Kapitel 1

Kara

Der Schmerz weckt mich um drei Uhr morgens.

Nicht der dumpfe Schmerz der Erschöpfung – an den Mist bin ich gewöhnt. Nicht das scharfe Stechen eines frischen blauen Flecks – auch davon habe ich reichlich. Das hier ist anders. Es kommt von innen, als würde etwas versuchen, sich durch meine Knochen einen Weg nach draußen zu krallen.

Ich keuche auf und krieche mich auf der dünnen Matratze zu einem Ball zusammen. Meine Wirbelsäule knackt – knack, knack, knack – jeder Wirbel verschiebt sich wie Dominosteine, die in Zeitlupe fallen. Das Geräusch ist feucht, organisch, falsch.

Oh Gott. Oh, Scheiße. Was zum Teufel ist das?

Meine Schulterblätter brennen, als hätte jemand von innen glühende Eisen darauf gepresst. Ich beiße in mein Kissen, um nicht zu schreien. Sie dürfen mich nicht hören. Ich darf ihnen nicht die Genugtuung geben, zu wissen, dass ich Schmerzen habe.

Nicht am letzten Tag. Wag es ja nicht, am allerletzten verdammten Tag zusammenzubrechen.

Ich zwinge mich aufrecht, jede Bewegung jagt neue Wellen der Qual durch mein Skelett. Der Abstellraum – mein „Schlafzimmer“ für die letzten zehn Jahre – ist stockdunkel, bis auf den schwachen grünen Schimmer der Polarlichter, die vor dem einzigen kleinen Fenster tanzen. Der 30. November in Alaska bedeutet keinen Sonnenaufgang, keinen Sonnenuntergang. Nur endlose Nacht.

Genau wie mein Leben in diesem verdammten Haus.

Ich stolpere zum Fenster und drücke meine Stirn gegen das eiskalte Glas, verzweifelt auf der Suche nach Linderung. Meine Haut brennt. Ich brauche kein Thermometer, um zu wissen, dass ich Fieber habe – mindestens 40 Grad, vielleicht sogar mehr. Meine Hände zittern, als ich mich am Fensterbrett festhalte.

Sterbe ich? War's das? Zehn Jahre Hölle, nur um in der Nacht, bevor ich frei sein soll, in einem Abstellraum zu sterben?

Der Gedanke bringt mich dazu, lachen zu wollen. Oder zu weinen. Oder beides. Stattdessen starre ich nur auf den Wandkalender, den ich seit Jahren führe. Rote Kreuze markieren jeden Tag wie ein Gefangener, der die Zeit bis zur Freiheit herunterzählt. Das morgige Datum ist dreimal mit einem dicken Stift eingekreist: 1. Dezember. Mein achtzehnter Geburtstag.

Der Tag, an dem dieser Albtraum endlich endet.

Der Tag, an dem ich diesen Ort endlich verlassen und nie wieder zurückblicken kann.

„Nur noch einen Tag“, flüstere ich meinem Spiegelbild zu. Das Mädchen, das zurückstarrt, sieht aus wie der Tod – dunkle Ringe unter braunen Augen, die Haut blass und wachsartig, die tiefgoldenen Locken schweißverklebt. „Du schaffst noch einen Tag, Kara. Du hast Schlimmeres überlebt.“

Aber habe ich das? Dieser Schmerz … er ist nicht normal. Was, wenn ich zusammenbreche, bevor ich fliehen kann? Was, wenn sie mich hier tot auffinden und nur mit den Schultern zucken, es als „natürliche Todesursache“ bezeichnen und mich irgendwo in einem namenlosen Grab verscharren?

Nein. Ich grabe meine Nägel so fest ins Holz, dass ich spüre, wie sich Splitter hineinbohren. Wag es ja nicht, in diesem Zimmer zu sterben. Gib diesen Bastarden nicht diese Genugtuung.

Das Polarlicht draußen flackert, grünes Licht ergießt sich über das schneebedeckte Gelände. Für einen Moment werde ich zurückversetzt – nicht in den Abstellraum, sondern in eine andere kalte Nacht. Die kälteste Nacht meines Lebens.

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Vor zehn Jahren. 1. Dezember. Mein achter Geburtstag.

Wir waren stundenlang gefahren, Papas Hände umklammerten mit weißen Knöcheln das Lenkrad, Mama weinte leise auf dem Beifahrersitz. Ich saß hinten, mein Schneewolf-Plüschtier an die Brust gedrückt, und verstand nicht, warum wir mitten in der Nacht unsere Wohnung verließen, warum Mama immer wieder sagte: „Es tut mir leid, mein Schatz, es tut mir so leid.“

Das Midnight Anwesen tauchte durch den Schnee auf wie etwas aus einem Albtraum. Gewaltig. Dunkel. Umgeben von endloser weißer Wildnis.

