Kapitel 1

~Riley~

Ich konnte nicht atmen. Nicht in dem knappen schwarzen Kleid, das eng an meinen üppigen Kurven spannte. Ich hatte nicht vor, als unschuldige, süße Besucherin aufzutreten. Verführung und Versuchung waren mein Spiel, und ein Teil des Grundes, warum ich diese vier Zoll hohen, samtigen schwarzen Blockabsätze trug, die meine Füße zierten. Mein Lieblingsteil daran war der dicke, stabile Riemen, der sich knapp über meinem Knöchel schlang. Das luxuriöseste Stück, das ich mir seit über einem Monat gekauft hatte. Ursprünglich gedacht, um es mit sexy Spitzenunterwäsche zu unserem Jahrestag mit Brent zu tragen. Ironischerweise sollte das heute Abend sein. Mein jetziger Ex-Freund leckte seine Wunden im Bett einer anderen Frau. Falls er überhaupt verwundet war.

Ich rollte meine Schultern zurück und warf einen langen Blick auf den Gentlemen's Club, der mir den Weg versperrte. The Dalliance. Eine imposante Struktur mit mindestens drei voll funktionsfähigen Etagen, und ich konnte die täglichen Abläufe darin nicht begreifen.

Ich hatte mir geschworen, das nie zu tun. Nicht noch einmal. Ich sollte nach zweieinhalb Jahren, in denen ich eine bessere Version von mir selbst aufgebaut hatte, nicht so verzweifelt sein. Leider war ich es doch. Ich holte tief Luft, um mich abzulenken, und näherte mich dem Türsteher, einem kräftigen Mann mit einem permanenten Stirnrunzeln und müden Augen.

„Geschäftlich oder zum Vergnügen?“ Die Mitgliedskarte, die ich erhalten hatte, um Eintritt zu erlangen, glitzerte im Mondlicht, als er sie mir aus der Hand nahm, und es gab einen Moment, in dem ich nur das Rasen meines Herzens hören konnte. Die Karte war seit zweieinhalb Jahren in meinem Besitz, und ich hatte die Befürchtung gehegt, dass sie längst außer Betrieb sein könnte.

„Ein bisschen von beidem, schätze ich.“ Ich zuckte mit den Schultern, wohl wissend, dass er keine Sekunde wusste, was er von mir halten sollte. Seine Augen verengten sich, während er jeden Zentimeter meines Erscheinungsbildes in sich aufnahm, anstatt mir verbal zu antworten.

Sein prüfender Blick entwaffnete mich nicht. Zumindest äußerlich. Obwohl ich zugeben musste, dass die Kraft in meine Beine zurückkehrte, als er zur Seite trat, um mir den Eintritt zu gewähren, und ich einem nicht existierenden Gott für kleine Gnaden dankte. Ein problemloser Eintritt würde meine Energie schonen. Ich wusste, dass ich sie brauchen würde.

Meine Karte einsammelnd, wagte ich mich durch den schmalen Eingang. Blitzende Lichter bombardierten meine Sicht, und meine Augen passten sich schnell an. Der Korridor führte zu einem weiten, offenen Raum. Viele private Nischen säumten die östlichen und südlichen Ecken. Die westliche Ecke beherbergte die Bar. Der Norden bot die Bühne für den DJ, und die Mitte des Raumes hatte eine Vertiefung, ein paar Stufen hinunter, wo die Tänzerinnen auftraten, umgeben von einer Reihe bequemer Ledersitze, Stühle und Tische. Alle waren zum Zentrum hin ausgerichtet, perfekt in einem Kreis um das Tanzareal angeordnet.

Eines war sicher. Ich war noch nie irgendwo in der Nähe von so etwas gewesen. Dies war so exklusiv, wie ein Club nur sein konnte. Nur die Reichen, Mächtigen und Gefährlichen bewohnten diese Wände. Die wenigen Frauen, die erlaubt waren, waren entweder Ehefrauen, Geliebte oder Stripperinnen.

Und ich war nicht wie eine Stripperin gekleidet, obwohl das genau der Grund für meinen Besuch war. Es würde nicht lange dauern, bis die Leute merkten, dass ich hier nicht hingehörte. Ich war keinem Mann zugeordnet.

Anmutig glitt ich auf einen Hocker an der Bar und stellte fest, dass es Ewigkeiten her war, seit ich zum Vergnügen ausgegangen war. „Wodka Tonic,“ sagte ich, als einer der Barkeeper mich zur Kenntnis nahm. Nickend griff sie nach einem Glas, „auf wessen Rechnung soll das gehen?“

„Ich werde es selbst begleichen.“ Sie beobachtete mich mit Misstrauen in den Augen, und ich unterdrückte den Drang, meinen Kopf gegen den Tisch zu schlagen wegen meines Fehlers. Ich lehnte mich näher, und sie ahmte instinktiv meine Bewegung nach, „kann nicht riskieren, dass seine Frau von meiner Existenz erfährt, während sie heute Abend hier ist,“ Verständnis blitzte in den Augen der Frau auf. Jegliches Misstrauen war verschwunden.

