Kapitel 5
Zwei Tage später, auf dem Anwesen der Harris.
Der Veranstaltungsort der Verlobungsfeier.
Die Verlobungsfeier zwischen der Familie Harris und der Familie Johnson war einen Monat im Voraus angekündigt worden, und fast jede wichtige Persönlichkeit aus der Kaiserstadt war erschienen.
Im hinteren Garten des Harris-Anwesens hakte sich Chloe bei Benjamin ein. Sie trug ein tiefviolettes, sternenübersätes Kleid und die Galaxy-Halskette der renommierten Designerin Queen. Sie strahlte.
Viele Damen aus der Gesellschaft und wohlhabende Frauen, die zur Feier gekommen waren, bemerkten ihre Halskette.
„Die Halskette von Fräulein Johnson ist ein Stück von Meisterin Queen, eine limitierte Edition, die man nicht einmal mit Geld kaufen kann.“
„Ja, die Familie Johnson behandelt diese adoptierte Tochter wirklich gut, und sie haben sich sogar so viel Mühe gegeben, diese Verbindung mit der Familie Harris zustande zu bringen. Sie ist wirklich gesegnet.“
Als Chloe diese Worte hörte, war sie entzückt und warf unwillkürlich einen Blick zu der Person neben sich.
Doch Benjamin wirkte nicht annähernd so glücklich wie sie; er schien eher abwesend.
Chloe unterdrückte augenblicklich den Unmut in ihren Augen und fragte sanft: „Benjamin, wonach schaust du?“
Benjamin zog den Blick zurück und sagte beiläufig: „Nach nichts.“
Er stand kurz vor der Verlobung.
Und doch verhielt sich diese Frau ihm gegenüber weiterhin gleichgültig, ging bis heute nicht an seine Anrufe und beantwortete keine seiner Nachrichten.
Chloe biss sich auf die Lippe, wollte gerade etwas sagen, als am Eingang zum Garten plötzlich Unruhe entstand.
Benjamin hob den Kopf, machte instinktiv zwei Schritte nach vorn, und seine Augen wurden augenblicklich glasig.
Chloe erstarrte erst recht und starrte die Gestalt an, die auf sie zukam.
Charlotte trat mit anmutiger Selbstverständlichkeit ein. Sie trug ein schwarzes Kleid, das ihr zartes Schlüsselbein und die schönen Linien von Schulter und Hals betonte; ihr gelocktes Haar fiel ihr bis zur Taille.
Mit jedem Schritt wiegte sich ihre Taille wie die einer geheimnisvollen, eleganten Meerjungfrau, jede Bewegung getragen von einer angeborenen Noblesse.
Einen Moment lang erkannte niemand, wer sie war, und doch waren alle von ihr gefesselt.
„Wer ist diese Dame? Die Tochter welcher Familie? So schön und so elegant!“
„Ihre Ausstrahlung ist unglaublich.“
„Warte mal, das, das sieht aus wie Charlotte! Dieses Landei, das die Familie Johnson auf dem Land großgezogen hat. Wie kann sie auf einmal ein völlig anderer Mensch sein!“
„Unmöglich, das ist tatsächlich Charlotte! So geschniegelt—sogar eleganter als Chloe!“
Chloes Pupillen verengten sich, als sie Charlotte anstarrte. Während sie näher kam, legte sich nach und nach ein Ausdruck ungläubigen Entsetzens auf Chloes Gesicht.
Wie konnte das sein!
Dieses Landei, das bei den Johnsons immer den Kopf gesenkt hatte, ängstlich war und ihren armseligen Hintergrund nicht verbergen konnte—wie konnte sie so eine Ausstrahlung besitzen!
Woher hatte sie diese Kleidung? Woher hatte sie die Einladung!
Chloe knirschte mit den Zähnen. Als sie Charlottes gleichgültigen Ausdruck sah, dieses Herabblicken auf alle, sackte ihr das Herz schwer in die Tiefe.
Und noch schlimmer: Benjamin starrte Charlotte an, ohne zu blinzeln, als wäre er nicht einmal bereit, die Augen zu schließen!