„Kara“, sagte Papa und brachte den Wagen vor den schmiedeeisernen Toren zum Stehen. Seine Stimme zitterte. „Schatz, wir brauchen dich jetzt, du musst tapfer sein.“

„Besuchen wir jemanden?“, fragte ich.

Mama stieß einen Laut aus wie ein verwundetes Tier.

Papa stieg aus und kam herum, um meine Tür zu öffnen. Die Kälte traf mich wie ein körperlicher Schlag – ich hatte noch nie zuvor eine solche Kälte gespürt, eine, die sich durch die Jacke bis in die Knochen fraß.

Er kniete sich in den Schnee, auf Augenhöhe mit mir. Seine Augen waren rot. Auch er hatte geweint.

„Wir brauchen dich, damit du eine Weile hierbleibst“, sagte er.

„Wie lange?“

„Nur … nur bis wir ein paar Dinge geklärt haben. Mit der Arbeit. Und … und ein paar anderen Sachen.“

„Aber ich habe doch Geburtstag“, flüsterte ich. „Du hast gesagt, wir essen Kuchen.“

Er zog mich in eine Umarmung, so fest, dass ich kaum Luft bekam. Sein ganzer Körper bebte. „Ich weiß, mein Schatz. Ich weiß. Es tut mir so leid. Wir kommen zurück, um dich zu holen. Bald. Ich verspreche es.“

„Connor, wir müssen los“, sagte Mama aus dem Auto, ihre Stimme war dick von Tränen. „Sie sind – wir können nicht –“

„Ich weiß!“, fuhr Papa sie an, wurde aber sofort wieder sanfter. „Ich weiß, Celeste. Gib mir nur … gib mir eine Minute.“

Er löste sich von mir und legte die Hände auf meine Schultern. „Hör mir zu, Kara. Die Leute hier, sie sind … sie sind Familie. Sozusagen. Die Frau vom Bruder deiner Mutter. Sie hat zugestimmt, dass du hierbleiben darfst.“

„Warum kann ich nicht bei euch bleiben?“

„Weil –“ Seine Stimme brach. „Weil Papa ein paar Fehler gemacht hat und wir sie jetzt wiedergutmachen müssen. Aber hier bist du sicher. Okay? Du bist hier sicher.“

Sicher. Schon damals fühlte sich das Wort falsch an.

Mama stieg aus dem Auto und stolperte in ihren dünnen Absätzen durch den Schnee. Sie drückte mir meinen Schneewolf in die Arme. „Pass auf dich auf, mein Schatz“, schluchzte sie. „Sei brav. Sei tapfer. Wir lieben dich so sehr.“

„Mama –“

„Wir müssen los“, sagte Papa, und plötzlich saßen sie beide wieder im Auto. Der Motor heulte auf.

„Wartet!“, schrie ich. „Papa! Mama! Lasst mich nicht hier!“

Aber sie fuhren schon los, ihre Rücklichter verschwanden im Schneegestöber.

Ich stand da, acht Jahre alt, mitten in einer alaskischen Winternacht mit einer Reisetasche und einem Stoffwolf, und schrie, bis meine Stimme versagte. „Kommt zurück! Bitte kommt zurück!“

Die Tore hinter mir öffneten sich.

Eine Frau stand dort – groß, elegant, in einen dicken Pelzmantel gehüllt. Ihr Gesicht war schön und kalt wie der Schnee um uns herum.

„Hör auf zu schreien“, sagte sie. Nicht unfreundlich, aber auch nicht freundlich. Einfach nur … müde. „Du weckst die Kinder.“

„Meine Eltern –“

„– sind weg. Und sie kommen nicht zurück. Zumindest nicht heute Nacht.“ Sie musterte mich einen langen Moment, etwas Kompliziertes zuckte über ihr Gesicht. Schmerz vielleicht. Oder Wut. „Dein Vater ist mein … er ist Familie. Und Familie hilft Familie. Selbst wenn –“ Sie hielt inne. „Komm rein, bevor du erfrierst.“

„Aber sie haben gesagt –“

„Ich weiß, was sie gesagt haben.“ Sie wandte sich ab. „Bring deine Tasche mit. Von heute an wirst du arbeiten, um das zurückzuzahlen, was deine Eltern schulden. Unterkunft und Verpflegung sind nicht umsonst.“

Ich war acht Jahre alt. Ich verstand Worte wie „Schulden“ oder „schulden“ nicht. Ich verstand nur, dass meine Eltern mich an meinem Geburtstag im Schnee zurückgelassen hatten und diese kalte Frau mit den grünen Augen alles war, was mir geblieben war.

Also hob ich meine Tasche auf und folgte ihr in die Dunkelheit von Midnight Estate.

Seitdem habe ich es nicht mehr verlassen.