Kapitel 1 Es ist nur eine Geschichte

Bailey

Gähnend strecke ich die Arme über den Kopf und blicke auf die Seiten des aufgeschlagenen Buches in meinem Schoß hinab. Die Wörter verschwimmen – ein untrügliches Zeichen dafür, dass es Zeit ist, das Buch zuzuklappen und es für heute Nacht wegzulegen. Seit zwei Stunden sage ich mir, ich würde nur noch ein Kapitel lesen, und das Versprechen, das ich mir gegeben habe, um Mitternacht zu schlafen, ist längst auf der Strecke geblieben.

„Das reicht.“ Ich zwinge mich, das Buch zuzuschlagen, und lege es neben mein Handy auf den Nachttisch. Die Uhr zeigt 2:12 Uhr, und ich kann nicht anders, als ein Stöhnen auszustoßen. „Mein Ich von morgen früh wird so sauer sein.“

Warum tue ich mir das fast jede Nacht an?

Es soll eine rhetorische Frage sein, aber trotzdem höre ich mich laut antworten. „Weil dein Leben Mist ist und niemand verdammt noch mal Buchhalterin bei Broadburn und Broadburn sein will.“ Mein Leben ist so unfassbar langweilig! Wenn ich doch nur das abenteuerliche Leben der Leute in den Romanen führen könnte, die ich lese. Dann hätte mein Leben vielleicht irgendeinen echten Sinn.

„Na ja, vielleicht nicht ausgerechnet dieses Buch.“ Ich werfe einen Blick auf das Cover von The Alpha’s Hated Omega und lasse meine Augen über die gemeißelten Bauchmuskeln des Helden gleiten, der darauf abgebildet ist. Lukas Blackwood, der Alpha des Silverhide-Rudels. Er ist zum Dahinschmelzen, das ist verdammt sicher. Niemand im echten Leben hat solche Muskeln, oder? Zum Teufel, seine Muskeln haben Muskeln. Seine Luna, Claira, wird als wunderschön beschrieben, mit langen, fließenden blonden Haaren. Diese Leute sind praktisch perfekt – und das erinnert mich nur daran, wie weit ich davon entfernt bin.

Ich bin nicht hässlich, glaube ich. Ich habe glattes, dunkles Haar, das mir knapp über die Schultern fällt, blaue Augen, die aufleuchten, wenn ich lächle, und gerade, weiße Zähne. Dass ich gern laufe, hält mich außerdem halbwegs in Form. Aber ich bin kein Luna-Material. Wenn mich jemals jemand in so eine Geschichte schreiben würde – na ja, sagen wir einfach, die Leser wären enttäuscht.

„Gute Nacht, Alpha Lukas“, murmele ich und mache das Licht auf meinem Nachttisch aus. Ich ziehe die Decke über die Schulter und lausche den Autos, die draußen auf der belebten New Yorker Straße vorbeifahren. Mein mieses kleines Apartment liegt in einem einigermaßen sicheren Teil der Stadt, aber ich habe Sicherheit gegen Komfort eingetauscht. Es ist praktisch ein Studio; das Schlafzimmer ist so klein, dass es fast ein Schrank ist. Ich lebe allein.

Ich bin allein.

Meine Eltern sind bei einem Autounfall gestorben, als ich klein war, und dann wurde meine Schwester Ende letzten Jahres ermordet. Seitdem ist es, na ja, leicht gewesen, mich in Büchern zu verlieren. Manchmal geht es den Menschen in den Geschichten, die ich lese, sogar noch schlimmer als mir – falls das überhaupt möglich ist.

Nicht Lukas und Claira allerdings. Nein, deren Leben ist ziemlich einfach. Klar, da ist das eingebaute Drama, ein Königreich führen zu müssen, aber ehrlich gesagt kann ich mich mit keinem von beiden identifizieren. Das ist vielleicht das erste und letzte Werwolfbuch, das ich je lese.

Der einzige Grund, warum ich es nicht ganz beiseitegelegt habe, ist der Antagonist. Ich weiß, ich weiß. Niemand soll dem Bösewicht die Daumen drücken. Aber Rian ist … anders. Ja, er ist grausam. Er hat einigen Leuten wehgetan, die unschuldig zu sein scheinen, und sein Grund, Lukas und Claire zu hassen, ist noch nicht vollständig offengelegt worden.

