Kapitel 1
Das Anwesen der Johnsons.
Susan Smith legte das letzte Stück Rindfleisch in Chloe Johnsons Schüssel, die Augen voller Zuneigung.
„Chloe, iss noch etwas. Du hast in letzter Zeit bei diesen Designentwürfen so viel abgenommen … Es bricht mir das Herz, das mitanzusehen.“
Bei der Erwähnung der Entwürfe röteten sich Chloes Augen.
„Mutti … ich kann meine Designentwürfe nicht finden … Ich habe einen ganzen Monat daran gearbeitet, sie für die Vorrunde der Gold Crown Awards vorzubereiten … wuwuwu …“
Keine Minute später weinte sie hemmungslos, doch ihr Blick glitt immer wieder zu Charlotte Johnson hinüber, die ihr gegenübersaß und schweigend weiter aß.
Susans Miene verdunkelte sich augenblicklich. „Charlotte! Hast du Chloes Entwürfe genommen?!“
Henry Johnson saß am Kopfende des Tisches. Als er das hörte, stellte er sein Weinglas ab, sein strenger Blick musterte diese leibliche Tochter, die man erst vor einem halben Monat zurückgeholt hatte.
Ein ausgewaschenes weißes T‑Shirt, den Kopf gesenkt, seit sie sich zum Essen gesetzt hatte kein einziges Wort.
Geschmacklos.
Eine Blamage.
Das war also seine leibliche Tochter.
Im Vergleich zu Chloe, der adoptierten Tochter, die sie mit Sorgfalt großgezogen hatten, lagen Welten zwischen ihnen!
„Habe ich nicht“, sagte Charlotte kalt, völlig ohne Regung.
Sie sah nicht einmal auf, sondern nippte langsam weiter an ihrer Suppe.
Diese gleichgültige Haltung brachte Susan vollends in Rage.
„Und du leugnest es immer noch! Wer hat in diesem Haus denn klebrige Finger, wenn nicht du? Du warst die Einzige, die in Chloes Zimmer war! Du Landei, du hast keinerlei Anstand. Du siehst etwas Schönes und willst es gleich für dich!“
Je mehr sie sprach, desto mehr steigerte Susan sich hinein, ihre Brust hob und senkte sich heftig.
Sie hätten dieses Unglücksbringerin niemals zurückholen dürfen!
Wenn Henrys Vater sie nicht vor seinem Tod gezwungen hätte, Charlotte zu suchen, hätte sie Charlotte nie anerkannt!
Besser, sie hätte dort in diesem Kaff irgendwie allein zurechtkommen müssen! Sie musste nicht zurückkommen, um sie zu blamieren und ihre kostbare Chloe zu drangsalieren!
„Mutti, gib Charlotte nicht die Schuld …“ Chloe schluchzte verständnisvoll und hielt Susans Hand. „Sie ist auf dem Land groß geworden und hat noch nie Schmuckdesign-Skizzen gesehen. Vielleicht fand sie sie einfach hübsch und wollte sie nachzeichnen … Wenn sie sie nur zurückgibt, nehme ich es ihr nicht übel …“
„Nachzeichnen? Was versteht sie denn von Design? Sie kann ja nicht einmal einen Stift richtig halten!“ Susan schnaubte und zeigte Charlotte mit dem Finger direkt an die Nase. „Auf die Knie, sofort! Entschuldige dich bei Chloe! Gib die Entwürfe heraus! Sonst brauchst du heute Abend gar nicht daran zu denken, dein Essen zu Ende zu essen!“
Auch Henry sagte mit harter Stimme: „Wenn du etwas falsch machst, musst du dazu stehen. Die Familie Johnson duldet keine Menschen mit schlechtem Charakter. Charlotte, entschuldige dich bei Chloe.“
Sein Ton ließ keinen Widerspruch zu.
In diesem Haus war sein Wort Gesetz.
Charlotte trank den letzten Schluck Suppe aus. Dann zog sie eine Serviette hervor und tupfte sich den Mund ab, die Bewegungen so geschniegelt, als säße sie bei einem Bankett.
Dann hob sie den Blick.
Ihre Augen waren auffallend schön, und wenn sie blinzelte, schien es, als stünden Sterne darin.
Unter diesem Blick spürte Chloe ein unerklärliches Unbehagen und vergaß tatsächlich, weiter zu weinen.
„Ihr seid euch so sicher, dass ich dieses Stück Altpapier genommen habe?“
In Charlottes Stimme lag eine träge, heisere Rauheit.
