede Bewegung war präzise und kraftvoll. Er verwandelte sich nicht wie die anderen in Wolfsform – er brauchte es nicht. Sein Geschick mit der Silberklinge war atemberaubend.

Ein Schattenwolf schlüpfte an den Wachen vorbei und stürzte sich auf den ungeschützten Rücken meines Beschützers, während er gegen einen anderen kämpfte. Ohne nachzudenken, griff ich nach einem gefallenen Silberdolch und warf mich nach vorne.

„Pass auf!“

Schmerz explodierte in meinem Arm, als die Krallen des Biests mich statt ihn erwischten. Ich schrie auf und stolperte zurück. Mein Beschützer wirbelte herum, sein Gesicht verwandelte sich vor Wut, als er mein Blut sah.

„Warum kannst du nicht an einem Ort bleiben?“ brüllte er und erledigte den Schattenwolf mit erschreckender Effizienz. „Habe ich dir nicht gesagt, dass du hinter mir bleiben sollst?“

„Aber du warst in Gefahr!“ schrie ich zurück und hielt meinen blutenden Arm fest. „Was sollte ich tun? Einfach zusehen, wie derjenige, der mich gerettet hat, verletzt wird?“

Etwas flackerte in seinen bernsteinfarbenen Augen – Überraschung? Verwirrung? Sein Kiefer spannte sich an, als er einen Streifen von seinem Hemd riss und schnell meine Wunde verband. Seine Berührung war trotz seiner Wut überraschend sanft.

„Lass dich nicht verletzen,“ knurrte er leise. „Nicht wegen mir.“

Die Intensität in seinem Blick ließ mein Herz stolpern. Wann hatte sich zuletzt jemand darum gekümmert, ob ich verletzt wurde? Jahre? Meine Stieffamilie hätte zugesehen, wie ich ohne mit der Wimper zu zucken gestorben wäre.

Der Kampf endete schnell danach. Zwei Schattenwölfe lagen tot, die anderen waren in Silberketten gefangen. Die Wachen arbeiteten effizient, sicherten das Gebiet, während aufgeregte Gespräche über uns ausbrachen.

Langsames Klatschen hallte über den Trainingsplatz. Ein distinguierter Mann mit grauen Schläfen trat näher, gekleidet in die prächtigen Gewänder des Alpha-Königs.

„Ausgezeichnete Arbeit!“ rief er. „Diese verfluchten Bestien haben seit Monaten unseren Palast ausspioniert. Jetzt, dank des schnellen Denkens meines Sohnes, haben wir sie endlich gefangen.“

Mein Gehirn setzte aus. Sohn?

„Blayze“, fuhr der Alpha stolz fort, „du hast erneut bewiesen, warum du ein hervorragender Alpha sein wirst, wenn deine Zeit kommt. Obwohl es noch besser wäre, wenn du heute Abend eine Gefährtin finden würdest.“ Er zwinkerte.

Ich starrte den Mann neben mir an – Blayze, den Sohn des Alphas. Der Erbe, dessen Paarungszeremonie dieser ganze Ball gewidmet war. Derjenige, den jede unverpaarte Frau zu fangen hoffte.

Und er hatte die Nacht damit verbracht, mein Leben zu retten.

Mein Herz schien stehen zu bleiben und dann mit doppelter Geschwindigkeit neu zu starten. Das konnte nicht wahr sein. Ich war niemand – ein mädchen ohne Wolf in einem gestohlenen Kleid. Und doch stand ich hier, blutend von der Verteidigung des zukünftigen Alphas.

Blayzes Augen fanden meine, dieses unergründliche Gefühl zurück in ihren bernsteinfarbenen Tiefen. Die Luft zwischen uns fühlte sich geladen an, wie der Moment vor einem Blitzschlag.

Dann verhärtete sich sein Gesicht und er trat von mir zurück.

„Bringt sie zu den Heilern“, befahl er einem Wächter. „Dann eskortiert sie hinaus. Sie gehört nicht hierher.“

Seine Worte trafen mich wie ein physischer Schlag. Natürlich. Was hatte ich mir gedacht? Ein zukünftiger Alpha könnte niemals jemanden wie mich zur Gefährtin nehmen.

Doch als der Wächter mich wegführte, hätte ich schwören können, ihn flüstern zu hören:

„Es ist zu deinem eigenen Besten.“

Seine Worte hallten in meinem Kopf wider, als der Wächter meinen Arm nahm. Zu meinem eigenen Besten? Ich wollte lachen, aber es klang mehr wie ein ersticktes Schluchzen. Mein blutender Arm pochte, aber mein Herz tat noch mehr weh.

