Kapitel 5

Emma

Der Mittag war viel zu schnell da.

Ich stand vor Sebastians Büro und starrte die Tür an. In der polierten Metallplatte sah ich mein Spiegelbild – zerknitterte Bluse, dunkle Ringe unter den Augen, Haare, die ich mir zurückgebunden hatte, ohne wirklich hinzusehen. Jemand, der zu viele falsche Entscheidungen getroffen hatte und gerade im Begriff war, noch eine zu treffen.

Sieben Stunden, bis das Krankenhaus anrief, um Vaters Versorgung zu kürzen.

Ich klopfte.

„Herein.“

Das Büro bestand aus Glas und Stahl. Fenster vom Boden bis zur Decke, die Manhattan einrahmten, als wäre es eine Eroberung. Sebastian saß hinter seinem Schreibtisch in einem anthrazitfarbenen Anzug, der vermutlich mehr kostete als früher meine Monatsmiete. Er sah nicht von dem auf, was auch immer er las, sondern deutete nur mit einer Hand auf den Stuhl ihm gegenüber.

Ich setzte mich. Wartete.

Er las zu Ende. Klappte den Ordner zu. Dann sah er mich endlich an.

Seine Augen waren das Kälteste im Raum.

„Verschwenden wir keine Zeit, Ms. Hartley.“ Er schob einen Stapel Papiere über den Schreibtisch zu mir. „Sechs Monate. Insgesamt 620.000 Dollar. Eine halbe Million wird heute überwiesen, um die Einrichtung Ihres Vaters und die ausstehenden Schulden zu decken. Die verbleibenden 120.000 werden über die Laufzeit in Raten gezahlt. Sie sind verfügbar, wenn ich Sie brauche. Sie erzählen niemandem von dieser Vereinbarung. Sie wohnen in der Unterkunft, die ich Ihnen zur Verfügung stelle.“

Ich starrte auf die Papiere. Ein Vertrag. Genau das war es. Schwarze Tinte auf weißem Papier, juristische Formulierungen, die mich für ein halbes Jahr an ihn binden würden.

„Lesen Sie“, sagte er.

Ich nahm ihn hoch. Meine Hände zitterten leicht, also drückte ich die Seiten flach gegen meine Oberschenkel. Fing an zu lesen.

Exklusive Vereinbarung. Das bedeutete, ich durfte mit niemand anderem zusammen sein. Nicht daten. Keine romantische oder sexuelle Beziehung außerhalb davon.

Zugewiesene Unterkunft. Seine Wohnung. Wo er jederzeit Zugriff auf mich hätte, wann immer er wollte.

Keine Offenlegung. Ich durfte es Rachel nicht sagen. Niemandem. Wenn ich es tat, müsste ich jeden Cent zurückzahlen, plus Schadensersatz.

Finanzielle Vertragsstrafen bei Verstoß. Bei der Zahl zog sich mir der Magen zusammen.

Ich sah auf. „Das ist ein Kaufvertrag.“

„Ich löse Ihre Probleme.“ Seine Stimme war flach. „Sie brauchen Geld. Ich habe Geld. Sie brauchen es jetzt. Ich kann es Ihnen jetzt geben. Das sind die Bedingungen.“

„Das sind keine Bedingungen. Das ist—“ Ich brach ab. Suchte nach dem richtigen Wort. „Das ist Besitz.“

„Nennen Sie es, wie Sie wollen.“

Ich legte die Papiere hin. „Es muss einen anderen Weg geben.“

„Den gibt es nicht. Nicht in sieben Stunden.“

Sieben Stunden. Er wusste es. Natürlich wusste er es. Er hatte es wahrscheinlich bis auf die Minute ausgerechnet – wie lange ich hatte, bis der Anruf kam, bis sie Vater in eine niedrigere Versorgungsstufe verlegten, bis die Medikamente aufhörten und die Überwachung aufhörte und ich zusehen musste, wie er mir entglitt, weil ich nicht zahlen konnte.

