Kapitel 8: Die Weingläser
Ellisons Kopf fuhr hoch, seine Stimme bebte. „Du kennst Rosie? Warum hat sie dich geschickt, um mich zu finden?“
„Ich habe früher auf dem Land gelebt“, erklärte Amelia. „Rosie kam letztes Jahr in unser Dorf und blieb eine Zeit lang in einer Hütte oben am Berg.“
„Eine Zeit lang?“
Ellison hielt den Atem an und fragte hastig: „Wo ist sie jetzt?“
„Rosie ist gegangen und hat keine Kontaktdaten dagelassen.“ Kaum hatte Amelia das gesagt, erlosch das Licht in Ellisons Augen. „Sie hat alles mitgenommen – sogar die Hütte auseinandergebaut.“ „Sie meinte, sie würde es nicht mögen, zu lange an einem Ort zu bleiben.“
Ellison presste die Lippen leicht aufeinander.
Das klang ganz nach Rosie. Sie hatte sich immer nach Freiheit gesehnt und es gehasst, festgebunden zu sein – weshalb es für jeden nahezu unmöglich war, mit ihr Schritt zu halten.
„Du hast gesagt, sie hat dich gebeten, mich zu finden. Brauchst du etwas?“
Ellison nahm Amelia endlich richtig in Augenschein – schlicht gekleidet, doch mit einer eigenartigen, unverwechselbaren Ausstrahlung.
„Bevor sie gegangen ist, hat Rosie mir gesagt, wenn ich jemals Hilfe in River City brauche, soll ich zu einem Ort namens Crystal gehen und einen Mann namens Ellison finden.“
Amelia fuhr fort: „Rosie sagte, wenn ich ein bestimmtes Gedicht auf einen Zettel schreibe und ihn Ellison gebe, würde er mir helfen.“
„In mir beschnuppert der Tiger die Rose.“
Das war ein Gedicht, das Rosie ihm in seinen verworrensten Zeiten aufgesagt hatte, und später hatte er es sich auf die rechte Schulter tätowieren lassen.
Der Inhalt des Zettels. Es spielte keine Rolle, was darauf stand. Wichtig war nur: Solange es etwas war, das sie wollte, würde er niemals ablehnen.
Ellison richtete sich auf. „Wenn Rosie dich zu mir geschickt hat, bedeutet das, dass sie sich um dich sorgt. Sag mir einfach, was du brauchst, und ich helfe dir.“ „Ich bitte dich nur um eine Sache.“
Amelia blinzelte. „Welche?“
Ellison zog eine Visitenkarte aus der Tasche und reichte sie ihr. „Falls sie dich jemals kontaktiert, gib mir bitte ihre Nummer. Was immer du dafür im Gegenzug willst – ich sorge dafür, dass du es bekommst.“
Amelia zögerte, dann nahm sie die Karte. Als sie wieder aufsah, war ihr Blick klar. „Verstanden, Ellison.“
Ellisons Zuneigung blieb rein, doch Rosie war längst fort.
Das hier zu tun, war sinnlos.
Amelia sagte Ellison, sie stamme aus der Familie Martinez und müsse an diesem Abend zur Wohltätigkeitsgala der Familie Williams. Sie wisse nicht, wie sie sich passend kleiden oder schminken solle.
„Keine Sorge, überlass das mir“, erwiderte Ellison.
Als die anderen Stylisten und Angestellten bei Crystal sahen, wie Ellison ein Mädchen in einem abgetragenen T-Shirt und Jeans in seinen privaten Stylingraum führte, waren sie vor Schock sprachlos.
„Was ist denn los? Wollte die Dame nicht auf einen normalen Stylisten warten? Wie kommt es, dass Mr. Bennett sie persönlich betreut?“
„Ja, sie scheint aus der Familie Martinez zu sein. Ich hab gehört, sie nennt Mrs. Martinez ‚Mutter‘, aber Mrs. Martinez beachtet sie kaum – ganz offensichtlich lässt sie sie abblitzen.“
„Stimmt. Mrs. Martinez und Ms. Martinez sind fertig gestylt und haben sie hier sitzen lassen. Ich dachte schon, sie müsste in diesem schäbigen rosafarbenen Kleid zur Gala.“
„Der Schein kann trügen. Wer hätte gedacht, dass diese unscheinbare Dame eine Verbindung zu Mr. Bennett hat? Ein Topstar hat Mr. Bennett einmal eine Million Dollar für seine Red-Carpet-Stylingberatung angeboten, und er hat trotzdem abgelehnt.“
Die tratschenden Angestellten warfen neidische Blicke zur geschlossenen Tür des Stylingraums.
Die Williams-Villa.
Die Familie Williams veranstaltete ihre Wohltätigkeitsgala im Außenhof der Williams-Villa.
Offiziell begann die Veranstaltung um 19:30 Uhr, doch die Gäste trafen bereits ab 19:00 Uhr ein.
Der weitläufige grüne Rasen und der große Swimmingpool, erhellt von teuren, blendend funkelnden Kristalllüstern, vertrieben die Nacht. Kellner in Uniform mit Fliege schlängelten sich mit Tabletts durch die Menge.
Männer in Anzügen und Frauen in Abendkleidern trugen höfliche Lächeln zur Schau, ließen auf den Kopfsteinpflasterwegen die Gläser aneinanderklingen und wirkten, als amüsierten sie sich.
