KAPITEL EINS: Die dunklere Seite des Mondes

ALLISON.

Ich nahm einen tiefen Atemzug, während ich inmitten der Menge stand, den Windstoß spürte und den lauten Jubel der Menschen um mich herum hörte. Ihre Stimmen donnerten über das Feld, als meine Gegnerin auf mich zukam, ihre rasiermesserscharfen Krallen bereit, mich in Stücke zu reißen.

„Nicht heute, Vanessa,“ murmelte ich ruhig, öffnete meine Augen und wich ihrem Angriff mühelos aus.

„Verdammt!“ rief sie frustriert aus, als ich geschickt hinter sie glitt und ihr einen kräftigen Tritt in den Rücken versetzte, der sie genug schmerzen ließ, um sie auf den Boden rollen zu lassen und vor Schmerzen zu heulen.

„Das ist meine Allison!“ Emily jubelte stolz, zusammen mit unseren anderen Rudelmitgliedern, die den Kampf beobachtet hatten.

Vanessa hustete Blut, ihre Krallen zogen sich zurück, als sie wieder ihre menschliche Form annahm. Tränen stiegen ihr in die Augen, während sie auf dem Boden lag und sich vor quälenden Schmerzen nicht bewegen konnte.

Mein Fehler, ich glaube, ich habe es übertrieben. Sieht so aus, als hätte ich ihr fast das Rückgrat gebrochen oder so.

„Vanessa kann nicht aufstehen. Das bedeutet, Allison ist die Gewinnerin! Besseres Glück beim nächsten Mal, Vanessa,“ Quinn ergriff meine Hand und hob sie in die Luft, beendete offiziell den Kampf und erklärte mich zur Siegerin.

„Das ging schnell,“ lachte ich.

„Tsk. Ich krieg dich beim nächsten Mal, Allison. Du wirst nicht ewig gewinnen,“ zischte Vanessa, als sie nach ihrer demütigenden Niederlage endlich aufstehen konnte.

„Ja, klar. Das war ein schneller Sieg in drei Minuten. Vielleicht hast du eine bessere Chance, wenn du nächstes Mal wenigstens fünf Minuten durchhältst,“ neckte ich sie und grinste.

Vanessas Gesicht wurde scharlachrot, ihre Zähne knirschten vor schierer Verärgerung. Ups, sieht aus, als hätte ich einen Nerv getroffen.

Das ist nicht das erste Mal, dass Vanessa mich zu einem Duell herausfordert. Verdammt, sie ist nicht einmal die erste Person, die das tut. Aus irgendeinem Grund, seit Quinn mir einen Platz im Rat als ihre Gamma gegeben hat, sind die Dinge für mich beschissener geworden. Einige Leute dachten, ich verdiene die Ehre, diese Position zu halten, nicht, also fanden sie immer Wege, sie mir zu nehmen. Quinn ist die Alpha des Flower Moon Packs und ihre Worte sind absolut, sie konnten also nicht einfach herummotzen und sich vor ihr beschweren, um mich zu entfernen. Der einzige Weg, mir meinen Titel zu nehmen, ist durch ein offizielles Duell. Wenn sie mich schlagen, könnten sie meinen Rang und Titel haben.

Aber hier bin ich, ungeschlagen, selbst nach meinem 25. Duell. Sie werden mich nicht so leicht zu Fall bringen. Ich bin schließlich meines Vaters Tochter.

„Sei nicht so eingebildet, Allison. Denkst du, du bist cool, weil du wieder gewonnen hast?“ spuckte Vanessa.

„Äh... ja?“

„Tsk. Das Einzige, worin du gut bist, ist barbarisch und sadistisch zu sein. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum du mit 24 noch keinen Gefährten gefunden hast!“ sie verspottete mich. „Ehrlich gesagt, bin ich nicht überrascht. Ich schätze, selbst die Mondgöttin dachte, du wärst nicht anständig genug, um mit jemandem gepaart zu werden. Du wirst für immer allein sein, Allison.“

„Du Miststück—"

„Genug!“ Quinn marschierte dazwischen und stoppte einen weiteren sich anbahnenden Kampf. Vanessa warf mir einen letzten herablassenden Blick zu, bevor sie sich umdrehte und zurückzog.

Ich hätte Vanessa nachgehen und ihr wahrscheinlich endgültig das Rückgrat brechen können, aber Quinn hielt fest meine Schulter, als wäre sie bereit, meine Knochen zu brechen, wenn ich meinen Zorn nicht zügelte.

„Die Show ist vorbei, Leute. Jetzt verschwindet,“ bellte Quinn die anderen Zuschauer an, die sofort gehorchten. Jetzt sind nur noch Quinn, Emily und ich auf dem Feld. Quinn seufzte und ließ endlich meine Schulter aus ihrem eisernen Griff los.

„Nimm Vanessa nicht zu ernst, Allison. Sie ist nur verbittert, weil sie zum dritten Mal gegen dich verloren hat. Das Mädchen kann nicht einmal drei Minuten durchhalten, ohne durch die Luft geschleudert zu werden,“ sagte Emily und streichelte meinen Rücken zur Beruhigung.

„Vanessa ist eine Miststück, aber ich muss zugeben, sie könnte recht haben...“ seufzte ich und schüttelte den Kopf. „Ihre Worte haben gestochen, weil, nun ja, sie nicht ganz falsch ist. Ich habe jedes Duell gewonnen, aber ich bin immer noch hier, ohne Gefährten und fühle mich wie ein dauerhafter Verlierer.“

Quinn gab mir einen beruhigenden Blick. „Hey, du wirst nicht für immer ohne Gefährten sein, Alli.“

„Ich weiß nicht, Quinn. Fast jede Wölfin in unserem Rudel hat ihren Gefährten gefunden, und ich bin immer noch hier und warte. Glaubst du, ich habe die Mondgöttin ernsthaft verärgert? Vielleicht habe ich aus Versehen ihren heiligen Gartenzwerg zertreten oder so?“

„Um ehrlich zu sein, du hast wirklich ein Talent dafür, mir auf die Nerven zu gehen“, lachte Quinn. „Aber ich glaube nicht, dass das ausreicht, um dich mit ewiger Einsamkeit zu verfluchen.“

„Großartig, dann spielt mein Gefährte wohl gerne Verstecken mit mir.“ Ich verdrehte die Augen und seufzte.

„Alli, du hast vielleicht noch keinen Gefährten gefunden, aber das bedeutet nicht, dass du ein totaler Versager bist. Du bist immer noch eine Bereicherung für dieses Rudel. Du bist meine Gamma und wirst immer eine der Stärksten hier sein.“

Emily nickte und legte ihren Arm um meine Schultern, lächelte. „Lass dir von Vanessas kleinem Zusammenbruch nicht den Tag verderben, Alli. Du musst die schlechten Vibes abschütteln.“

„Genau! Es ist die letzte Nacht des Super Flower Blood Moon Festivals. Zeit, dich zu amüsieren. Wer weiß? Vielleicht ist dein Gefährte da draußen und wartet darauf, dass du über ihn stolperst auf der Tanzfläche.“ Quinn grinste und wackelte mit den Augenbrauen.

Ich stieß einen frustrierten Atemzug aus und verschränkte die Arme. „Gibt es nicht eine aufregendere Möglichkeit, die Nacht zu verbringen, wie, ich weiß nicht, ein Nickerchen?“

„Komm schon, Allison. Du kannst die Nacht nicht mit einem Nickerchen verbringen. Das Festival hat Musik, Tanz und wahrscheinlich viele fragwürdige Modeentscheidungen. Es ist ein Spektakel, das du nicht verpassen darfst!“ drängte Quinn. „Und du weißt, dass dieses Festival die größte Lykaner-Party ist – es findet nur alle zehn Jahre statt! Heute Nacht ist der Heulende Mond, wenn die wahre Schönheit des Mondes endlich durchscheint“, fügte sie begeistert hinzu.

„Ja, das ist die letzte Nacht des Festivals. Du darfst den Heulenden Mond nicht verpassen. Es ist wie das große Finale eines Feuerwerks, aber schöner und mit viel Geheul“, stimmte Emily noch aufgeregter zu.

Wenn sie nicht der Alpha und Beta dieses Rudels wären, könnte man denken, dass sie einfach gewöhnliche Party-Mädchen sind. Anscheinend werden diese beiden nicht aufhören, mich zu nerven, bis ich mit ihnen gehe. Schlimmer noch, sie würden mich wahrscheinlich einfach da rausschleppen.

„Na gut“, ergab ich mich.

Sie tauschten einen triumphierenden High-Five aus, bevor sie mich in beide Arme nahmen und zu Quinns Haus zogen, um mich herauszuputzen. Nun, sieht so aus, als ob wir heute Nacht ins Lunar Valley gehen.

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Das Lunar Valley ist voller Werwölfe aus allen Teilen des Landes – und alle aus verschiedenen Rudeln. Das sieht man nicht jeden Tag. Werwolfrudel mischen sich normalerweise nicht miteinander, es sei denn, es gibt einen Krieg oder eine Party. Zum Glück ist es diesmal letzteres.

Die sonst so ruhige Grasfläche wurde in ein Rave-Paradies für Lykaner verwandelt. Laternen hingen an jedem Baum und warfen ein warmes Licht über provisorische Bars und Tanzflächen. Kleine Hütten säumten das Tal wie kleine Gasthäuser und ein DJ-Werwolf legte energetische Beats auf, die die Menge in Ekstase versetzten.

Diese Leute wissen, wie man feiert, das ist sicher.

Die kühle Nachtluft war erfrischend auf meiner Haut, während ich das Spektakel der frenetischen Werwölfe betrachtete, die scheinbar die beste Nacht ihres Lebens hatten.

„Wer möchte mit ein paar Drinks anfangen?“ bot Emily an, während sie ein Tablett mit Spirituosen hielt.

„Gib her.“ Ich griff eifrig nach dem stärksten Getränk, das sie anbot. Ich war entschlossen, meine Sorgen im Alkohol zu ertränken.

„Langsam, Mädchen. Die Nacht ist noch jung“, predigte Quinn.

„Komm schon, das ist die einzige Möglichkeit, wie ich diese Party genießen kann!“ beschwerte ich mich und leerte ein weiteres Glas.

Während ich Glas für Glas leerte, schien die hektische Energie des Festivals in den Hintergrund zu treten. Emily gesellte sich zu ihrem Gefährten auf die Tanzfläche, wahrscheinlich um zu tanzen und sich zu küssen. Wer weiß? Quinn hingegen war damit beschäftigt, sich mit Bekannten zu unterhalten, und ließ mich allein am Tisch zurück. Das ist besser. Ich wollte etwas Zeit, um es zu genießen, allein zu sein und mich daran zu gewöhnen. Denn es scheint mir, dass ich sowieso für immer allein sein werde.

Ein Seufzer entweicht meinen Lippen, während ich mein Spiegelbild im leeren Glas anstarre. Ohne Gefährten zu sein, fühlt sich für jeden Werwolf wie eine Strafe an. Es ist ein endloses Gefühl der Einsamkeit, als ob eine Leere in deiner Brust wäre, die du nicht füllen kannst.

Es fühlt sich an, als ob dir ein Teil von dir selbst fehlt und du dein ganzes Leben damit verbringen musst, dieses Stück zu finden, nur um immer wieder zu scheitern. Denn der einzige Weg, diese Leere jemals zu füllen, ist, wenn du deine andere Hälfte, deinen Gefährten findest.

Ohne Gefährten ist ein Werwolf einfach... unvollständig.

Ich war gerade dabei, noch einen Drink herunterzukippen, als eine tiefe, verführerische Stimme mein Ohr kitzelte. „Du siehst aus, als könntest du ein wenig Ablenkung gebrauchen, Fräulein...“ sein heißer Atem streifte meinen Nacken und ließ mich den Kopf drehen. Da stand ein umwerfend gutaussehender Typ mit gebräunter Haut, silbernen Augen und pechschwarzem Haar. Sein Lächeln war genauso geschmeidig wie sein Auftreten.

Er ist heiß, keine Frage.

„Äh, wer bist du?“

„Nur ein Mann, der versuchen möchte zu feiern. Ich konnte nicht anders, als zu bemerken, dass du allein bist. Darf ich mich zu dir gesellen?“

Ich hob eine Augenbraue. „Nicht wirklich.“

Er lachte, offensichtlich amüsiert von meiner Antwort. „Ich mag ein Mädchen mit ein bisschen Feuer.“

„Tut mir leid, aber meine Pläne für heute Nacht sind klar: weiter trinken, bis ich umkippe. Also entschuldige mich, während ich mir mehr Drinks hole.“

„Lass mich dir ein paar Drinks kaufen,“ drängte er.

„Nein, danke. Ich kann meine eigenen kaufen.“

Ich stand auf und ging zur Bar, in der Hoffnung auf mehr Alkohol. Der Barkeeper fiel mir ins Auge—blondes Haar, blaue Augen und ein Lächeln, das Herzen schmelzen könnte. Ist es nur mein Eindruck oder ist dieser Ort voll mit gutaussehenden Männern?

Der Barkeeper begrüßte mich mit einem charmanten Grinsen. „Was darf ich dir bringen?“

„Etwas Starkes, das mir die Nacht genießen lässt, ohne mir die Zunge zu verbrennen,“ antwortete ich, bemüht, lässig zu klingen.

Er lachte, offensichtlich unterhalten. „Ich habe genau das Richtige. Probier meinen Signature-Cocktail, ich nenne ihn ‚Lunar Bliss‘.“

„Klingt schick. Her damit.“

„Kommt sofort, Mylady!“ Er zwinkerte mir zu und machte sich daran, seinen speziellen Cocktail zu mixen.

Er drehte den Shaker mit geschmeidigen, geübten Bewegungen, seine Hände waren ein verschwommener Wirbel. Ich konnte nicht anders, als meine Augenbrauen in Ehrfurcht zu heben, während ich seine Barkeeper-Fähigkeiten beobachtete.

Verdammt, er ist ziemlich gut mit seinen Händen.

Mit einem letzten, dramatischen Dreh goss er das goldene Gebräu in ein Glas, die Flüssigkeit fing das Licht ein und schimmerte verlockend. Lächelnd schob er mir das Getränk über den Tresen.

„Nimm einen Schluck und sag mir, ob es dir gefällt. Ich mache dir einen weiteren, wenn es nicht nach deinem Geschmack ist.“

Du musst es mir nicht zweimal sagen. Ich nahm den Cocktail von ihm und kippte ihn direkt runter. Der Barkeeper pfiff, als er zusah, wie ich seinen speziellen Drink in einem Zug leerte.

„Jemand ist durstig...“ Blondie lachte.

„Und jetzt will ich noch einen,“ verlangte ich, nachdem ich ihn bis zum letzten Tropfen geleert hatte.

„Du hast diesen Cocktail gerade wie Wasser runtergekippt und willst jetzt Nachschlag?“ der Typ neben mir sprach, seine Lippen zu einem amüsierten Lächeln verzogen. Er sah schick aus mit seinem schwarzen Haar und seinen mandelförmigen Augen hinter einer Brille. Ich hatte nicht einmal bemerkt, dass er mich beobachtet hatte, wie ich den Cocktail heruntergekippt hatte.

„Ich versuche wohl nur, mit den Festlichkeiten mitzuhalten,“ sagte ich und schenkte ihm ein spielerisches Grinsen. „Außerdem, was ist eine Party ohne ein bisschen Alkohol?“

Er lachte, beugte sich ein wenig zu mir. „Du bist mutig, das gebe ich dir. Aber hast du bedacht, dass der Heulende Mond diese Nacht... intensiver machen könnte? Besonders für dich.“

Ich winkte ihm ab. „Wir sind Werwölfe. Alkohol ist für uns so gut wie Wasser.“

„Hast du vergessen? Der Heulende Mond verstärkt alles. Sinne, Instinkte und offenbar auch den Geschmack des Alkohols auf deiner Zunge. Du wirst heute Nacht betrunken werden, Fräulein.“

„Okay, Nerd,“ konterte ich, ohne mir Sorgen zu machen, ob ich heute Nacht betrunken werde. Ich meine, das ist doch das Ziel, oder?

Der Barkeeper brach in Lachen aus, offensichtlich genoss er das Geplänkel. Ich schnappte mir einen weiteren Drink und machte mich auf den Weg zurück zur Tanzfläche, bereit zu sehen, was der letzte Tag dieses Festivals noch zu bieten hatte.

Ich schnappte mir ein weiteres Getränk und machte mich auf den Weg zurück zur Tanzfläche, fühlte mich mit jedem Schritt ein wenig selbstbewusster. Das Festival war in vollem Gange – Werwölfe aus allen Rudeln mischten sich, tanzten und ließen sich unter dem Schein des Heulenden Mondes gehen. Als ich mich durch die Menge bewegte, stolperte ich über einen Mann mit schulterlangem braunem Haar und durchdringenden grünen Augen, sein Bad-Boy-Charme strahlte förmlich von ihm aus.

Noch ein heißer Typ. Ich bin überzeugt, dass die Heulende Nacht nur eine Ausrede ist, um alle gutaussehenden Werwölfe an einem Ort zu versammeln.

Er lehnte sich an einen nahegelegenen Baum, sein Blick war mit einem wissenden Grinsen auf mich gerichtet. Ich kenne diesen Blick. Er ist interessiert.

Ich erwiderte seinen intensiven Blick und ging auf ihn zu. Er richtete sich auf und nickte lässig. „Hey, scheint so, als würdest du das Beste aus der Nacht machen.“

Ich schenkte ihm ein faules Grinsen und nahm einen Schluck meines Getränks. „Ja, ich versuche nur, die Party zu genießen. Und du?“

„Ich nehme alles in mich auf“, antwortete er glatt und stieß sich vom Baum ab. „Braucht du Hilfe mit dem Getränk oder planst du, es allein zu schaffen?“

Bevor ich antworten konnte, tauchte eine weitere Gestalt neben uns auf – ein Mann mit platinblondem Haar und auffälligen bernsteinfarbenen Augen und einem mühelos charmanten Auftreten. Er hatte eine Ausstrahlung von Selbstbewusstsein, die schwer zu ignorieren war.

Dieser Mann hat die Nacht endgültig besiegelt. Es ist offiziell: Dieses Festival ist ein Ort für Augenweiden.

„Scheint, als gäbe es hier eine lebhafte Unterhaltung“, sagte er mit einem glatten Lächeln. „Darf ich mich anschließen?“

Ich warf ihm einen Blick zu und hob mein Glas. „Solange du etwas Spaßiges zu bieten hast.“

Er lachte, seine Augen funkelten vor Schalk. „Sieht aus, als würdest du heute Abend Unterhaltung suchen.“

Ich räusperte mich und leerte das Glas, das ich hielt. Aus irgendeinem Grund werde ich immer durstiger.

„Nun, was hast du im Sinn, um mich zu unterhalten?“ fragte ich.

Der Braunhaarige hob eine Augenbraue, ein spöttisches Lächeln spielte um seine Lippen. „Wie wäre es mit einem freundlichen Wettbewerb? Mal sehen, wer dich heute Abend am meisten zum Lächeln bringt.“

Der Platinblonde nickte, lehnte sich mit einem charmanten Grinsen vor. „Oder wir halten es einfach und sehen, wer deine Nacht unvergesslich machen kann.“

Während sie herumwitzelten, konnte ich spüren, wie mein Körper langsam aufheizte, als hätte jemand ein Streichholz in mir angezündet und mich in Flammen gesetzt. Ein seltsames, kribbelndes Gefühl breitete sich in meinem Körper aus. Ich fühlte mich fiebrig und juckend… und jeder Teil von mir wollte Erleichterung.

Was passiert mit mir?

Der Mann mit dem platinblonden Haar wandte sich mir zu, sein Ausdruck besorgt, als er meine Unruhe bemerkte. „Du siehst errötet aus. Geht es dir gut?“

Bevor ich antworten konnte, brach die Menge in Jubel aus und lenkte meine Aufmerksamkeit auf den Himmel. Der Super Flower Blood Moon machte endlich seinen großen Auftritt, sein rosafarbenes Leuchten warf einen bezaubernden Farbton über das gesamte Mondtal. Die Energie des Festivals schien zu steigen, und ich fühlte eine plötzliche Welle von Hitze durch mich strömen.

Verdammt. Warum fühle ich mich so… heiß?

Ich versuchte, es abzuschütteln, aber die Hitze wurde nur intensiver, ließ mich unruhig und seltsam… geil fühlen. Mein Atem stockte in meiner Kehle und es fühlte sich an, als ob mein Körper nach einer Berührung eines Mannes verlangte.

Oh nein… Ich glaube, ich bin in Hitze! Verdammt. Warum muss das ausgerechnet jetzt passieren?

Ich warf einen Blick zurück auf die beiden Männer, die mich nun mit Augen anstarrten, die glühend golden leuchteten. Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag.

Ein Paar goldener Augen… es gibt nur eine Art von Werwolf, die solche Augen hat… ALPHAS!

Diese Männer sind Alphas!

Der Braunhaarige trat näher, sein Blick intensiv, als er tief einatmete, seine Augen flatterten kurzzeitig geschlossen. „Du riechst... so süß“, murmelte er, seine Stimme tief und rau. Irgendetwas an der Art, wie er mir ins Ohr flüsterte, jagte mir Schauer über den Rücken.

Der Platinblonde folgte seinem Beispiel, sein Ausdruck wechselte zu einem von kaum zurückgehaltener Begierde. Er lehnte sich vor, sein Atem heiß an meinem Hals. „Ich habe noch nie so etwas gerochen. Es ist unwiderstehlich.“

Mit klopfendem Herzen wich ich zurück und holte tief Luft. Ich glaube, ich werde heute Nacht zur Beute.