Kapitel 2

Kara

Um sechs Uhr morgens stehe ich in der Küche und kralle mich an der Marmorarbeitsplatte fest, um nicht umzufallen.

Der Schmerz hat sich überall ausgebreitet. Meine Hände pochen. Meine Füße schmerzen. Jedes Gelenk fühlt sich an, als würde es auseinandergerissen und falsch wieder zusammengesetzt. Schweiß rinnt mir den Rücken hinunter, obwohl ich zittere. Aber ich zwinge mich, mich zu bewegen, zu funktionieren, so zu tun, als wäre alles in Ordnung.

Denn heute beginnt ihre Geburtstagswoche. Die Sterling-Drillinge werden morgen zwanzig – am selben Tag, an dem ich achtzehn werde. Und Luna Victoria hat mir gestern Abend eine Liste hinterlassen: Blaubeerwaffeln, Ahornspeck, Rührei, Würstchen, frisch gepresster Orangensaft.

Alles, was sie am liebsten mögen.

Nichts für mich, natürlich. Das gibt es nie.

Die undankbare kleine Schuldensklavin kann ja wohl nicht erwarten, dasselbe Essen zu bekommen wie die zukünftigen Alphas, oder?

Ich greife in den Kühlschrank, und die kalte Luft schlägt mir wie eine Ohrfeige ins Gesicht. Meine Hände zittern so sehr, dass ich den Eierkarton beinahe fallen lasse.

Konzentrier dich, Kara. Bring einfach das Frühstück hinter dich. Nur noch ein paar Stunden.

„Morgen, Karotte.“

Ich zucke zusammen. Blake steht plötzlich hinter mir, seine massive Gestalt blockiert das Licht. Ich habe ihn nicht hereinkommen hören – meine Ohren klingeln, alles klingt gedämpft und fern, als wäre ich unter Wasser.

„Du siehst scheiße aus“, fährt er fröhlich fort und greift an mir vorbei, um sich den ganzen Teller mit Speck zu schnappen, den ich gerade fertig gebraten habe. „Wahrscheinlich sollten wir sowieso kein Essen an dich verschwenden. Du gehst ja morgen, richtig?“

Mein Magen zieht sich heftig zusammen. Ich habe seit gestern Morgen nichts mehr gegessen – jemand hat den Proteinriegel genommen, den ich mir fürs Abendessen aufgehoben hatte. Und jetzt nimmt er den Speck, für den ich zwanzig Minuten gebraucht habe.

Natürlich tut er das. Natürlich, verdammt noch mal, tut er das.

„Blake“, schneidet Ashers Stimme durch die Küche. Kühl. Kontrolliert. Die Stimme von jemandem, der in seinem privilegierten Leben noch nie einen Tag Hunger gelitten hat. „Der Tisch wartet.“

Blake grinst mich an – Gott, wie ich dieses Grinsen hasse – und geht mit meinem Speck weg. Dem ganzen. Ich kralle mich fester an die Arbeitsplatte und zwinge mich, nicht zu zittern, keine Schwäche zu zeigen, ihm nicht zu sagen, dass er sich verpissen soll.

Noch ein Tag. Du darfst es jetzt nicht vermasseln.

„Das Besteck ist nicht genug poliert“, sagt Asher, ohne mich anzusehen. „Mach es noch mal.“

Ich starre auf die makellos sauberen Gabeln. „Ja, Alpha“, flüstere ich.

Arschloch.

Cole erscheint in der Tür, ein einziger falscher Sonnenschein mit Grübchen, die andere Mädchen wahrscheinlich zum Schmelzen bringen. „Karotte! Du wirst doch nicht an deinem letzten Tag krank, oder? Das wäre ja tragisch.“

Er streckt die Hand aus, als wollte er meine Stirn fühlen, und ich kann nicht anders – ich weiche zurück. Ein antrainierter Reflex. Das letzte Mal, als er mich „nett“ berührte, wurde ich in einem Schneesturm ausgesetzt.

Sein Lächeln weicht nicht. Er berührt trotzdem meine Stirn und tut dann so, als würde er sich die Hand an seiner Jeans abwischen.

Als wäre ich ansteckend. Als wäre ich schmutzig.

