Kapitel 1 ZWILLINGSSCHWESTER.

~~~RAINA.

„Deine Schwester ist weg!“

Der Klang trifft mich, noch bevor die Worte in meinem Kopf überhaupt ankommen.

Ich erstarre. Ein Auge ist geschminkt, das andere noch nackt, der Make-up-Pinsel schwebt mitten in der Luft. Mein Spiegelbild sieht so lächerlich aus. Halb Brautjungfer, halb aufgescheuchter Geist.

„Atme, Mutter. Was sagst du da?“ Ich drehe mich auf dem Stuhl um, mein Herz hämmert.

Sie steht in der Tür und klammert sich an den Rahmen, als bräuchte sie ihn, um aufrecht zu bleiben. Unter ihrem teuren Seidenkleid hebt und senkt sich ihre Brust, dem Kleid, von dem sie geschworen hatte, es sei zu viel, das sie aber trotzdem angezogen hat, weil es der große Tag ihrer Tochter ist.

Nur sieht sie jetzt überhaupt nicht mehr wie sie selbst aus.

Ihr Lippenstift ist verschmiert, und ihre Frisur hat sich gelöst.

Und in diesem Moment liegt etwas in ihren Augen, das ich noch nie zuvor gesehen habe.

Angst. Rohe, nackte Angst.

Mir verkrampft sich der Magen, als ich aufstehe und den Abstand zwischen uns überbrücke. „Mutter?“

„Sie ist weg“, flüstert sie noch einmal, als würde es unwahr werden, wenn sie es nur leiser sagt. „Talia ist weg.“

Ich schüttle den Kopf, während der Raum sich neigt. „Nein, nein. Was meinst du mit weg? Ich habe sie erst vor einer Stunde verlassen. Sie war in ihrem Zimmer, und ihre Visagistin wollte gerade anfangen!“ Meine Stimme bricht.

Aber meine Mutter läuft schon zitternd durch den Raum, ihr Parfüm liegt schwer in der Luft. „Sie ist nicht mehr dort. Ihr Telefon, ihre Handtasche … alles ist weg.“

Stille kracht zwischen uns herab, und, Gott, sie war dicht und erstickend.

Von unten dringen durch die offenen Fenster Geräusche herauf: die Hochzeitsplanerin, die Befehle bellt, die Dekorateure, die durcheinanderrufen, und das ferne Summen hupender Autos draußen. Die Halle, die wir gemietet haben, ist kaum fünf Minuten entfernt, und der Konvoi soll jeden Augenblick aufbrechen.

Heute ist Talias Hochzeit.

Die Blumen sind da, die Gäste warten, und natürlich wartet auch der Bräutigam.

Also gibt es keine Möglichkeit … Nicht die geringste verdammte Möglichkeit, dass sie verschwunden ist.

„Sie ist bestimmt im Garten“, murmele ich und zwinge mich zu einem zittrigen Lachen, das sich überhaupt nicht nach mir anhört. „Du weißt doch, wie gern sie ihre Zeit dort verbringt.“

Ich dränge mich an meiner Mutter vorbei, bevor sie mich aufhalten kann, und mein Morgenmantel flattert um meine Beine, als ich den Flur hinabeile. Das Hämmern meines Herzens übertönt das Klacken meiner Hausschuhe auf dem Boden.

Talia muss dort sein, sie muss.

Vielleicht ist sie nur nervös. Vielleicht brauchte sie einen Moment für sich allein, bevor sie zum Altar geht.

Ich meine, es soll ihr Hochzeitstag sein, und ich wäre ganz sicher nervös wie zum Teufel gewesen, wenn ich an ihrer Stelle wäre.

Doch in dem Moment, in dem ich den Garten betrete, dreht sich mir der Magen heftig um.

Die Schaukel, auf der sie immer sitzt, schwingt sanft hin und her, leer.

Die Brise trägt nur noch den schwachen Duft ihres Parfüms, verblassend, fast verschwunden.

„Talia?“ Meine Stimme bricht, und ich blicke mich um, halb in der Erwartung, dass sie hinter dem Rosenbogen hervorspringt und über ihren eigenen dummen Witz lacht.

Aber da war nur Stille.

Dann fällt mein Blick auf etwas. Ein gefaltetes Blatt Papier liegt auf der Schaukel, und mein Magen zieht sich zusammen, als ich nach vorn haste und es an mich reiße, bevor der Wind es forttragen kann.

Ihre ordentliche, schräg verlaufende, vertraute Handschrift stand auf dem Papier.

Sie hat eine Nachricht hinterlassen.

Meine Finger zittern, als ich sie auseinanderfalte.

„Gott, es tut mir leid. Ich kann das nicht tun. Vergib mir“, stand in der kurzen Nachricht.

Für einen Moment verschwimmen die Worte, und dann kommen die Tränen heiß, ungebeten und blendend.

„Nein“, flüstere ich und schüttle den Kopf. „Nein, nein, nein …“

Wir haben gestern Abend gesprochen.

Wir haben stundenlang über ihr Kleid gesprochen, über die Blumen und darüber, wie nervös sie war, aber dass sie trotzdem auftauchen würde, weil sie glücklich war. Sie sagte, sie sei glücklich.

Aber war sie das wirklich?

Ich meine, keine glückliche Braut würde doch von ihrer eigenen Hochzeit davonlaufen, oder?!

Ich wische mir mit dem Handrücken über die Augen und drehe mich schon um, während ich mich bereits in Bewegung setze. Das Papier zerknüllt sich in meiner Faust, als ich zurück ins Haus haste, an tuschelnden Dienstboten vorbei, an offenen Türen vorbei und am fernen Klang von Kirchenglocken in der Luft.

Vielleicht ist sie wieder in ihrem Zimmer. Vielleicht hat sie es sich anders überlegt. Vielleicht ist sie zurückgekommen.

Doch in dem Moment, als ich ihr Zimmer betrete, verändert sich die Luft.

Mein Vater ist da und steht starr neben meiner Mutter, die jetzt aussieht, als wäre sie in zehn Minuten um zehn Jahre gealtert. Ihre Wimperntusche ist ihr über die Wangen gelaufen, und er hält sie an den Schultern fest, als wolle er sie daran hindern, zusammenzubrechen.

„Er wird uns umbringen, Gott!“ schluchzt meine Mutter, ihre Stimme bricht, während sie sich an den Arm ihres Mannes klammert, als wäre das das Einzige, was sie noch aufrecht hält.

„Er …? Wer?“, stammle ich und blinzle sie an.

Sie sieht mich mit weit aufgerissenen Augen an. „Er. Der Verlobte deiner Schwester.“

„Wie bitte?“ Ich stoße ein bitteres Schnauben aus. „Meine Schwester ist verschwunden, und alles, worüber ihr euch Sorgen macht, ist er?“

„Du verstehst das nicht, Raina!“, fährt mein Vater mich an, seine Stimme leise und scharf. „Glaubst du, es geht nur um Scham? Um unseren Ruf? Dieser Mann vergibt nicht, und er vergisst nicht. Wenn er herausfindet, dass wir ihn getäuscht haben. Nein, wenn ihm klar wird, dass Talia weggelaufen ist, wird er uns vernichten.“

Ich starre ihn an, mein Atem geht unregelmäßig. „Uns vernichten? Er ist doch kein verdammter Kriegsherr, Vater. Er ist … er ist nur …“

Der Blick meines Vaters schneidet mir kalt das Wort ab, und sein Schweigen sagt mir alles.

„Oh mein Gott …“ Das Zimmer beginnt sich zu drehen. „Das glaubt ihr doch nicht wirklich?“

Er fährt sich mit einer Hand durch das ergrauende Haar und murmelt etwas vor sich hin. „Die Hochzeit beginnt in weniger als einer Stunde. Seine Männer sind schon in der Halle.“

Meine Mutter beginnt noch heftiger zu weinen und flüstert zwischen den Schluchzern Gebete. „Er wird uns umbringen. Er wird uns alle umbringen.“

Ich umklammere den Zettel in meiner Hand fester, bis das Papier knittert. „Und was dann? Was erwartet ihr von mir? Dass ich sie suchen gehe? Denn ich—“

Die Augen meines Vaters heben sich zu meinen, und für einen Moment sehe ich es.

Diesen Blick.

Diesen berechnenden, verzweifelten Glanz, den ich noch nie zuvor bemerkt habe.

Und zum ersten Mal durchschaue ich meinen Vater.

„Du siehst aus wie sie“, sagt er leise.

„Was?“ Meine Brauen ziehen sich scharf zusammen. „Was zum Teufel soll das heißen?“

Langsam macht er einen Schritt auf mich zu, sein Blick weicht meinem nicht aus. „Du und deine Schwester. Ihr habt dieselbe Figur, dasselbe Gesicht. Verflucht, sogar dieselbe Stimme, wenn du dich bemühst. Du könntest diesen Gang hinuntergehen, Raina, und niemand würde den Unterschied bemerken.“

Einen Moment lang starre ich ihn nur an, weil mein Verstand sich weigert, seine Worte zu begreifen, als wären sie in einer fremden Sprache gesprochen.

Dann trifft es mich.

Die Bedeutung. Der Wahnsinn.

Oh nein. Auf keinen Fall.

„Raina …“ Die Stimme meiner Mutter verliert sich, während ihr Blick wild und hektisch durch das Zimmer huscht.

Bevor ich fragen kann, was sie da tut, bewegt sie sich schneller, als ich sie je in ihrem Leben habe bewegen sehen. Für jemanden, der vor einem Moment noch kurz vor dem Zusammenbruch stand, durchquert sie den Raum mit unglaublicher Entschlossenheit.

Verwirrt drehe ich mich um, und dann wirbelt sie wieder zu mir herum.

Und da sehe ich es.

Das Kleid.

Ihr Kleid.

Das, das Talia heute tragen sollte. Der elfenbeinfarbene Satin fängt das Licht ein, blendend rein gegen das Chaos um uns herum.

Meine Mutter presst es mir fest an die Brust, bis die Stäbe des Korsetts sich in meine Handflächen bohren, und flüstert mit bebender Stimme: „Du wirst ihren Platz einnehmen, Raina. Du wirst ihn heiraten.“

„Mutter!“ Meine Stimme wird lauter, als ich beabsichtigt hatte. „Hörst du dir eigentlich selbst zu? Das ist wahnsinnig! Du willst, dass ich ihn heirate … einen Mann, der glaubt, ich sei meine Schwester?“

„Raina, du verstehst nicht, was auf dem Spiel steht. Er wird uns vernichten, wenn er herausfindet, dass sie weg ist. Du bist die Einzige, die das noch in Ordnung bringen kann“, sagt sie und schüttelt mich so heftig.

„In Ordnung bringen?“ Ich lache scharf und hektisch auf. „Indem ich auf ihrer eigenen Hochzeit so tue, als wäre ich meine Zwillingsschwester? Was passiert, wenn er es herausfindet? Was passiert, wenn ihm klar wird, dass ich nicht sie bin?“

„Dann bete, dass es nie so weit kommt“, sagt mein Vater tonlos. In seinem Ton liegt kein Raum für Widerspruch, keine Spur von Sanftheit.

Nur Kälte und brutale Endgültigkeit.