Sie wandte sich sofort an Susan. „Mutti, Charlotte …“
Susan unterhielt gerade Gäste und hatte die Situation hier ebenfalls bemerkt.
Ein Aufblitzen von Groll huschte über ihre Augen. Dieses elende Mädchen ist bestimmt hier, um Ärger zu machen!
Susan ging hastig auf einen Diener des Harris-Anwesens zu und sagte leise: „Diese Frau ist hier, um Ärger zu machen. Hol sofort den Sicherheitsdienst, damit sie hinausgeworfen wird!“
Als Benjamin das hörte, zog er die Stirn zusammen und sagte: „Halt!“
Der Diener hielt inne und wagte nicht, sich zu rühren.
Susan und Chloe tauschten einen Blick; in den Augen der beiden standen Panik und Beklommenheit.
Chloe fragte mit zitternder Stimme: „Benjamin, kennst du sie, kennst du sie etwa?“
Benjamin sagte nichts. Sein Adamsapfel hob und senkte sich, während er langsam nach vorn trat.
Mehr als das.
Vor einem Jahr war er in einem Wettkampfspiel gerade dabei gewesen, übel verprügelt zu werden, als ein Spieler ihm aus der Klemme half.
Um sich zu bedanken, schenkte er dem Spieler ein Set erstklassiger Ausrüstung und blieb hartnäckig an ihm dran, weil er den Experten zum Essen einladen wollte.
Als sie sich persönlich trafen, stellte Benjamin fest, dass dieser Spiele-Experte tatsächlich ein Mädchen war—mit einem frischen, feinen Gesicht und einer außergewöhnlichen Ausstrahlung.
Von diesem Moment an verliebte er sich auf den ersten Blick und begann, Charlotte wie besessen zu umwerben.
Doch Charlotte würdigte ihn nicht einmal eines Blickes.
Ob er ihr Designer-Schmuck schickte oder Ausrüstung im Spiel—Charlotte wies alles kalt zurück.
Herr Harris, der stets hochmütig gewesen war und seit Kindertagen verwöhnt wurde, war noch nie von einer Frau so oft abgewiesen worden.
Charlotte hatte sogar Dinge gesagt, die seinen Stolz verletzten.
„Mr. Harris, ich habe nur zugestimmt, mich mit Ihnen zum Essen zu treffen, weil ich Sie im Spiel für einen kleinen Mitläufer gehalten habe. Haben Sie wirklich geglaubt, ich könnte an Ihnen interessiert sein?“
„Ich mag keine Designer-Marken, und Ausrüstung kann ich mir selbst besorgen. Hören Sie auf, mir Sachen zu schicken, die ich nicht brauche.“
„Nicht jeder steht auf Ihren aristokratischen Status, verstanden?“
Trotzdem ließ Benjamin sich nicht entmutigen. Im Gegenteil – er wurde nur noch entschlossener.
Er kannte Charlottes Spiel-ID und hatte sie auch im echten Leben getroffen, aber er wusste nicht, dass sie mit richtigem Namen Charlotte hieß.
Als er später hörte, dass die leibliche Tochter der Familie Johnson, die man gerade erst vom Land zurückgeholt hatte, Charlotte hieß, brachte er die beiden nicht miteinander in Verbindung.
Schließlich war die Charlotte, an die er sich erinnerte, atemberaubend schön, während die, die die Familie Johnson zurückgebracht hatte, bloß ein Bauerntrampel war.
Erst als Charlotte sich weigerte, ihn überhaupt noch anzuerkennen, akzeptierte er widerwillig die von seiner Familie arrangierte Ehe.
Doch er hätte nie erwartet, dass diese beiden Charlottes ein und dieselbe Person waren!
Benjamins Atem stockte, als er Charlottes helles, kühles Erscheinungsbild anstarrte und unbewusst schluckte.
„Du … warum bist du gekommen?“ Ein Hauch von Hoffnung stieg in ihm auf.
Vielleicht hatte Charlotte plötzlich seine guten Seiten entdeckt und wollte doch mit ihm zusammen sein!