Mein Getränk wurde vor mir abgestellt und ich nahm einen Schluck, während ich mein Leben bis zu diesem Punkt überdachte. Sicher, langweilig und zahm. Aber das Schicksal kümmerte sich nicht viel um mich. Der Teilzeitjob, den ich mir gesichert hatte, um die Bücher in diesem chinesischen Restaurant zu führen, erlaubte es mir nicht, die Universität zu besuchen. Ich konnte mir die Studiengebühren nicht leisten. Ich hatte gehofft, ein anderes, besseres Leben zu kultivieren, und heute Abend war meine letzte Chance, dies zu tun. Nichts hielt mich mehr zurück. Ich brauchte schnell Geld und viel davon.

~Draven~

Ich sah sie zuerst. Ein hübsches kleines Ding mit langen Beinen, die größtenteils in dieser Monstrosität von Kleidung zur Schau gestellt wurden. Nicht, dass ich mich besonders beschwerte. Es war ein schöner Anblick. Sie hatte üppige Kurven, die durch das winzige, figurbetonte schwarze Kleid betont wurden. Es wurde von zwei dünnen Trägern gehalten, die über ihre Schultern hingen. Der gerade Ausschnitt mit einem V in der Mitte verlieh ihr ein gepflegtes Aussehen.

Ihre dunklen, welligen Locken streiften ihre Schultern. Der vordere Teil war nach hinten gekämmt und mit einer Spange befestigt.

Verdammt, diese Frau war heiß. Jeder Versuch, sich an die letzte Frau zu erinnern, die meine Aufmerksamkeit so gefesselt hatte, war vergeblich. Es war mir egal, zu wem sie gehörte. Es war mir egal, warum sie hier war. Ich war entschlossen, sie zu haben.

Ich musste zugeben, dass der Teil, der mich verrückt machte, der einzelne Schlitz auf der rechten Seite des Saums war. Das schwarze Kleid war bereits kurz, reichte kaum bis zur Hälfte ihrer Beine, aber ich verspürte jedes Mal eine seltsame Vorfreude, wenn sie dieses Bein hob und es durch den Schlitz blitzte.

„Ist sie mit jemandem hier?“ Meine Stimme drang zu meinem Team von vier Männern, die um mich herum schwebten. Eine Vorsichtsmaßnahme, da das Blut von mindestens drei Männern noch keine halbe Stunde auf meiner Haut mariniert war. Es war schwierig, Vergeltungsmaßnahmen vorherzusehen, und ich war darauf trainiert, vor allem vorsichtig zu sein. Oder das war die Hoffnung der Mitglieder meiner Organisation.

Rücksichtslos war eher mein Tempo. Ich bin jedoch ein wenig dankbar für die zusätzlichen Körper. Etwas sagt mir, dass ich heute Abend abgelenkter sein werde als sonst.

„Wenn ich mich nicht irre,“ trat Eddy, der Leiter des Teams, vor, „ist sie neu. Könnte den potenziellen Ärger nicht wert sein,“ riet er, und ich konnte mein Grinsen nicht verbergen. Eine Reaktion, die von den drei anderen Männern gespiegelt wurde. Eddy war die neueste Ergänzung meines Sicherheitsteams und war sich meiner Vorliebe für schlechte Ideen noch nicht bewusst.

Er würde es bald genug lernen.

Ich drehte mich zu ihm um. Trotz seines Rates, Abstand zu halten, hatte Eddy ihr nachgestarrt, bis lange nachdem sie sich an der Bar niedergelassen und sich ein Getränk bestellt hatte. „Lass meine Nische vorbereiten,“ klopfte ich ihm auf die Schulter und gab ihm Anweisungen, sich abzulenken.

„Du solltest dort nicht allein hingehen,“ stammelte Eddy und versuchte, mich abzuhalten, „Vielleicht hast du recht, aber das ist mir scheißegal,“ winkte ich ab und richtete die Manschetten meines weißen Hemdes. Die Ärmel waren bis zu den Ellbogen hochgekrempelt.

Ich hatte mir mehrere Wege überlegt, sie anzusprechen. Der vorderste war, dass sie mich zuerst bemerken sollte. Kein schwieriges Unterfangen. Sie bemerkten mich alle früher oder später. Ich musste nie aktiv um die Aufmerksamkeit einer Frau kämpfen.

Der Plan ging den Bach runter, sobald ich in Hörweite war. Ich konnte hören, wie sie mit dem Barkeeper sprach, „Wen muss ich hier belästigen, um einen Job zu bekommen?“ Ihre Stimme war rau, so verführerisch in meinen Ohren, dass ich fast die gesprochenen Worte vergessen hätte. Sie überraschten mich völlig, aber ich war nicht der Einzige. Der blondhaarige Barkeeper, ein erfahrener Mitarbeiter, dessen war ich mir sicher, war nun auf der Hut und betrachtete die Verführerin mit völliger Ungläubigkeit und Abscheu.