Kapitel 1 Mein Mann kehrte endlich zu seiner ersten Liebe zurück

Perspektive von Vera

Ich stand vor dem Spiegel in unserer Villa in Beverly Hills und strich mein cremefarbenes Seidenkleid glatt – für Idris’ Geburtstagsfeier. Nach fast drei Jahren Ehe mit Idris Ashford, dem CEO der Ashford Corporation, hatte ich die feine Kunst gelernt, mich so zu kleiden, dass seine Familie es billigte.

„Ich hoffe, ihm gefällt diese Uhr“, murmelte ich und sah zu der kleinen Geschenkbox auf dem Bett hinüber. Drei Monate lang hatte ich dafür gespart.

Mein Telefon klingelte, Idris’ Name leuchtete auf dem Display. Früher hätte mich dieser Anblick aufgeregt. Jetzt brachte er nur noch Beklemmung.

„Denk daran, heute Abend ist alles nur Fassade“, sagte er kalt. „Meine Großmutter darf nicht merken, dass etwas nicht stimmt. Lächle einfach und spiel deine Rolle.“ Er legte auf, bevor ich antworten konnte.

Ich starrte auf den dunklen Bildschirm, und eine vertraute Leere senkte sich in meine Brust. Sein kalter Ton überraschte mich längst nicht mehr. Wir waren nichts weiter als Geschäftspartner geworden.

Die Luxuslimousine kam Punkt sieben. Thomas, der Fahrer der Familie, schenkte mir im Rückspiegel ein mitfühlendes Lächeln.

„Schöner Abend, Mrs. Ashford“, bemerkte er und brach damit das Protokoll, indem er als Erster sprach.

„Ja, Thomas. Perfekt für eine Feier“, erwiderte ich automatisch, während sich das gesellschaftliche Lächeln, das ich mir antrainiert hatte, wie von selbst auf mein Gesicht legte.

Während wir durch die exklusiven Viertel fuhren, bereitete ich mich innerlich auf den Abend vor. Die Ashfords waren Los-Angeles-Adel – altes Geld, gewaltiger Einfluss und Erwartungen, die höher waren als ihre Villa am Hang. Ich hatte nie ganz genügt.

Am Anwesen der Ashfords winkte uns der Sicherheitsdienst durch die eisernen Tore, die sich öffneten und eine weit geschwungene Auffahrt freigaben.

Idris wartete an der Tür, makellos in einen maßgeschneiderten Anzug gekleidet. Als er mich sah, veränderte sich sein Ausdruck für einen Moment – etwas wie Schuld, schnell überdeckt von seinem routinierten Lächeln.

„Du bist da“, sagte er und nahm meinen Arm mit mechanischer Präzision. Kein Kuss, nicht einmal auf die Wange.

Patricia, Idris’ Mutter, kam mit einem strahlenden Lächeln auf ihren Sohn zu. „Liebling, alles Gute zum Geburtstag! Du siehst heute Abend großartig aus.“ Dann kühlte ihr Gesicht ab, als sie sich zu mir drehte; ihr Blick glitt prüfend über mein Outfit. „Vera. Dieses Kleid ist … putzig. Selbst die edelste Verpackung kann minderwertigen Inhalt nicht veredeln.“

Ich biss mir auf die Innenseite der Wange und umklammerte das Champagnerglas aus Kristall fester, bis meine Knöchel weiß hervortraten. Drei Jahre dieser Sticheleien hatten mich gelehrt, dass jede Antwort nur zu weiterer Grausamkeit einlud.

Charles, Idris’ Vater, ging dazwischen: „Bleiben wir zivilisiert. Es ist Idris’ Geburtstag.“

Edith Ashford, Idris’ Großmutter und Matriarchin der Familie, beobachtete den Wortwechsel mit zusammengezogenen Augen. Sie trat vor und stellte sich zwischen Patricia und mich.

„Das reicht, Patricia“, sagte Edith bestimmt. „Wenn du in diesem Haus nicht freundlich zu Vera sein kannst, solltest du vielleicht nach den Vorbereitungen in der Küche sehen.“

Patricias Mund wurde zu einem schmalen Strich. Sie warf mir einen giftigen Blick zu, schwieg jedoch.