Aber wenn der Autor mich in seinen Kopf setzt, sehe ich dort kein frei fließendes Böses. Nein, was ich sehe, ist Schmerz. Jede Menge davon. Ich will ganz genau wissen, was es ist, das den armen Rian Gray dazu getrieben hat, zum Schurken in Lukas’ und Claires Geschichte zu werden.

Ich reibe mir die Augen und murmele: „Das muss bis morgen warten. Mein Wecker um sechs wird losgehen, ehe ich mich versehe.“ Ich bin nicht bereit aufzustehen, mich anzuziehen und mich zur U-Bahn-Station zu schleppen, um die fünfundvierzig Minuten mit dem Zug ins Büro zu fahren, nur damit Mr. Broadburn mir sagt, dass meine Arbeit zwar technisch korrekt sei, ich das Ganze aber mit „mehr Begeisterung“ machen könnte. Ich verdrehe die Augen. Kaffee bringt einen nur bis zu einem gewissen Punkt. Unwillkürliche Lächeln stehen nicht auf meiner Liste der Dinge, die ich unbedingt erledigen muss.

Ich drehe mich um, damit die Straßenlaterne, deren Licht durchs Fenster fällt, mir nicht ins Gesicht scheint, und versuche, das Hupen und die dröhnende Musik von der Straße unter mir zu ignorieren. Stattdessen stelle ich mir vor, ich könnte die Geräusche des Waldes hören, die Rian hören würde, dort, wo er verletzt unter einem Baum im Wald nahe dem Gebiet seines Rudels lag. Lebhafte Bilder dichter, üppiger Bäume mit smaragdgrünen Blättern, die im Mondlicht schimmern, füllen meinen Kopf. Ich kann den harzigen Duft von Zedernholz und Erde beinahe riechen, vermischt mit den Resten eines frischen Regens. Mein vergleichsweise weiches Bett verschmilzt mit dem Waldboden, bedeckt von Kiefernnadeln und verrottenden Blättern. Ich habe New York hinter mir gelassen, und in meinen Träumen flattere ich davon in das verzauberte Land des Waldes der Schatten, den mystischen Ort, der das Blackwood-Rudel von seinen Feinden trennt. Ein Ozean aus Sternen zieht über mir vorbei, und ich kann mir ein Lächeln nicht verkneifen. Rian Gray mag ein hartes Leben haben, aber in diesem Moment würde ich seine Welt gegen meine eintauschen – an jedem Tag der Woche. Der Schlaf übernimmt, und ich sinke in die Bewusstlosigkeit, nur vage gewahr, dass diese Welt, die ich heraufbeschworen habe, plötzlich viel zu real wirkt.

Was sich wie nur Augenblicke später anfühlt, da sickert Sonnenlicht durch meine Lider. Ich stöhne auf und atme tief ein, ohne die Augen öffnen zu wollen. Mein Wecker ist noch nicht losgegangen, also muss ich noch ein paar Minuten schlafen können.

Aber … es kann doch nicht hell sein, ohne dass mein Wecker losgeht – es sei denn, ich habe verschlafen. Der Gedanke daran, was Mr. Broadburn zu mir sagen wird, wenn ich zu spät komme, lässt mich im Bett aufsetzen.

Nur … ich bin nicht im Bett. Ich runzle die Stirn, als ich mich umschaue. Ich liege auf dem Boden, die Hände in Laubhaufen gepresst, Kiefernnadeln stechen in meine Handflächen. Ich trage ein dunkelblaues Kleid und Stiefel, und um meine Schultern liegt ein roter Umhang. „Was zum Teufel?“

Neben mir höre ich ein Stöhnen und drehe den Kopf, treffe auf die geschlitzten Augen eines Mannes, der mich anzustarren scheint. Er ist verletzt, das ist offensichtlich an der Art, wie er daliegt, so reglos, Blut, das seine Tunika befleckt. „Wer zum Teufel bist du?“, fragt er mich.

Mir klappt der Mund auf, aber es ist nicht mein Name, der herauskommt – es ist seiner. „Rian Gray?“