„Ich könnte—“, begann ich.

„Sie könnten was?“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Einen weiteren Kredit aufnehmen, den Sie nicht zurückzahlen können? Ihre Stiefmutter fragen, die Ihnen bereits Nein gesagt hat? Darauf warten, dass die Versicherung Ihres Vaters ihre Entscheidung rückgängig macht?“ Er machte eine Pause. „Oder wollten Sie den Exfreund um Hilfe bitten, der vor Ihren Augen eine andere Frau gevögelt hat?“

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag. Mein Gesicht wurde heiß.

„Lassen Sie das“, sagte ich.

„Was soll ich lassen? Darauf hinweisen, dass er der Grund ist, warum Sie hier sind? Dass er die Firma Ihres Vaters zerstört, die Dokumente gefälscht und Sie mit den Schulden sitzen gelassen hat, während er Ihre Stiefschwester gevögelt hat?“ Sebastians Stimme wurde nicht lauter. Musste sie auch nicht. „Sie können so tun, als ginge es darum, dass ich unvernünftig bin. Aber wir beide wissen, dass Sie keine Optionen mehr haben.“

Ich wollte widersprechen. Wollte ihm sagen, dass er Unrecht hatte. Aber das hatte er nicht.

Ich hatte jeden angerufen. Jeden angefleht. Die einzige Person, die mir überhaupt etwas Reales angeboten hatte, war Rachel, und sie hatte mir 28.000 Dollar gegeben, die sie nicht hatte – ihre gesamten Ersparnisse, zusammengekratzt aus Jahren Arbeit.

„Warum?“, fragte ich. Meine Stimme klang kleiner, als ich wollte. „Warum würden Sie das tun? Sie kennen mich nicht einmal.“

Etwas huschte über sein Gesicht. Zu schnell, um es zu deuten.

„Weil Sie attraktiv genug im Bett sind, dass es sich für mich lohnt.“

Die Unverblümtheit hätte sich wie eine Ohrfeige anfühlen müssen. Stattdessen legte sie sich mit einer seltsamen, schrecklichen Logik über mich. Wenigstens war es ehrlich. Wenigstens tat er nicht so, als wäre das hier etwas anderes als das, was es war – ein Geschäft, bei dem mein Körper einen Wert hatte und er bereit war, dafür zu zahlen.

Es klang absurd. Es klang vollkommen vernünftig.

Und genau das war das Verstörendste daran.

„Das ist alles?“, sagte ich. „Das ist dein Grund?“

„Du wolltest eine Antwort. Das ist die, die du bekommst.“ Er stand auf. Ging zum Fenster. Sah hinaus auf die Stadt, als gehörte ihm jedes Gebäude, das man sehen konnte. „Unterschreib den Vertrag oder lass es. Aber entscheide dich jetzt.“

Ich sah wieder auf die Papiere hinunter. Auf meinen Namen, der unten getippt stand. Auf die leere Zeile, die auf meine Unterschrift wartete.

Sechs Monate meines Lebens. Sechs Monate, in denen ich verfügbar sein würde, wann immer er es wollte. Sechs Monate, in denen ich in seiner Wohnung leben, in seinem Bett schlafen, ihn mich berühren lassen würde, wie immer er es bestimmte.

Sechs Monate, in denen ich so tun würde, als wäre ich kein Mensch mehr. Nur eine Sache, die er gekauft hatte.

Aber Vater würde leben. Die Rechnungen würden bezahlt. Er würde in der Einrichtung bleiben, wo sie ihn überwachen, ihm Medikamente geben, ihn stabil halten konnten. Er würde nicht in irgendeinem staatlichen Krankenhaus landen, wo man ihn einfach nur verwahrte, bis er endgültig aufgab.

„Ich brauche Garantien“, hörte ich mich sagen.