In der Nähe des klassisch-europäischen Brunnens hatte sich eine Gruppe junger Adliger versammelt – jede bis ins Detail geschniegelt und von einer Eleganz umgeben, die Blicke auf sich zog.
„Rachel, dein Make-up und dein Outfit sehen heute umwerfend aus! Das Kleid ist aus SUNSHINEs neuester Haute-Couture-Kollektion, oder? Es ist unglaublich.“
„Ja“, antwortete Rachel mit anmutiger Selbstverständlichkeit. „Und das Make-up hat heute Jasmyn von Crystal gemacht, deshalb passt es perfekt zu mir.“
„Jasmyn? Sie ist die Top-Stylistin bei Crystal, nur Mr. Bennett steht noch über ihr. Ich habe gehört, sie ist wahnsinnig schwer zu buchen!“
„So schlimm ist es nicht, aber sie ist wählerisch, was ihre Kundschaft angeht.“ Rachel blinzelte; ihr Gesichtsausdruck blieb bescheiden, doch der Stolz schimmerte trotzdem durch.
„Talentierte Leute sind eben so. Nimm Mr. Bennett zum Beispiel. Den kannst du nicht mal mit Geld engagieren. Wer weiß, was für eine Kundin oder ein Kunde ihm überhaupt ins Auge fallen würde.“
„Apropos“, fragte Kelly Gonzalez, „Rachel, ist deine auf dem Land großgezogene Schwester nicht gestern nach River City gekommen? Ich habe gehört, die Williams-Familie hat sie auch zu der Gala heute Abend eingeladen. Wo ist sie?“
Beim Namen Amelia erstarrte Rachels Miene, doch sie lächelte rasch wieder sanft. „Meine Mom hat sie heute auch zu Crystal gebracht, also ist sie vielleicht noch beim Fertigmachen.“
„Sie war auch bei Crystal? Ms. Jenkins ist wirklich so freundlich und aufmerksam – sie behandelt sogar eine uneheliche Tochter so gut.“
Kelly schnaubte. „Na ja. Wenn dieser Trampel hier unvorbereitet auftauchen würde, wäre das doch eine Blamage für die Familie Martinez.“
Grace Faye fiel ein: „Rachel, du hast wirklich Pech. Jahrelang warst du das einzige Mädchen in der Familie Martinez, verwöhnt von deinen fünf Brüdern. Und dann taucht plötzlich dieser Landei-Trampel auf und wird deine Schwester.“
„Am unglaublichsten ist ja, dass diese uneheliche Tochter sogar mit Quentin verlobt ist?“ Grace verzog höhnisch das Gesicht. „Ich weiß nicht, was Mr. Williams sich dabei gedacht hat. Wie könnte jemand wie sie mit dir mithalten? Wenn Quentin dich wirklich aufgibt, um sie zu heiraten, wäre das ein Witz für alle.“
„Ich würde Rachel niemals aufgeben!“, fuhr eine wütende Männerstimme hinter ihnen dazwischen.
„Quentin?“
Rachel drehte sich um, überrascht, Quentin zu sehen – groß, gut aussehend im Anzug, wie er auf sie zukam.
„Amelia ist nichts – eine uneheliche Tochter, die auf dem Land großgezogen wurde. Kennt sie überhaupt ihren Platz? Sie glaubt, sie kann zu mir passen und in die Williams-Familie einheiraten?“
Quentin schnaubte, legte einen Arm um Rachels Schultern. „Rachel, mach dir keine Sorgen. Sobald die Auktion vorbei ist, rede ich mit meinem Großvater und löse die Verlobung. Ich heirate niemanden außer dir!“
Quentins Bild von Leuten vom Land hatte sich an alten Fernsehserien festgefressen: Bäuerinnen mit groben, vom Wetter gezeichneten Gesichtern und schüchterner Haltung.
Obwohl er Amelia nicht getroffen hatte, stellte er sie sich klein und dürr vor, mit dunkler, rauer Haut, hervorstehenden Wangenknochen und einer scheuen Art zu sprechen.
Vielleicht hatte sie sogar einen Akzent, redete in einem schweren, ländlichen Dialekt – und womöglich hing ihr ein übler Geruch an, der jedem den Magen umdrehen würde.
Bevor Quentin sein inneres Bild zu Ende malen konnte, deutete Kelly zum Eingang. „Rachel, ist das nicht Kevin? Er hat heute Abend ein Date dabei?“
Kevin war hier?
Er hatte doch gesagt, er sei mit der Arbeit zu beschäftigt, um zur Gala zu kommen.
Rachel hob den Blick, angenehm überrascht, und sah, wie Kevin aus einem Mercedes stieg und die Hand ins Wageninnere streckte.
Eine Hand in einem schwarzen Samthandschuh legte sich sanft in seine, und dann stieg Amelia mit ruhiger Anmut aus dem Wagen.
Aus irgendeinem Grund verstummte der eben noch lärmende Innenhof schlagartig, und viele Köpfe drehten sich zu ihnen – angezogen von Neugier oder Verwirrung.
Als Rachel Amelia aus dem Auto steigen sah, riss sie die Augen auf und hätte beinahe ihr Weinglas fallen lassen.
