Kapitel 1

Layla saß still in ihrem Wagen, ihr Blick bohrte sich durch den Regen, während sie die Szene beobachtete, die sich vor ihr abspielte.

Der abendliche Platzregen von Haven City trommelte gegen die Windschutzscheibe ihres Sedans, verwischte ihre Sicht, ohne jedoch das Bild zu verbergen, das ihr Herz durchstach.

Ihre Hände krampften sich unbewusst fester um das Lenkrad, die Knöchel wurden vor Anspannung blass.

Draußen vor dem Nobelfrestaurant küsste ihr Mann, Seth Stanton, eine junge Frau leidenschaftlich, beide völlig ineinander versunken.

Einmal schien das Mädchen nach Luft zu ringen, versuchte sich ein wenig zu lösen, doch Seth legte die Hand in ihren Nacken und zog sie zurück, vertiefte den Kuss.

Sie war ein junges Ding, trug eine weiße Chiffonbluse und eine hellblaue Jeans, sah so unschuldig aus, dass sie eine frischgebackene College-Absolventin hätte sein können.

Als Seth angerufen hatte, hatte Layla bereits geschlafen. Als sie hörte, er habe nach einem Geschäftsessen zu viel getrunken und könne nicht fahren, hatte sie sich, ohne sich umzuziehen, nur einen Trenchcoat übergeworfen und war losgehetzt.

Aus der eigentlich fünfzehnminütigen Fahrt waren weniger als zehn geworden – nur damit sie bei ihrer Ankunft diese Szene am Eingang des Restaurants mit ansehen musste.

Sie stieg nicht aus. Sie saß einfach da und schaute zu, bis die Trauer in ihrer Brust anschwoll, ihr den Atem nahm. Erst dann griff sie langsam zum Handy und rief Seth an.

Durch die Autoscheibe sah sie, wie Seth genervt die Stirn runzelte, als der Klingelton ihn unterbrach. Schließlich ließ er das Mädchen los und zog das Telefon aus der Tasche.

„Ja?“ In seiner Stimme lag unverhohlener Ärger.

„Steig ins Auto“, sagte Layla knapp.

Seth hielt inne, das Handy am Ohr, und blickte zum Bordstein hinüber. Ihre Blicke trafen sich durch die Scheibe. Layla wandte sofort den Blick ab, als würde sie zerbrechen, wenn sie ihn auch nur eine Sekunde länger ansah.

Eine Minute später wurde die Beifahrertür geöffnet, und Seth stieg ein. Der starke Alkoholgeruch erfüllte sofort den Wagen.

Layla blickte nach vorne und stellte fest, dass das Mädchen verschwunden war. Sie hatte nicht einmal gesehen, wann sie gegangen war.

„Wie lange willst du mich noch anstarren?“ Seth hob leicht die Lider und warf ihr einen Seitenblick zu.

Dabei, von seiner Frau beim Fremdgehen erwischt, zeigte Seth nicht die geringste Spur von Panik oder Angst.

Genauer gesagt hielt er Layla schlicht nicht für jemanden, um den man sich Sorgen machen musste.

Diese Haltung hatte einen Grund: Er war reich, unglaublich reich.

Solange Layla nicht weinte oder Szenen machte und einfach tat, was man ihr sagte, würde er für all ihre materiellen Bedürfnisse sorgen. Für alles – nur nicht für Zuneigung.

„Ich wusste, dass du eine andere hast, aber mit so einem Typ Mädchen hätte ich nicht gerechnet. Hast du mich extra herbestellt, damit ich es mit eigenen Augen sehe?“ In Laylas Blick spiegelte sich grenzenlose Trauer, die nichts als Ödnis zurückließ.

Seth sah sie kalt und hart an, sein Blick voller Verachtung und Ekel. „Was geht dich das an? Du hast kein Recht, irgendetwas zu hinterfragen, was ich tue. Was ist? Soll ich jetzt mit dir ins Bett gehen?“

Die vulgären Worte fielen hemmungslos von seinen Lippen. Layla fühlte, wie sich ihr Herz aufriss, ein dumpfer Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus.

Er hatte sie nie als Ehefrau behandelt; sogar „Bettgefährtin“ wäre noch geschmeichelt gewesen.

Layla holte tief Luft und drückte die Bitterkeit in ihrer Brust hinunter. Sie schwieg und startete einfach den Motor.

Der Mann auf dem Beifahrersitz drehte das Messer in Laylas Herz mit seinen nächsten Worten nur noch tiefer herum.

„Ich fahre nicht nach Hause. Bring mich nach North Shore Heights.“

North Shore Heights war eines der reichsten Viertel von Haven City, der durchschnittliche Immobilienpreis lag bei etwa fünfzehn Millionen Dollar.

Layla wusste, dass Seth dort mehrere Häuser besaß, in denen er jedoch nie gewohnt hatte; er hatte sie bloß gekauft, um sie leerstehen zu lassen.

Dass er ausgerechnet heute Nacht nach North Shore Heights wollte, bedeutete, dass dies sein „Zuhause“ mit dem Mädchen war, das sie eben gesehen hatte.

Seth war Frauen gegenüber immer großzügig gewesen; vermutlich hatte er ihr das Haus längst überschrieben.

In drei Jahren Ehe galt es schon als häufig, wenn Seth fünfmal im Monat nach Hause kam. Layla hatte immer gedacht, er bleibe im Büro, weil er sie nicht sehen wollte, oder er residiere in Hotels mit anderen Frauen. Jetzt begriff Layla endgültig, dass er all die Zeit mit diesem Mädchen in North Shore Heights zusammengelebt hatte.