Als Patricia schließlich davonging, nahm Edith meine Hand. „Vera, komm, setz dich zu mir, Liebes.“ Dann flüsterte sie: „Lass sie dich nicht ärgern. Idris hatte seinen glücklichsten Tag, als er dich geheiratet hat, auch wenn er zu töricht ist, das zu begreifen.“

Edith war die Einzige von den Ashfords, die seit unserer Hochzeit echte Freundlichkeit zeigte. Als Witwe des Firmengründers hatte ihre Meinung noch immer Gewicht, was erklärte, warum man mich bislang nicht einfach aussortiert hatte.

Beim Abendessen saß Idris, wie es das Protokoll verlangte, neben mir, Edith auf meiner anderen Seite. Trotz seiner körperlichen Nähe lagen zwischen uns Welten. Er nahm mich kaum zur Kenntnis, wandte sich stattdessen seiner Mutter gegenüber am Tisch zu, während sie alle mit Geschichten von der jüngsten Sitzung ihres Wohltätigkeitsvorstands unterhielt.

Patricias Trinkspruch trieb das Messer tiefer hinein: „Ein Mann von seinem Format verdient jemanden, der dem Namen Ashford wirklich würdig ist. Vielleicht bekommst du eines Tages alles, was du wirklich verdienst.“

Die Anspielung war für alle am Tisch unmissverständlich.

Edith hielt entschieden dagegen, erhob ihr Glas und sagte: „Auf Idris und Vera. Sie ist das Beste, was dieser Familie passiert ist, ob einige von uns klug genug sind, das zu erkennen, oder nicht.“

Ich fing Idris’ Blick auf der anderen Seite des Tisches auf. Für einen Moment huschte etwas wie Reue über sein Gesicht, bevor er wegsah.

Nach dem Dessert nahm Edith unsere beiden Hände. „Warum bleibt ihr zwei heute Nacht nicht in eurem alten Zimmer? Es ist schon spät, und ich sehe euch kaum noch.“

„Danke, Großmutter, aber wir sollten nach Hause“, erwiderte Idris glatt. „Vera muss morgen früh raus.“

Ich öffnete den Mund, um ihm zu widersprechen — ich hatte nichts vor —, doch der feine Druck seiner Finger an meinem Arm brachte mich zum Schweigen.

„Dann ein anderes Mal“, sagte Edith, und die Enttäuschung war in ihrer Stimme deutlich zu hören.

Die Fahrt nach Hause verlief schweigend. Idris starrte die ganze Zeit auf sein Handy und würdigte mich nicht ein einziges Mal eines Blickes. Als wir in unsere Einfahrt einbogen, klingelte sein Telefon.

Er warf einen Blick auf das Display und stellte es schnell stumm. Aber nicht, bevor ich den Namen Raven Hill gesehen hatte.

Als wir die Haustür erreichten, klingelte es erneut. „Geh schon rein“, sagte er und drehte sich bereits weg. „Ich muss da ran.“

„Wohin gehst du?“, fragte ich, als er zurück zum Wagen lief.

„Ins Büro. Es ist etwas passiert, das meine sofortige Aufmerksamkeit braucht“, antwortete er, ohne sich umzudrehen.

„Um elf? An deinem Geburtstag?“, hakte ich nach.

„Geschäfte halten sich nicht an feste Zeiten, Vera“, sagte er ungeduldig, dann wandte er sich ab. Der Motor heulte auf, und er fuhr davon, ohne ein einziges Mal zurückzusehen.

Zuhause, allein in unserem riesigen Schlafzimmer, öffnete ich Instagram und sah es — ein Foto auf Ravens Profil: Kerzen, Champagner und Idris’ Uhr in einer intimen, abgeschirmten Restaurantnische. Darunter stand: „Dankbar für den, der jede Nacht besonders macht. Manche Menschen sind einfach dazu bestimmt, in deinem Leben zu sein. #PrivateDinner #SpecialNight“

Zeitstempel: 23:47 Uhr.

Raven, Idris’ Freundin aus dem College, seine erste Liebe, die, die ihm entglitten war, weil sie ihre Schauspielkarriere verfolgt hatte, bevor sie als Star nach Los Angeles zurückkehrte. Patricia hatte bei mehreren Gelegenheiten unmissverständlich klargemacht, dass Raven für Idris die „richtige Wahl“ gewesen wäre.

Und jetzt schien es, als hätte Idris endlich zu seinem perfekten Gegenstück zurückgefunden.