Kapitel 3

Im Inneren der Villa reichte ihr der Butler ein Glas Wasser. „Sie sind gerade erst zurückgekommen. Warum gehen Sie nicht nach oben und ruhen sich ein wenig aus?“

Charlotte nahm es und erwiderte tonlos: „In Ordnung.“

„Außerdem …“ Der Butler zögerte. „Die Familie Langley hat ausrichten lassen, wann es Ihnen recht wäre, eine Willkommensfeier für Sie auszurichten. Mr. Thomas Langley und mehrere Älteste freuen sich darauf, Sie zu sehen, und Ihre Mutter … vermisst Sie sehr.“

Charlottes Hand erstarrte mitten im Schluck.

Die Familie Langley war in der Tat ein geheimnisvoller und mächtiger Clan.

Verglichen mit der Haltung der Familie Johnson, die ihr am liebsten auch noch den letzten Tropfen Blut ausgepresst hätte, war die vorsichtige, bedachte Art der Langleys deutlich angenehmer.

„Kein Stress.“ Charlotte stellte das Glas ab. „Übermorgen veranstaltet die Familie Johnson eine Verlobungsfeier. Ich muss hingehen und ein großes Geschenk abliefern.“

Wenn sie schon die Verbindung gekappt hatten, dann richtig.

Mit Chloe hatte sie ohnehin noch nicht abgerechnet, nachdem die ihr Manuskript veröffentlicht hatte.

„Legen wir die Willkommensfeier auf dieses Wochenende.“

„Ja.“ Der Butler atmete erleichtert auf. Solange Charlotte bereit war, sie zu treffen, war das genug.

Um vierzehn Uhr zog Charlotte sich um und ging hinaus.

Weißes T‑Shirt, Cargohose, die Baseballkappe tief ins Gesicht gezogen, sodass nur ihr Kinn zu sehen war.

Sie bat den Fahrer nicht, sie zu bringen, sondern nahm ein Taxi zum Einkaufszentrum in der Innenstadt.

Das war das luxuriöseste High-End-Shoppingcenter der Kaiserstadt – und eine der Immobilien, die auf ihren Namen liefen.

Charlotte hatte gerade die Schmuckabteilung im zweiten Stock erreicht, als eine vertraute Stimme ertönte.

„Ach, sieh an, wen haben wir denn da? Ist das nicht der Streuner, der gerade aus seinem Zuhause rausgeworfen wurde?“

Wie eng die Welt sein konnte, wenn Feinde sich begegnen.

Charlotte hielt einen Moment inne und blickte auf.

Nicht weit entfernt hakte Susan sich bei Chloe unter und musterte Charlotte mit unverhohlener Verachtung.

Chloe trug heute ein Haute-Couture-Kleid von Vesante, das Make-up makellos, und probierte gerade eine Halskette an.

Charlotte erkannte sie sofort – Queens Arbeit vom letzten Jahr, „Galaxy“. Aber …

Charlottes Blick blieb einen Herzschlag lang an der Kette hängen, ein Lächeln spielte um ihre Lippen.

„Was? Aus der Familie Johnson rausgeworfen und nicht mal mehr Geld fürs Essen? Kommst du her, um dich an der Klimaanlage zu wärmen?“ Susan ließ ihren Blick über Charlotte gleiten, und als sie das billige Outfit sah, vertiefte sich der Ekel in ihren Augen. „Wie kannst du es wagen, hier überhaupt reinzukommen? Verschwinde!“

Allein der Gedanke, dass Charlotte ihre leibliche Tochter war, ließ ihr das Blut vor namenloser Wut kochen.

So ordinär. Wie hatte sie so etwas zur Welt bringen können?

Chloe zupfte an Susans Ärmel und sprach leise, schwach: „Mutti, sprich nicht so mit Charlotte … Sie will bestimmt nur sehen, wie es hier ist … Immerhin ist sie auf dem Land groß geworden und hat noch nie ein Einkaufszentrum wie dieses gesehen …“

Während sie sprach, drückte sie ganz bewusst die Brust heraus und strich über die Kette an ihrem Hals.

„Charlotte, findest du diese Kette nicht wunderschön? Das ist eine limitierte Edition, entworfen vom Meister Queen! Sie kostet fünfhunderttausend! Mutti hat gesagt, sie kauft sie mir als Verlobungsgeschenk …“

Die Verkäuferin daneben sah verlegen aus, als wollte sie etwas sagen, hielt sich aber zurück.

Das war eine hochwertige Fälschung, die nur als Ausstellungsstück diente!

„Ms. Johnson, eigentlich ist diese Kette …“ Die Verkäuferin wollte gerade erklären.

Doch Charlotte lachte plötzlich leise.

„Fünfhunderttausend?“ Sie hob eine Braue, ihr Blick fiel auf Chloes eitles Gesicht. „Sie steht dir wirklich.“

Fälschungen passen zu Müll.

Eine perfekte Kombination.

Chloe begriff die tiefere Bedeutung nicht und hielt es für Neid.

Im nächsten Moment hob sie stolz das Kinn. „Natürlich! Benjamin hat gesagt, nur Queens Entwürfe seien meiner würdig! Nicht wie manche Leute, die in ihrem ganzen Leben nie dazu kommen werden, so teuren Schmuck zu tragen!“

„Wirklich?“ Charlotte steckte die Hände in die Taschen, ihre Stimme träge. „Wenn du es so sehr magst, dann kauf es. Oder ist es so, dass … die Familie Johnson nicht einmal mehr fünfhunderttausend aufbringen kann?“

Diese Bemerkung traf Susan genau dort, wo es wehtat.

Sie hatten heute Morgen einen Deal über zehn Millionen Dollar verloren, und der Geldfluss war tatsächlich ein wenig knapp.

Aber vor diesem elenden Mädchen durfte sie sich auf keinen Fall blamieren!

„Wer sagt, dass wir es uns nicht leisten können!“ Susan zog eine Karte aus ihrer Tasche und knallte sie auf die Theke. „Packen Sie es ein! Buchen Sie es ab!“

Die Verkäuferin geriet völlig in Panik.

Wenn sie das verkauften und später herauskam, dass es eine Fälschung war, ging es nicht nur um eine Rückgabe – es würde dem Ruf des ganzen Einkaufszentrums schaden!

„Mrs. Johnson, das ist nicht …“ Die Verkäuferin schwitzte vor Nervosität.

„Was? Haben Sie Angst, dass auf meiner Karte kein Geld ist?“ Susan funkelte sie an. „Buchen Sie es einfach ab! Worauf trödeln Sie noch herum!“

Charlotte stand daneben und fand die Szene nur noch ironischer.

Zwischen ihren Fingern hielt sie eine schwarze Karte und ließ sie der Verkäuferin beiläufig vor den Augen aufblitzen.

Eine schwarz-goldene Supreme-Karte.

Weltweit gab es nur zehn davon.

Und sie war zugleich der Beweis dafür, wer die eigentliche Eigentümerin dieses Einkaufszentrums im Hintergrund war.

Die Verkäuferin starrte dieses gewöhnlich gekleidete Mädchen ungläubig an.

Sie war die Chefin?!

Charlotte nickte kaum merklich, ihre Augen gaben das Zeichen: Verkauf es ihr.

Die Verkäuferin war nicht dumm und verstand sofort, was Charlotte meinte.

Sie holte tief Luft, setzte augenblicklich ihr professionelles Lächeln auf. „In Ordnung, da Ms. Johnson es so sehr mag, ist es uns eine Ehre. Ich packe es Ihnen sofort ein.“

Wenn jemand bereit war, fünfhunderttausend für eine Glasfälschung auszugeben und sie für einen Schatz zu halten – warum sollte man es nicht möglich machen?

Und es war die Anweisung der Chefin; selbst wenn der Himmel einstürzte, würde die Chefin das regeln.

„Na also!“ Chloe schnaubte kalt und warf Charlotte einen hochmütigen Blick zu. „Siehst du? Das ist der Unterschied! Manche sind eben dazu bestimmt, auf dem Land im Dreck zu spielen!“

Chloe strich über die Kette an ihrem Hals und war selig.

Mit dieser Kette würde sie auf der Verlobungsfeier garantiert im Mittelpunkt stehen!

Währenddessen.

Am Geländer im dritten Stock des Einkaufszentrums.

Stand eine hochgewachsene Gestalt.

Der Mann trug einen perfekt sitzenden Maßanzug aus Haute Couture, seine Haltung war aufrecht, seine Züge tief und markant. Vor allem diese Augen – dunkel und scharf, von einer angeborenen Noblesse.

In diesem Moment ruhte sein Blick auf dem Mädchen mit der Baseballkappe unten.

Er hatte alles gesehen, was gerade passiert war, einschließlich des Augenblicks, in dem das Mädchen heimlich ihre schwarz-goldene Karte aufblitzen ließ.

Alexander Harris’ schmale Lippen hoben sich leicht, und er ließ ein leises Lachen hören.

„Mr. Harris, worüber lachen Sie?“ Sein Assistent hinter ihm war so schockiert, dass ihm fast der Kiefer herunterfiel.

Der ewige Eisberg hatte tatsächlich gelächelt?

„Ich habe eine …“ Alexander hob eine Braue. „Interessante kleine Wildkatze gesehen.“

Billig angezogen, aber im Besitz dieser erstklassigen schwarz-goldenen Karte.

Sie hätte sie sofort auffliegen lassen können, entschied sich aber stattdessen, zuzusehen, wie diese beiden Idiotinnen selbst in die Grube sprangen.

Diese schelmische Ader gefiel ihm ausgesprochen.

„Finden Sie es heraus.“ Alexander wandte den Blick ab, sein Ton kehrte zu der gewohnten Kälte zurück. „Wer sie ist.“

„Ja.“

Der Assistent folgte seiner Blickrichtung und sah nur noch eine sich entfernende Gestalt.

Wer war diese Unglückliche? Wenn Alexander sich einmal auf jemanden festgelegt hatte, kam man ihm vermutlich ein Leben lang nicht mehr aus.

Charlotte hatte keine Ahnung, was im dritten Stock vor sich ging, und ging einfach gut gelaunt aus dem Einkaufszentrum.

Diese Fälschung – jeder, der auch nur ein bisschen Ahnung hatte, erkannte sie auf den ersten Blick.

Und wenn es dann auf der Verlobungsfeier so weit war …

Würde die Szene garantiert spektakulär werden.

Sie begann sich schon auf übermorgen zu freuen!