Layla krallte die Finger so fest um das Lenkrad, dass die Knöchel weiß hervortraten. Der brennende Schmerz fraß sich von ihrer Brust bis in jeden Nerv, und doch bewahrte sie äußerlich die Fassung.

„Übrigens, morgen Abend hat deine Großmutter Geburtstag. Vergiss das nicht.“

Seth antwortete tonlos: „Ich hab’s nicht vergessen. Wenn ich es nicht schaffe, gehst du eben allein. Du weißt, was du sagen musst. Das Geschenk für Großmutter habe ich schon gekauft, nimm es mit.“

„Du kommst nicht zum Geburtstag deiner Großmutter? Das bricht ihr doch das Herz, oder?“ Layla presste die Lippen zusammen.

In den Augen des Mannes lag beißender Spott. „Du machst, was ich dir sage. Willst du mir jetzt etwa Vorträge halten? Sie ist meine Großmutter, nicht deine. Wenn sie mich zusammenstauchen will, ruft sie mich selbst an. Ich brauche dich nicht, um dich einzumischen.“

Layla biss sich so fest auf die Unterlippe, dass es schmerzte, und brachte lange kein Wort heraus.

Ja, sie hatte sich tatsächlich zu weit vorgewagt.

Fünfzehn Minuten später erreichte der Wagen North Shore Heights. Seth ließ sie nur am Eingang halten, stieg aus und ging hinein, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Layla blieb nicht stehen. Sie wendete und fuhr davon.

Zurück im Oceanview Estate ließ Layla sich wie ein lebloser Körper aufs Bett fallen. Sie starrte eine Weile leer an die Decke, dann schloss sie die Augen, und die Tränen liefen lautlos.

Am nächsten Tag war es, wie Layla es vorausgesehen hatte: Seth schob die Arbeit als Ausrede vor und schickte sie allein zur Geburtstagsfeier seiner Großmutter.

Als Elizabeth Stanton davon erfuhr, geriet sie in Rage. Zuerst rief sie ihren Enkel an und fuhr ihn zusammen, dann war Layla an der Reihe.

„Nach drei Jahren Ehe kannst du ihn immer noch nicht im Griff behalten? Was hast du all die Jahre gemacht? Habe ich dir nichts beigebracht? Männer wollen sich austoben, aber du musst ihn im Bett festhalten. Kriegt man nicht mal das aus dir raus?“

Laylas Gesicht wurde allmählich blass. Sie presste die Lippen zusammen und sagte: „Es tut mir leid, Großmutter. Sein Herz gehört nicht mir.“

Elizabeths Tonfall war schneidend. „Es ist mir egal, wem sein Herz gehört. Du bist jetzt die Schwiegertochter der Stantons. Wir können doch nicht zulassen, dass die Leute herumtratschen, die Stantons wüssten ihre Schwiegertochter nicht zu behandeln, oder? Was glaubst du, was das mit dem Ruf der Familie Stanton macht? Du hast Seth damals zwar gerettet, aber wenn mein Mann nicht darauf bestanden hätte, dass du Seths Frau wirst, hätte ich niemals zugestimmt. Sonst wärt ihr ja gar nicht so weit gekommen. Drei Jahre, und noch immer habe ich kein einziges Urenkelkind auf dem Arm gehabt.“

Layla widersprach nicht. Sie ließ Elizabeths Demütigungen über sich ergehen, bis diese das Gespräch schließlich beendete – nicht ohne ihr noch auszurichten, sie solle gar nicht erst zu der Geburtstagsfeier kommen.

Nach diesen Schlägen, einer nach dem anderen, war Laylas Geist nach und nach zerbrochen. Sie saß wie betäubt auf dem Sofa, als hätte man ihr die Seele aus dem Leib gezogen.

Vor fünf Jahren war Laylas Vater, Thomas Montgomery, hintergangen worden. Seine Firma wurde zu einem Spottpreis geschluckt, und die gesamte Familie Montgomery ging in den Bankrott.

Den Schock ertrug er nicht. Er erlitt eine Hirnblutung und starb eine Woche später.

Ihre Mutter, Susan Montgomery, entschied sich, den neureichen Robert Hawkins zu heiraten – und ließ Layla im Stich.

Doch das Glück währte nicht lange. Robert verzockte beim Glücksspiel sein ganzes Vermögen und landete im Gefängnis.

Vor drei Jahren, als Susan erfuhr, dass Layla Seth Stanton geheiratet hatte, kam sie wieder angekrochen.

Aus Blutsband und weichherzigem Mitleid gab Layla ihrer Mutter ab und zu Geld, sodass Susan in den vergangenen Jahren recht bequem leben konnte.

Das einzige Problem war, dass Robert, als er ins Gefängnis musste, einen Sohn aus erster Ehe zurückließ – Brian Hawkins, einen nichtsnutzigen Tunichtgut, der es nicht einmal bis aufs College geschafft hatte und nur so vor sich hinlebte.

Susan hatte ihn jahrelang unterstützt, und Layla wurde mit hineingezogen. Weil sie schön war und von Seth vernachlässigt wurde, belästigte Brian sie ständig.

Nachdem Layla sich hastig eine Schüssel Pasta gemacht hatte, wollte sie sich gerade ausruhen, als es an der Tür klingelte.

Verwundert ging sie die Treppe hinunter zur Haustür und warf einen Blick auf den Monitor der Videoanlage. Als sie sah, wer davorstand, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen.