Kapitel 4

Hoffnung

„Ich wünschte, du hättest deine Haare nicht geschnitten, Hope.“ Franc stand hinter mir und zog den Kamm durch mein feuchtes Haar, wobei die meisten Zähne abgebrochen und scharf genug waren, um in meine Kopfhaut zu bohren. „Dein langes Haar hätte jemandes Aufmerksamkeit erregt. Es war so hell und voller Leben.“

Als ich hier aufgewacht war, waren meine Haare länger und heller gewesen, selbst wenn sie vom Regen, in dem ich gestanden hatte, platt gedrückt waren, bevor ich hierher transportiert wurde. Und ich vermisste sie, genauso wie ich vieles aus meinem alten Leben vermisste.

„Ich wünschte, ich hätte es auch nicht getan.“ murmelte ich. Mein hüftlanges Haar abzuschneiden war eine der schwersten Entscheidungen, die ich je treffen musste, aber ich hatte ziemlich früh erkannt, dass es das Richtige war, weil Franc recht hatte. Solches Haar, gesund und voller Leben, würde zu viel Aufmerksamkeit auf mich ziehen, und das war das Letzte, was ich wollte.

Ich hatte die ganze Zeit, die ich hier war, damit verbracht, nicht bemerkt zu werden. Ich ließ Treffen mit den anderen möglichen Gefährtinnen aus, täuschte Krankheit vor oder verschwand einfach in den Ruinen der Stadt, wann immer es eine Versammlung gab, um die Kommandanten zu treffen.

Im Allgemeinen tat ich alles, um nicht in genau der Situation zu sein, in der ich mich jetzt befand.

Nicht, dass ich jetzt noch etwas davon tun könnte. Heute Abend würde ich den Hügel hinaufgebracht und einer Gruppe alter, fetter, reicher Typen vorgeführt werden. Hoffentlich würde mich keiner von ihnen auswählen, aber es war eine schwache Hoffnung. Ich war größer, stärker und gesünder als alle anderen Frauen in meinem Alter, die ich gesehen hatte. Alle liefen mit ihren gequälten Augen umher.

Ich wusste nicht, was diesen Ausdruck in ihre Gesichter brachte, wahrscheinlich die Tatsache, dass sie von ihren eigenen Familien an reiche alte Typen verkauft wurden, aber vielleicht lag ich damit falsch. Vielleicht war es einfach der Stress, in dieser Welt zu leben, der sie so aussehen ließ.

Wenn ich in dieser Zeit geboren worden wäre, hätte ich wahrscheinlich genauso ausgesehen.

„Zumindest sind sie jetzt ein gutes Stück gewachsen.“ Franc hob die nassen Strähnen von meiner Schulter und rieb sie zwischen seinen Fingern. „Habe ich dir erzählt, dass meine Tochter orange Haare hatte? Das ist einer der Gründe, warum ich dich aufgenommen habe.“ Er seufzte. „Du erinnerst mich so sehr an sie.“ Seine Hand glitt auf meine Schulter und er strich mit seinen Fingern über meine Haut.

Ich lehnte mich vor, kämpfte gegen den Drang, die Augen zu verdrehen, und scheiterte. Ja, er hatte es ein paar hundert Mal erwähnt. So oft, dass ich anfing zu denken, er hielt mich für seine tote Tochter. Oder zumindest hatte ich das gedacht. Bis zu dem Morgen vor etwa sechs Monaten, als er anfing, mich anders anzusehen, mich anders zu berühren.

Es war nicht die Art von Berührung, die ein Vater seiner Tochter gibt.

Bisher war es mir gelungen, zu entkommen, bevor die Dinge zu unangenehm wurden, aber die Bedrohung war immer da und sie machte mich krank.

„Deine sind dunkler.“ fuhr er fort, als hätte ich mich nicht gerade angewidert von ihm entfernt. „Ihre waren heller und hatten die schönsten Locken.“ Er seufzte verträumt. „Genau wie ihre Mutter.“ Plötzlich sah er mich an. Und mir gefiel der Ausdruck in seinem Gesicht überhaupt nicht. Langsam musterte er mich. Seine Augen verweilten auf den Kurven, die ich verzweifelt zu verbergen versuchte. „Du bist genauso schön, Hope.“

„Danke, Franc.“ Ich nickte höflich. Schließlich hatte er mich aufgenommen. Ich wäre tot, wenn er nicht gewesen wäre. Verloren und tot und wahrscheinlich kannibalisiert, weil das definitiv passierte, auch wenn die Leute sagten, es täte es nicht.

„Deshalb habe ich ein ganz besonderes Kleid für dich ausgewählt, das du heute Abend tragen sollst.“ Eilig sah ich, wie er einen der Koffer an der entfernten Wand öffnete. Ein paar Sekunden später richtete er sich auf.

„Das ist-“ Ich starrte auf den violetten Stoff in seinen Händen und versuchte, mein Gesicht nicht zu verziehen. Es waren nur Stofffetzen. Es gab nicht genug davon, um ein elegantes Kleid daraus zu machen.

„Meine Frau trug das an dem Tag, als ich sie kennenlernte. Sie kam gerade von einem Treffen zurück, genau wie du jetzt, aber sie wollten sie nicht zurückhaben. Sie passte einfach nicht.“ Seine Augen verengten sich, als er lächelte. „Sie roch wohl nicht richtig, aber das war perfekt für mich, weil das bedeutete, dass sie mir gehören konnte. Hier, probier es an.“ Er drückte mir das Kleid in die Hände.

Ich wusste nicht, was der Geruch damit zu tun hatte, aber Franc war fast verrückt, also fragte ich nicht nach. Ich hatte schon genug seiner verrückten Geschichten gehört, um ein Leben lang davon zu haben.

„Los, mach schon.“ Er drängte. „Hast du die Haare entfernt, wie ich gesagt habe-“

„Ja.“ Obwohl ich mich nie wieder mit einem stumpfen Messer rasieren wollte. Meine Beine und Achseln sahen aus wie in einem Horrorfilm. „Würdest du bitte rausgehen oder dich umdrehen?“

Er drehte sich immer um und gab mir etwas Privatsphäre. Immer.

Einen Moment lang dachte ich, er würde mit mir streiten, und bereitete mich auf eine Auseinandersetzung vor, aber schließlich drehte er sich um. Seine Schultern sanken herab.

Ich zog mich schnell aus und zitterte vor dem Wasser, das von meinen Haaren tropfte. Das violette Kleid war so etwas wie ein Clubbing-Outfit, das Raver in meiner Zeit getragen hätten. Damals, als Partys noch ein Ding waren und die Welt nicht untergegangen war. Es war etwas, das ich nicht einmal tot getragen hätte, aber hier hatte ich keine Wahl.

Ich legte die dünnen Spaghettiträger über meine Schultern und runzelte die Stirn.

Die Kommandanten hatten seine Frau in diesem Kleid abgelehnt, also vielleicht würde etwas von ihrem Glück auf mich abfärben und sie würden mich auch ablehnen.

Ich hob den Kopf und sah sein Spiegelbild im fernen Fenster perfekt gespiegelt. Franc hatte zugesehen, wie ich mich anzog, was bedeutete, dass er alles gesehen hatte.

Perverser Kerl.

„Du siehst wunderschön aus, Hope.“ Er drehte sich um und kam auf mich zu. „Die Farbe steht dir und dein Körper-“

Bitte fang nicht an, über meinen Körper zu reden, bettelte ich stumm. Bitte mach das nicht noch seltsamer, als es schon ist.

„Dein Körper wird so perfekt zur Geltung gebracht.“ Er hob die Hand und ließ sie über der Rundung meiner Brust schweben. Ich warf ihm einen Blick zu, der ihn fast herausforderte, mich zu berühren und zu sehen, was passieren würde. Irgendetwas musste sich übertragen haben, denn er ließ seine Hand seufzend sinken.

Draußen brummte ein Motor. Ein echter Motor. Ein Geräusch aus meiner Zeit und etwas, das ich sehr selten hörte. Der Bus war gekommen, um mich und die anderen Begleitkandidaten den Hügel hinauf zu bringen.

„Und denk daran, Hope,“ sagte Franc leise. „Du hast hier schon einen Platz, falls du nicht ausgewählt wirst. Das Leben als Beta ist nicht so schwer und wir können zusammenbleiben.“

Ich hatte keine Ahnung, was ein Beta war, aber wenn er meinte, hier als seine Frau zu bleiben, würde ich dankend ablehnen. Es war schon seltsam genug, dass er mich als Ersatz für seine tote Tochter sah. Ich wollte auch keine Ersatzfrau sein.

Eklig.

„Würde dir das nicht gefallen?“

Ich zwang meine Lippen zu einem Lächeln. „Natürlich, aber ich muss gehen.“ Ich zog meine Füße wieder in meine Stiefel, das einzige Schuhwerk, das ich hatte, und ging zur Tür.

Wahrhaftig wollte ich nichts von all dem. Das Einzige, was ich wirklich wollte, war, nach Hause zu gehen.