„Es wird nur gut sein, wenn ich einen Gefährten finde“, murmelte ich, Wut verdrängte den Schmerz. Nach allem, was heute Nacht passiert war – die grausamen Wölfe, seine Verteidigung, diese Wunde – wies er mich einfach ab?

Etwas in mir brach. Vielleicht war es das Beinahe-Sterben oder vielleicht hatte ich es einfach satt, herumgeschubst zu werden. Ich riss meinen Arm aus dem Griff des Wächters.

„Nein!“ Meine Stimme klang stärker, als ich erwartet hatte. „Ich bin auch zu diesem Ball eingeladen!“

Alle erstarrten. Blayze drehte sich langsam um, seine bernsteinfarbenen Augen verengten sich. Mit zitternden Fingern fummelte ich in meiner Kleiderstasche und zog die blutbefleckte Einladungskarte heraus. Dieselbe Einladung, die ich heute Morgen bewundert hatte, bevor alles verrückt wurde.

„Ich habe jedes Recht, hier zu sein“, sagte ich und hob mein Kinn trotz meines rasenden Herzens. Mama wäre stolz auf meinen Mut – oder sie würde denken, ich sei verrückt.

Der Alpha-König trat vor, seine Präsenz ließ mich am liebsten in mich selbst schrumpfen. Aber ich hatte heute Nacht grausame Wölfe überstanden. Ich konnte das auch überstehen.

Ich machte einen unbeholfenen Knicks und verzog das Gesicht, als mein verletzter Arm protestierte. „Eure Majestät“, brachte ich heraus, stolz darauf, dass meine Stimme nur ein wenig zitterte.

Seine Augen verengten sich interessiert. „Darf ich Ihre Einladung sehen, junge Dame?“

Auf wackeligen Beinen ging ich vor und reichte ihm die Karte. Blut von meinem Arm hatte eine Ecke befleckt, aber das königliche Siegel war noch klar. Ich konnte fühlen, wie alle zusahen – die Wachen, die kichernden Mädchen auf dem Balkon und vor allem Blayzes intensiver Blick.

Der Alpha studierte die Einladung und sah mich dann mit neuem Interesse an. „Sie ist tatsächlich eingeladen“, verkündete er, seine Stimme hallte über den Trainingsplatz. „Und sehr mutig, muss ich sagen.“

Er reichte mir die Einladung mit einem warmen Lächeln zurück, das sein ganzes Gesicht verwandelte. „Ich habe gesehen, was Sie getan haben. Sich vor einen grausamen Wolf zu werfen, um meinen Sohn zu schützen – das erfordert echten Mut. Sie würden eine gute Gefährtin für jeden Wolf abgeben.“

Meine Augen füllten sich mit Tränen, bevor ich sie zurückhalten konnte. Wann hatte mich das letzte Mal jemand so gelobt? Der Alpha-König selbst dankte mir, während meine eigene Stiefmutter mich wie Dreck behandelte. Sogar Misty hatte mir nie einen Moment der Freundlichkeit gezeigt.

„Ich... danke Ihnen, Eure Majestät“, flüsterte ich und wischte mir schnell mit der guten Hand die Augen.

Ich konnte eifersüchtiges Flüstern von oben hören. Die anderen Mädchen waren nicht glücklich über das Lob des Alphas. Aber ihre kleinlichen Worte konnten mich jetzt nicht berühren – ich fühlte mich, als würde ich schweben. Selbst ohne Wolf konnte der Alpha meinen Wert sehen.

„Nun, wenn Sie sagen, dass Sie den Ball auch verletzt besuchen können“, fuhr der Alpha fort, „werde ich Sie sicherlich nicht aufhalten. Obwohl wir vielleicht zuerst den Arm untersuchen lassen sollten?“

Ich nickte dankbar, aber bevor der Wächter mich wegführen konnte, sprach eine andere Stimme.

„Wartet.“

Mein Herz setzte aus, als Blayze vortrat. Sein Gesicht war unergründlich, aber etwas glühte in diesen bernsteinfarbenen Augen, als sie meine trafen.

„Wenn Sie tatsächlich zu dem Ball eingeladen sind“, sagte er langsam und streckte seine Hand aus, „darf ich dann das Vergnügen haben, mit Ihnen zu tanzen?“

Die Zeit schien stillzustehen. Der zukünftige Alpha – der Mann, mit dem ich vor grausamen Wölfen geflohen war, derjenige, der mich gerade wegschicken wollte – fragte mich, ob ich mit ihm tanzen wollte?

Seine Hand wartete in der Luft zwischen uns, stark und vernarbt vom Kämpfen. Ein Tanz könnte alles verändern. Ein Tanz könnte alles zerstören.

Und ich musste jetzt wählen.