Kapitel 3

Kurz nach sieben am nächsten Abend kam Seth ungewöhnlich früh nach Hause. Er ging mit schnellen Schritten auf die Treppe zu, doch ein Flackern in seinem Augenwinkel ließ ihn innehalten. Auf dem Sofa saß Layla reglos, ihre Haltung beunruhigend gelassen.

Neben ihr stand ein gepackter Koffer. Seth ging langsam auf sie zu, die Augen verengt, auf das Gepäck gerichtet. „Was genau soll das bedeuten?“ Er streifte sein Jackett ab und warf es achtlos auf das Sofa, bevor er seine Krawatte lockerte und sich ihr gegenüber niederließ.

Laylas Gesicht war eingefallen und blass, als sie langsam den Kopf hob und seinem Blick begegnete. Ihre Augen unheimlich leer. „Seth, ich liebe dich nicht mehr.“ Die Worte trafen ihn unvorbereitet, lösten ein seltsames Ziehen in seiner Brust aus, wie ein Seil, das sich um sein Herz legte, es zusammenschnürte, bis ihm fast die Luft wegblieb.

Sein Gesicht jedoch blieb beherrscht. „Ist das irgendeine Art Manipulationsversuch?“

Seth war bis zum Nachmittag in Jennifers Anwesen in North Shore Heights gewesen, bis seine Sekretärin anrief und ihn über den Vorfall der letzten Nacht informierte. Unmittelbar nach der Nachricht war er nach Hause gefahren.

Laylas Miene blieb unbewegt, kein einziges Gefühl zeichnete sich darin ab. „Denk, was du willst. Ich werde nichts erklären. Du warst immer überzeugt, dass ich dich liebe, dass ich dich nie verlassen würde, egal wie du mich behandelst. Das hat einmal gestimmt. Jetzt nicht mehr. Seth, ich liebe dich nicht.“

Bei ihren Worten starrte Seth sie mit totem Blick an, während in ihm kalte Wut aufstieg.

„Layla, ich will diesen Witz kein zweites Mal hören. Geht es um letzte Nacht? Ist das der Grund für diesen Aufstand?“ Er sprach abfällig, jede echte Besorgnis sorgfältig verbergend.

Layla war seine Art längst gewohnt. Seth liebte sie nicht und es wäre ihm egal, wenn sie verletzt wurde. Im Gegenteil, vermutlich würde er es als Gunst Gottes betrachten, wenn sie verschwände und Jennifer freie Bahn hätte.

„Es ist schon Abend, etwa fünfzehn Stunden seit gestern Nacht“, sagte Layla ruhig. In ihren Augen jedoch lag tiefe Traurigkeit. „Wenn ich Brian nicht abgewehrt hätte, wäre ich entweder vergewaltigt worden oder hätte mich inzwischen in der Bucht ertränkt. Du würdest dir jetzt meine Leiche ansehen, statt dieses Gespräch mit mir zu führen.“

Seth wurde zunehmend gereizt und hielt ihre Worte für melodramatische Manipulation. Er riss sich die Krawatte ganz vom Hals.

„Layla, dir geht es offensichtlich gut. Am Eingang stehen Sicherheitsleute, und du bist klug genug, auf dich aufzupassen. Du hast mich angerufen, nur um die hilflose Jungfer zu spielen und mich zu zwingen, nach Hause zu kommen, und es hat ja funktioniert – du hast meine Sekretärin dazu gebracht, mir deine Nachricht auszurichten. Und jetzt bin ich da.“

Seine Worte schnitten durch Layla wie tausend Messer.

In seinen Augen war sogar ihr instinktiver Hilferuf in einer tatsächlichen Gefahrensituation nichts weiter als ein kalkulierter Schachzug.

Für was für eine Frau hielt er sie eigentlich?

Seths Assistent, Ryan Gray, brachte Layla am zehnten jedes Monats eine Bankkarte mit einem Limit von 200.000 Dollar für ihre Ausgaben. An jenem Nachmittag hatte Layla Ryan von dem Vorfall in der vergangenen Nacht erzählt, in der Hoffnung, er würde es Seth weitersagen. Vielleicht würde er Besorgnis zeigen oder Brian zur Rede stellen.

Doch Ryan rief später zurück, nur um zu bestätigen, dass er mit Seth gesprochen hatte. So erfuhr Layla, dass Seth, obwohl er von dem Angriff wusste, den Tag mit Jennifer verbracht hatte.

Diese Erkenntnis hatte das letzte bisschen von ihrem Herzen endgültig zerstört.

Laylas Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. „Na, jetzt verstehe ich wenigstens, wie du mich siehst. Warum sollten wir uns also weiter gegenseitig quälen, Seth? Lass uns scheiden. Du kannst Jennifer heiraten und glücklich bis ans Ende deiner Tage mit ihr leben.“

Seths Augen verengten sich, ein kalter, gefährlicher Ausdruck legte sich über sein Gesicht. Er lehnte sich ein wenig zurück und legte einen Arm über die Sofalehne.

„Layla, du weißt, wie sehr ich diese Spielchen hasse – vor allem von dir. Hast du eine Ahnung, wie viele Frauen töten würden, um Mrs. Stanton zu sein? Du hast dich in diese Position hineingetrickst, und jetzt willst du plötzlich aussteigen? Erwartest du ernsthaft, dass ich dir das glaube?“

Layla blieb äußerlich gefasst, obwohl ihre Brust sich anfühlte, als würde sie zerspringen.

„Ich habe die Scheidungspapiere bereits von einem Anwalt aufsetzen lassen. Ich will nur dieses Haus und ein Auto. Gib mir, was du für angemessen hältst. Mehr will ich nicht.“ Sie griff in die Schublade des Couchtisches und legte das Dokument vor ihn hin.

Seth warf kaum einen Blick darauf, bevor er es in zwei Hälften riss, dann in noch kleinere Stücke, die er in den Müll warf.

„Ich habe digitale Kopien“, sagte Layla leise. „Ich kann jederzeit neue ausdrucken.“

Im nächsten Augenblick sprang Seth auf. Er packte sie grob und riss sie nach vorne. Layla schnappte nach Luft, erschrocken von der plötzlichen Gewalt. In drei Jahren Ehe war seine Grausamkeit immer kalt und distanziert gewesen, niemals körperlich.

Bis jetzt.

„Es tut weh … Seth, lass los …“, stieß sie hervor, ihre Stimme zitterte.

Doch Seth ließ sie nicht los. Die Wut, die er so lange unterdrückt hatte, brach hervor, scharf und unberechenbar.

„War das gestern Abend auch so?“ fragte er kalt. „Du behauptest, du hättest dich gewehrt, aber jetzt kannst du mich nicht einmal wegstoßen?“

Layla erstarrte.

Der Schmerz war noch da, doch etwas Tieferes trat an seine Stelle – Schock, Unglaube und eine überwältigende Verzweiflung.

„Oder ist es das, was du wolltest?“ fuhr Seth fort, seine Stimme von Misstrauen durchzogen. „Gibt es etwas, das du mir nicht sagst?“

Einen Moment lang konnte Layla ihn nur anstarren, ihr Kopf wie leergefegt.

Sie hatte gewusst, dass er sie nicht liebte.

Aber sie hätte nie für möglich gehalten, dass er so schlecht von ihr dachte.

Ihre Hände wurden langsam schlaff. Der Widerstand wich aus ihrem Körper, an seine Stelle trat eine hohle Leere, die sich in ihrer Brust ausbreitete.

„Was … tust du da?“ fragte sie schwach, kaum lauter als ein Hauch.

Seth antwortete nicht.

Der Raum schien sich um sie zusammenzuziehen, die Luft wurde drückend schwer, während sich die Angst in ihr ausbreitete, lautlos und erstickend.

Und in diesem Moment begriff Layla mit absoluter Klarheit –

Der Mann vor ihr war jemand, den sie überhaupt nicht mehr wiedererkannte.