Fick dich auch, Cole.

Für einen Moment verschwimmt meine Sicht. Ob vom Fieber oder von der Wut, da bin ich mir nicht mehr sicher. Die Küche kippt zur Seite, und ich muss die Knie durchdrücken, um nicht hinzufallen.

Nicht weinen. Wag es ja nicht, vor ihnen zu weinen.

Dieses Versprechen habe ich mir vor sieben Jahren gegeben, und ich werde es jetzt nicht brechen. Nicht, wo ich der Freiheit so nah bin.

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Vor sieben Jahren. Ich war elf. Sie waren dreizehn.

Es war ein Samstag im Dezember, eine Woche vor Weihnachten. Ich schrubbte gerade den Küchenboden, als Cole auftauchte und grinste, als wären wir die besten Freunde.

„Hey, Karotte“, sagte er. „Willst du Verstecken spielen?“

Ich blickte verwirrt auf. Sie sprachen nie mit mir, außer um sich über meine Haare oder meine abgetragenen Klamotten lustig zu machen. „Was?“

„Verstecken“, sagte Blake, der hinter ihm auftauchte. „Weißt du, dieses Spiel, das Kinder spielen? Oh, warte mal – du bist ja quasi ein Kind. Elf, richtig?“

„Uns ist langweilig“, fügte Asher mit verschränkten Armen hinzu. „Und es ist zu kalt, um in die Stadt zu fahren. Also … Verstecken. Bist du dabei?“

Ich hätte Nein sagen sollen. Hätte die Falle erkennen müssen. Aber ich war elf Jahre alt, höllisch einsam und so verdammt ausgehungert nach einfacher menschlicher Güte, dass ich darauf hereinfiel.

„Okay“, sagte ich und hasste, wie eifrig ich klang.

Sie brachten mich über den zugefrorenen Fluss hinaus auf das Trainingsgelände, wo die Krieger des Rudels übten. Dahinter war nur noch … Wildnis. Meilenweit weißes Nichts.

„Die Regeln sind einfach“, sagte Blake. „Wir zählen bis hundert. Du versteckst dich. Wo immer du willst. Je besser das Versteck, desto mehr Spaß macht es.“

„Und wenn du es bis Mitternacht schaffst, ohne dass wir dich finden“, fügte Cole mit diesem Lächeln hinzu, das Grübchen in seine Wangen zauberte, „hast du gewonnen.“

„Was gewinne ich denn?“, fragte ich.

„Einen ganzen Tag ohne Hausarbeiten“, sagte Asher. „Morgen. Du kannst tun und lassen, was du willst.“

Ein freier Tag. Ein ganzer freier Tag. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal einen gehabt hatte.

„Abgemacht“, sagte ich.

Sie drehten mir den Rücken zu und begannen zu zählen. „Eins … zwei … drei …“

Ich rannte los.

Der Schnee war tief und reichte mir an manchen Stellen bis über die Knie. Ich trug einen dünnen Kapuzenpullover – sie hatten gesagt, es würde nicht lange dauern und ich bräuchte keinen richtigen Mantel. Etwa eine halbe Meile entfernt fand ich einen umgestürzten Baum, riesig und alt, dessen Stamm eine kleine Höhle im Schnee bildete.

Perfekt.

Ich kroch hinein, mein Herz pochte vor Aufregung. Zum ersten Mal seit drei Jahren fühlte ich mich beinahe … normal. Wie ein Kind, das ein Spiel spielt. Als wäre ich nicht nur die verwaiste Schuldensklavin.

In der Ferne hörte ich sie: „Achtundneunzig … neunundneunzig … HUNDERT! Egal, ob du bereit bist oder nicht, wir kommen!“

Ich hielt den Atem an und grinste.

Fünf Minuten vergingen. Dann zehn. Dann zwanzig.

Der Wald war still, bis auf den Wind.

Nach einer Stunde begann ich, mir Sorgen zu machen. „Hey!“, rief ich. „Ich bin hier drüben! Ihr werdet noch krank, wenn ihr erfriert!“

Nichts.

Ich kroch unter dem Baum hervor. Die Temperatur war gefallen – es wurde dunkel, was in Alaska im Dezember bedeutete, dass es wahrscheinlich gegen drei Uhr nachmittags war. Der Himmel hatte diese seltsame violett-schwarze Farbe, die er annimmt, bevor die lange Nacht hereinbricht.

„Blake? Cole? Asher?“, schrie ich.

Der Wind antwortete.

Ich ging den Weg zurück, den ich gekommen war, aber der Schnee hatte meine Spuren verdeckt. Alles sah gleich aus. Weiße Bäume. Weißer Boden. Weißer Himmel.

Panik stieg in mir auf.

„HILFE!“, schrie ich. „HILFT MIR JEMAND!“

Niemand kam.

Ich lief stundenlang, wie es mir schien, mein dünner Kapuzenpullover schützte mich kein bisschen vor der Kälte. Meine Finger wurden langsam taub. Dann meine Zehen. Mein Gesicht fühlte sich nicht mehr wie ein Teil meines Körpers an. Ich konnte nicht aufhören zu zittern.

Zweimal fiel ich hin. Beim zweiten Mal kam ich nicht sofort wieder auf die Beine. Der Schnee war so weich. So weiß. Es wäre einfach, einfach … hier liegen zu bleiben.

„Steh auf“, sagte ich zu mir selbst. „Steh auf, Kara. Lass sie nicht gewinnen. Stirb hier nicht.“

Aber mir war so kalt. So müde.

Ich weiß nicht, wie lange ich dort lag. Lange genug, dass mir wieder warm wurde – und ein ferner Teil meines Gehirns wusste, dass das schlecht war, wusste, dass es bedeutete, dass ich im Sterben lag.

Das war der Moment, als die Patrouille mich fand.

Die Krieger des Rudels machten ihre abendliche Runde. Einer von ihnen sah meinen leuchtend blauen Kapuzenpullover im Schnee. Später sagten sie, meine Lippen seien lila gewesen, ich hätte nicht einmal mehr gezittert. Das ist das gefährliche Stadium – wenn der Körper aufgibt, sich selbst zu wärmen.

Sie brachten mich eilig ins Rudelkrankenhaus. Schwere Unterkühlung. Erfrierungen an acht Fingern und sechs Zehen. Die Ärzte waren sich nicht sicher, ob sie amputieren müssten.

Ich verbrachte drei Tage im Krankenhaus.

Am zweiten Tag kam Luna Victoria zu Besuch. Sie stand am Fußende meines Bettes, ihr Gesicht war unleserlich. Hinter ihr sahen die Drillinge angemessen besorgt aus.

„Es tut uns so leid“, sagte Cole mit großen, unschuldigen Augen. „Wir haben dich überall gesucht. Wir haben über eine Stunde lang deinen Namen gerufen.“

„Wir dachten, du wärst zum Haus zurückgegangen, als wir dich nicht finden konnten“, fügte Blake hinzu. „Wir wussten nicht, dass du dich verlaufen hattest.“

Asher stand nur da, die Arme verschränkt, und sagte nichts. Aber seine Augen – nur für eine Sekunde sah ich dort etwas aufblitzen. Schuld vielleicht. Oder Genugtuung.

Luna sah mich mit diesen kalten grünen Augen an. „Ich bin froh, dass du dich erholst“, sagte sie. „Aber Kara – mach keinen Ärger. Diese Jungs haben versucht, dich einzubeziehen, und du hast ein Drama daraus gemacht.“

„Ich wäre fast gestorben“, flüsterte ich.

„Du bist zu weit in den Wald gegangen“, sagte sie. „Das ist nicht ihre Schuld. Urteile beim nächsten Mal besser.“

Sie ging. Sie folgten ihr, wobei Cole mir noch einen letzten mitleidigen Blick über die Schulter zuwarf, von dem ich wusste – WUSSTE –, dass er falsch war.

In dieser Nacht, zitternd unter Krankenhausdecken, die die Kälte in meinem Inneren nicht vertreiben konnten, schwor ich mir etwas:

Vertraue ihnen nie wieder. Glaube niemals an ihre Freundlichkeit. Lass sie niemals sehen, wie du zerbrichst.

Und weine niemals, niemals vor ihnen.