Altpapier?
Chloes Augen weiteten sich. Das war die Arbeit, in die sie so lange ihr Herzblut gegossen hatte!
Und dieses Landei nannte es Altpapier?
„Was soll diese Haltung!“ Henry kochte vor Wut. „So redet man mit seiner Familie? Dich zurückzuholen war ganz offensichtlich ein Fehler!“
Ein Fehler.
Charlottes Lippen zogen sich zu einem spöttischen Lächeln.
Perfekt. Sie hatte ohnehin keine Lust, diese Farce mit diesen Trotteln weiterzuspielen.
Sie zog ein Dokument aus ihrem schwarzen Rucksack und warf es auf den Esstisch.
Alle erstarrten.
„Wenn es ein Fehler war, dann begrenzen wir den Schaden.“ Charlotte lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, schlug die langen Beine übereinander, ihre Ausstrahlung war beherrschend. „Unterschreibt. Ab jetzt haben wir nichts mehr miteinander zu tun.“
Henry hob das Dokument auf. In dem Moment, als er den Titel sah, verengten sich seine Pupillen schlagartig.
„Vereinbarung zur Aufhebung des Eltern-Kind-Verhältnisses.“
„Du …“ Seine Hände zitterten. „Erpresst du mich?“
„Hast du den Verstand verloren?“ Susan wurde, nachdem sie den Inhalt gesehen hatte, nicht wütend – sie lachte tatsächlich. „Charlotte, reiß dich zusammen! Ohne die Familie Johnson bist du nichts. Glaubst du, mit einem bloßen Highschool-Abschluss kannst du in der Kaiserstadt überleben? Kriech nicht zu uns zurück, wenn du am Verhungern bist!“
In ihren Augen war das nur Charlottes Versuch, Aufmerksamkeit zu bekommen.
Ein Versuch, Mitleid zu erzwingen, indem sie damit drohte, von zu Hause wegzugehen?
Wie naiv!
„Das geht euch nichts an.“ Charlotte zog einen Stift aus ihrer Tasche. „Unterschreibt.“
Zwei einfache Worte – und doch lag darin ein unerklärlicher Druck.
Henry sah ihr in die Augen und fühlte sich auf einmal seltsam unruhig.
Warum war ihm nicht aufgefallen, wie … wild sie war, als sie sie damals zurückgebracht hatten?
Doch dann dachte er: Was für Ärger konnte ein Mädchen vom Land schon machen?
Außerdem würde Chloe sich bald mit Benjamin Harris verloben.
Die Familie Harris hatte schon immer Probleme mit Charlotte gehabt, dieser plötzlich aufgetauchten leiblichen Tochter, und hielt sie für eine Blamage, die den Status der Familie Harris herabsetzen würde.
Wenn sie die Verbindung jetzt kappten, würde das die Familie Harris sogar glücklich machen!
„Gut! Sehr gut!“ Henry lachte vor Zorn, griff nach dem Stift und setzte seine Unterschrift. „Das ist der Weg, den du gewählt hast! Sobald du durch diese Tür gehst, denk ja nicht daran, jemals wieder einen Fuß in die Familie Johnson zu setzen! Von jetzt an geht es die Familie Johnson nichts mehr an, ob du lebst oder stirbst!“
Susan unterschrieb ebenfalls gierig. „Nimm dein ganzes Zeug mit, lass keinen Dreck zurück!“
Charlotte betrachtete die beiden Unterschriften, ein Hauch von Spott huschte durch ihre Augen.
Sie nahm die Vereinbarung an sich, stand auf, packte ihren schwarzen Rucksack mit einer Hand und warf ihn sich über die Schulter – entschlossen, ohne die geringste Spur von Zögern.
„Wie ihr wollt.“
Sie wandte sich zur Tür, den Rücken kerzengerade, und strahlte eine unbeschreibliche Überheblichkeit aus.
Chloe sah ihr nach, ein Aufblitzen von Triumph in den Augen.
Endlich war dieses Ärgernis weg!
Von nun an würde alles in der Familie Johnson ihr allein gehören!
Bei dem Gedanken war sie so aufgeregt, dass sie nicht anders konnte, als aufzustehen und ihr zu folgen.
„Charlotte!“
Chloe holte sie am Eingang zum Wohnzimmer ein und stellte sich ihr in den Weg.
Sie trug das Lächeln einer Siegerin, doch ihre Stimme blieb weich und schwach. „Gehst du wirklich? Eigentlich … wenn du dich nur entschuldigst, werden Mutti und Vati dir verzeihen … Schließlich ist am achten nächsten Monat meine Verlobungsfeier mit Benjamin …“
Als sie Benjamin erwähnte, schwang in ihrem Ton pures Angeben mit.
„Benjamin ist der Erbe der Familie Harris … So einem außergewöhnlichen Menschen bist du wahrscheinlich noch nie begegnet, oder? Wie schade. Wenn du nicht gehen würdest, könntest du zur Feier kommen und mal erleben, wie die feine Gesellschaft ist …“
Charlotte blieb stehen und warf ihr einen Seitenblick zu.
Chloes gekünstelter Ausdruck war einfach lächerlich.
Benjamin?
Dieser Kerl, den sie nicht loswurde?
Außergewöhnlich?
„Bist du überhaupt würdig?“ Charlottes Lippen teilten sich, und sie stieß drei Worte aus.
Chloes Lächeln gefror augenblicklich. „Was hast du gesagt?“
„Ich habe gesagt“, Charlotte blickte auf sie herab, die Augen voller Spott, „nur Müll zieht Müll wie dich an. Mögt ihr für immer zusammenbleiben!“
Damit ging sie direkt an Chloe vorbei und schritt aus der Tür der Villa.
„Du … wen nennst du hier Müll!“ Chloe zitterte vor Wut.
Susan und Henry stürmten ebenfalls hinaus und hörten gerade noch diesen letzten Satz.
„Unverschämt! Einfach unverschämt!“ Susan zeigte auf Charlottes sich entfernende Gestalt und fluchte. „Dieses Gör wagt es, Benjamin Müll zu nennen! Wenn das nach außen dringt, werden wir alle dafür bezahlen!“
„Lass sie gehen!“ Henrys Gesicht war vor Zorn verdüstert. „Ich will sehen, wohin sie ohne die Familie Johnson gehen kann! Sie hat keinen einzigen Cent bei sich – heute Nacht schläft sie auf der Straße!“
Die drei standen am Eingang des Johnson-Anwesens und warteten darauf, Charlottes jämmerlichen Absturz zu sehen.
Das war eine wohlhabende Wohngegend – hier würde sie niemals ein Taxi bekommen.
Sie würde auf ihren eigenen zwei Beinen hinauslaufen müssen!
Doch dann.
Im nächsten Moment.
Hielt eine schwarze Limousine langsam vor Charlotte.
Ein Rolls-Royce. Und dazu noch eine Sonderanfertigung!
Henry rissen beinahe die Augen aus dem Kopf.
Er war zwar reich, aber nur ein Neureicher. So ein Auto hatte er bisher nur in Zeitschriften gesehen!
„D-Das … wessen Wagen ist das? Warum hält er vor unserem Haus?“ Henrys Stimme zitterte, während er instinktiv versuchte, seine Kleidung zu richten, um hinüberzugehen und ein Gespräch anzufangen.
Susan war ebenfalls wie erstarrt. „Könnte das jemand von der Familie Harris sein?“
Chloe war außer sich vor Freude – das musste Benjamin sein!
Nur Benjamin hatte so eine Ausstrahlung!
War er extra gekommen, um sie abzuholen?
Doch als sich die Autotür öffnete …
stieg nicht Benjamin aus.
Es war ein älterer Mann im Frack und mit weißen Handschuhen.
Der Alte würdigte die drei Johnsons keines Blickes. Er ging direkt zu Charlotte, verbeugte sich leicht und öffnete ihr respektvoll die Tür.
„Miss Johnson, Sie haben gelitten. Kommen Sie, wir fahren nach Hause.“
Charlottes Miene blieb gleichgültig, als sie dem alten Mann beiläufig den Rucksack reichte – den die Johnsons als billig verachtet hatten.
Ihr Rucksack war eine weltweit limitierte Sonderedition von Vermès, eine von nur drei überhaupt, die man selbst mit Geld nicht einfach kaufen konnte.
„Hm. Fahren wir.“
Sie beugte sich und stieg ein, ohne den drei Menschen, die dort wie vom Donner gerührt standen, auch nur einen Blick zu schenken.
Als der Wagen davonfuhr, kam Susan endlich wieder zu sich und wäre vor Schock beinahe in Ohnmacht gefallen.
Sie musste träumen!