Charlotte sagte gleichgültig: „Ich bin zur Feier gekommen, weil ich eine Einladung bekommen habe, nicht wegen dir.“
Benjamins Atem ging schneller. Gerade als er etwas sagen wollte, trat Chloe neben ihm plötzlich näher. „Charlotte, warum bist du gekommen?“
Ihr Ton war noch immer weich und schwach, und ihre Augen röteten sich. „Ich weiß, dass du dich mit der Familie gestritten hast und die Beziehungen abbrechen wolltest, und dass du wütend bist, aber heute ist meine Verlobungsfeier. Kannst du bitte keinen Ärger machen?“
Charlotte schnaubte leise, ihr Blick voller Verachtung. „Mit welchem Auge hast du gesehen, dass ich Ärger mache?“
Susan stürmte sofort nach vorn. „Das ist kein Ort, an den du gehörst! Charlotte, gehst du freiwillig, oder soll ich den Sicherheitsdienst dich hinauswerfen lassen?“
„Mutter, schon gut …“
Chloe setzte eine großzügige Miene auf. „Charlotte ist auf dem Land groß geworden und hatte keine Gelegenheit, an vornehmen Feiern teilzunehmen. Lass sie bleiben. Aber …“
Sie wechselte den Tonfall, legte den Kopf schief und tat verwirrt. „Du hast doch gar keine Einladung. Wie bist du reingekommen? Hast du dir hier irgendeinen reichen Mann geschnappt und bist ihm einfach hinterhergelaufen?“
Chloes Blick glitt scheinbar zufällig über mehrere ältere, wohlhabende Geschäftsleute.
Sofort begannen einige zu tuscheln.
„Ja, woher hat sie eine Einladung?“
„Und dieses Kleid – das hat bestimmt irgendein Mann bezahlt. Woher sollte sie sonst das Geld haben?“
Charlotte zeigte weder Wut noch Eile; ihr spielerischer Blick fiel auf Chloe.
„Du hast recht. Es gibt da wirklich ein paar Dinge, die ich so noch nicht gesehen habe, wie zum Beispiel … diese Kette an deinem Hals.“
Chloes Nacken versteifte sich, als sie instinktiv nach der Kette griff, dann richtete sie den Rücken durch.
„Das ist ein limitiertes Design von Meisterin Queen, fünfzigtausend wert! Hast du nicht gesehen, wie ich die Karte durchgezogen habe? Mutter hat sie extra als Verlobungsgeschenk für mich gekauft.“
Dann nahm sie Charlottes Hand mit übertriebener Herzlichkeit. „Wenn du sie wirklich magst, leihe ich sie dir später. Schließlich bekommst du in Zukunft vielleicht keine Gelegenheit mehr.“
Die Leute ringsum konnten sich ein Lachen nicht verkneifen; in manchen Gesichtern lag unverhohlene Geringschätzung.
Charlotte lachte leise. „Du hast fünfzigtausend für eine Fälschung ausgegeben und bist auch noch stolz darauf?“
Ringsum ging ein scharfes Einatmen durch die Menge.
Susans Gesichtsausdruck kippte. „Was redest du da für Quatsch! Diese Kette wurde in einem offiziellen Laden gekauft. Wie sollte sie eine Fälschung sein?“
Charlotte machte sich nicht die Mühe zu antworten und hob nur leicht die Hand.
Außerhalb des Kreises trat Jason ein – im schwarzen Anzug, geschniegelt und auffallend gut aussehend – und kam mit langen Schritten näher.
Obwohl er die Ausstrahlung eines jungen Herrn aus gutem Hause hatte, zeigte er, als er Charlotte erreichte, eine respektvolle, loyale Haltung und hielt ihr eine Geschenkbox hin.
„Was Sie verlangt haben.“
Als alle die Box in seinen Händen sahen, veränderten sich die Gesichter.
Auf dem Deckel prangte ein elegantes, fließendes Q.
Das war das exklusive Zeichen der Designerin Meisterin Queen!
Charlotte hob leicht die Hand und gab Jason ein Zeichen, sie zu öffnen.
Die Box sprang auf.
Im nächsten Moment erschien vor aller Augen eine Kette, die der an Chloes Hals glich – nur noch strahlender, sternklarer, als hätte sie den Nachthimmel eingefangen.
