Kapitel 1 Kapitel 1

Amber

„Halt still, Amber.“

„Ich halte still.“

„Du atmest zu aggressiv.“

Diese Nadeln würden noch mein Tod sein – mit denen Mutti mich umzubringen versuchte, während sie mein Kleid in Ordnung brachte.

Warum konnte es nicht eine der brutalen Sparringsstunden sein, in die ich mich seit meinem zwölften Lebensjahr heimlich geschlichen hatte?

Im Spiegel fing ich den Blick meiner Schwester Jolene auf und formte stumm die Worte Du atmest zu aggressiv mit dem empörtesten Gesichtsausdruck, den ich zustande brachte. Sie presste die Lippen zusammen, kämpfte gegen ein Lächeln an, und sah weg, bevor Mutti es bemerkte.

Meine Mutter hatte mich in ein elfenbeinfarbenes Seidenkleid gezwängt, mit goldener Stickerei am Saum und einem Ausschnitt, den mein Vater persönlich als sittsam und angemessen für eine erste Vorstellung abgesegnet hatte.

Es ließ mich genau so aussehen, wie ich heute Abend aussehen sollte.

Ich hatte meine dunklen Haare und dieses besondere Bernsteingold in meinen Augen von meiner Mutter, Lena, geerbt – aber dort endeten unsere Gemeinsamkeiten. Sie trug ihre Rolle als Frau des Alphas, als wäre sie dafür geboren, und ließ es mühelos wirken.

Ich hatte nie auch nur ein einziges Mal davon geträumt, Luna zu sein oder irgendjemandes Frau.

„Vater hat es mir versprochen.“ Ich wandte mich vom Spiegel ab, weil ich es nicht mehr ertrug, mich in diesem Kleid anzusehen. „Vor zwei Jahren hat er es mir versprochen: Wenn ich hart genug trainiere, wenn ich mich beweise, lässt er mich als Kriegerin trainieren. Ich habe jeden Omega in diesem Rudel abgehängt. Ich habe drei ranghohe Krieger unseres Rudels im Sparring besiegt. Garrett schüttelt mir nicht mal mehr gern die Hand, seit ich ihm letzten Frühling zwei Finger gebrochen habe …“

„Amber.“ Ihre Stimme war sanft, aber unnachgiebig. „Der Alpha des Crestmoor-Rudels kommt heute Abend, zusammen mit seinem Sohn. Ein Bündnis durch eine Heirat würde Tausende unserer Rudelmitglieder schützen. Dein Vater bittet dich, einen Teil dieser Last zu tragen. Ist das so furchtbar?“

„Warum kann er mich diese Last dann nicht tragen lassen, indem ich an seiner Seite kämpfe?“

Ich hätte weitergeredet, wenn nicht plötzlich Schreie die Luft zerrissen hätten.

„Amber, warte!“

Aber ich riss schon den bestickten Saum meines Kleides auf, als ich zur Tür sprintete, und rannte direkt ins Chaos.

„Bleibt drinnen!!“

Junge Wölfe rannten in Panik durcheinander, und ich sah eine unbekannte Gruppe durch unsere äußere Mauer brechen, geradewegs auf mein Zuhause zu – während Vater und die anderen am anderen Ende der Grenze standen und darauf warteten, unsere Gäste zu begrüßen.

Wir wurden von Abtrünnigen angegriffen!

Ich griff nach dem Erstbesten, das ich finden konnte – einem dekorativen Speer von der Wandhalterung neben dem Eingang zur Großen Halle – und stürmte vor.

Die nächsten dreißig Minuten verschwammen zu einem einzigen Wirbel, während ich zu kämpfen versuchte und dieses dumme Kleid mir ständig drohte, sich um meine Knie zu schlingen, und irgendwo in dem Durcheinander bekam ich das Blut eines weiteren Abtrünnigen über den Wangenknochen geschmiert.

Ich schaffte es, sie in der Halle selbst aufzuhalten, ließ sie nicht weiter hinein, damit sie meiner Familie und den anderen Rudelmitgliedern nichts antun konnten.

Das elfenbeinfarbene Kleid war von Blut und meinem Schweiß verschmiert, der Saum zerfetzt, nachdem ich ein Stück abgerissen hatte, um mich besser bewegen zu können.

Triumphierend lächelte ich, überzeugt, dass jetzt der Moment war, in dem mein Vater mich endlich wirklich verstehen würde.

Ich irrte mich auf katastrophale Weise.

Ich drehte mich zu meinem Vater um, der mit zwei ranghohen Kriegern und finsterer Miene hereinkam.

Sein Blick glitt über den Flur, nahm das ganze Gemetzel in sich auf, und blieb schließlich an mir hängen.

„Du hast die Anweisung bekommen“, sagte er, „dich für die Ankunft des Alphas fertig zu machen.“

„Ich habe Mutti und Jolene gerettet … im Westflur waren Junge Wölfe“, wandte ich ein.

„Du hast schon wieder einen direkten Befehl missachtet!“

„Ich habe die Welpen dem Befehl vorgezogen, und ich würde mich wieder genauso entscheiden.“

„Genug.“

Die Krieger neben ihm zuckten zusammen.

Mein Vater sah mich lange an, ließ seinen enttäuschten Blick über den Speer in meiner Hand gleiten und über das zerknitterte, blutgetränkte elfenbeinfarbene Kleid.

„Du glaubst“, fuhr er fort, als hätte ich nichts gesagt, „weil du in diesem Rudel lebst, unter meinem Dach und meinem Schutz, bist du bereit für echte Kriegsführung.“ Seine Augen brannten vor Zorn. „Du glaubst, du verstehst, was es heißt, ein Krieger zu sein.“

„Ich …“

„Heute Nacht hast du im Flur gegen verängstigte Abtrünnige gekämpft, die nur noch verzweifelt versucht haben, vor unserer Grenzpatrouille zu fliehen.“

Bequem verschwieg er, dass von diesen Abtrünnigen nur ich noch stand.

„Du willst das Leben eines Kriegers? Gut.“

Meine Hoffnung schoss hoch, bevor er das Ultimatum aussprach.

„Ich schicke dich an die Silvercrest Academy, damit du dort zur Kriegerin ausgebildet wirst.“

Meine Mutti japste hinter mir auf, und Jolene zupfte an meinem Ellbogen. Ich wusste nicht, wann sie gekommen waren, aber ich sah, wie viele weitere Augen uns beobachteten.

Jeder wusste, dass die Akademie ein Ort war, an den zukünftige Rudelführer und Krieger geschickt wurden, um gebrochen und neu zusammengesetzt zu werden – oder um zu sterben. Es war keine Schule, sondern eine Schmiede.

„Du wirst diese Akademie als gewöhnlicher Mensch besuchen, nicht als Tochter eines Alphas“, fuhr mein Vater im selben harten Ton fort.

„Du wirst ein Jahr an der Akademie überleben. Und wenn du das schaffst, dann kannst du mir sagen, dass ich Unrecht hatte, dich in Kleider zu stecken.“

Meine Mutti keuchte. Jolene klammerte sich an sie. „Mark, bitte.“ In der Stimme meiner Mutter lag nackte Panik. „Ich lasse ihr ein neues Kleid anziehen. Sie hat nur die Welpen beschützt, du kannst sie nicht einfach wegschicken.“

„Ich habe genug.“ Vater schnitt ihr das Wort ab.

„Ich habe ihren Unsinn jahrelang ertragen, aber es ist höchste Zeit, dass sie den wirklichen Gefahren außerhalb des Schutzes dieses Rudels begegnet. Soll sie lernen. Soll die Akademie sie lehren, was echter Krieg kostet. Wenn sie es schafft, auf nichts zu bauen als auf das, was sie ist, dann kann sie in diesem Rudel eine Kriegerin werden.“

Nicht wann, sondern ob.

In unserem Rudel gab es kaum weibliche Krieger, aber ich hatte gehört, dass es in anderen Rudeln im ganzen Zephyron-Königreich, das von fünf Alphas regiert wurde, ein paar geschafft hatten. Allerdings waren es weniger als zehn.

Der Flur war so still, dass ich meinen eigenen Herzschlag hören konnte.

„Oder sie könnte sich entschuldigen und versprechen, nie wieder eine Waffe anzufassen, und wir vergessen, dass das jemals passiert ist.“

Meine Mutti sah mich verzweifelt an, flehte mich an, mich seinem Willen zu beugen.

Aber ich würde lieber sterben, als mich noch einmal als Trophäenfrau vorzeigen zu lassen.

Ich sah meinen Vater an, diesen Mann, dem ich achtzehn Jahre lang hatte beweisen wollen, wer ich war; diesen Mann, der mich in einem Becken aus feindlichem Blut stehen sah und mich trotzdem ansah, als wäre ich ein Problem, das man verwalten musste – und ich richtete die Schultern.

„Ich gehe an die Akademie“, sagte ich erneut. „Als Niemand. Ich überlebe ein Jahr an der Akademie.“ Ich stotterte nicht und ich stolperte nicht über die Worte, wie er es erwartet hatte. „Und wenn ich zurückkomme, triffst du keine Entscheidungen mehr über mein Leben.“

Nicht ob, sondern wann.

Meine Mutter brach in heftiges Schluchzen aus und umklammerte Jolene, die nicht begreifen konnte, was geschah.

Die Augen meines Vaters wankten nicht. Er suchte in meinem Gesicht nach Zögern, und ich suchte in seinem nach einem winzigen Flackern von Zuneigung. Keiner von uns fand, wonach er suchte.

„Packt ihre Sachen.“

Er drehte sich um und ging davon, ohne mir auch nur einen letzten Blick zu schenken.