Sebastian hob eine Augenbraue. „Du bist nicht in der Position zu verhandeln.“

„Ich muss wissen, dass das Geld direkt an die Einrichtung geht. Nicht an mich. Ich will es nicht anfassen.“

„Gut. David kümmert sich um die Überweisung.“

„Und ich muss meinen Vater besuchen können. Du kannst mich nicht davon abhalten, ihn zu sehen.“

„Ich bin kein Kerkermeister, Ms. Hartley. Besuchen Sie ihn, wann immer Sie wollen. Solange es nicht dazwischenfunkt, wenn ich Sie brauche.“

Wenn ich Sie brauche. Als wäre ich eine Dienstleistung, die er abonniert hatte.

„Was heißt das genau? Wenn Sie mich brauchen?“

Sein Blick verhakte sich in meinem. „Es heißt, wenn ich anrufe, kommen Sie. Wenn ich Ihnen sage, dass Sie etwas tun sollen, dann tun Sie es. Wenn ich Sie in meinem Bett will, sind Sie da.“

„Ich kann das nicht“, sagte ich. Doch während ich es sagte, griff ich bereits nach dem Stift, den er oben auf den Vertrag gelegt hatte.

„Doch, das können Sie.“ Er kam zurück zum Schreibtisch. Blieb mir gegenüber stehen. „Sie werden unterschreiben, weil Sie keine Wahl haben. Und dann werden Sie mich dafür hassen. Und das ist in Ordnung. Ich muss nicht, dass Sie mich mögen.“

„Was brauchen Sie dann?“

Er antwortete nicht. Wartete einfach.

Ich dachte an Vaters Gesicht, als ich ihn auf der Intensivstation gesehen hatte. Daran, wie seine Hände gezittert hatten. An die Verwirrung in seinen Augen, als er gefragt hatte, was passiert sei, wie alles so schnell auseinanderfallen konnte.

Ich dachte an den Anruf, den ich in sieben Stunden bekommen würde, wenn ich dieses Büro verließ. An die entschuldigende Stimme am anderen Ende, die erklärte, man müsse ein paar Änderungen an seinem Behandlungsplan vornehmen. Diese sorgfältigen Formulierungen, die bedeuteten: Wir lassen ihn langsam sterben, weil du nicht zahlen kannst.

Ich dachte daran, bei seiner Beerdigung zu stehen und zu wissen, dass ich ihn hätte retten können – und es nicht getan hatte.

Der Stift fühlte sich an, als wöge er tausend Pfund.

„Ich brauche Zeit, um das richtig zu lesen“, sagte ich.

„Sie haben fünf Minuten.“ Sebastian sah auf seine Uhr. „Dann habe ich eine Besprechung.“

Fünf Minuten, um sechs Monate meines Lebens wegzugeben. Fünf Minuten, um zu entscheiden, ob ich damit leben konnte.

Ich las schneller. Die Bedingungen waren genau das, was er gesagt hatte. Keine versteckten Klauseln. Keine Fallen. Nur ein geradliniger Tausch – mein Körper und meine Zeit gegen genug Geld, um Vater zu retten.

Ich nahm den Stift wieder auf.

Meine Hand zitterte so sehr, dass ich sie gegen die Tischplatte drücken musste, um sie zu beruhigen. Die Spitze berührte das Papier. Ich dachte an alles, was zu diesem Moment geführt hatte – Adrian kennenzulernen, Adrian zu vertrauen, ihn mit nach Hause zu bringen, damit er Vater kennenlernte, für ihn einzustehen, als Vater gezögert hatte.

Jede Entscheidung, die sich damals so richtig angefühlt hatte.

Eine Träne fiel auf das Papier, bevor ich sie aufhalten konnte. Verwischte die Tinte ein wenig.

Ich unterschrieb.

Emma Hartley. Meine Handschrift sah aus wie die einer Fremden.

Sebastian nahm den Vertrag. Würdigte den Tränenfleck keines Blickes. Setzte einfach seine eigene Unterschrift unter meine, in sauberen, selbstsicheren Strichen. Als hätte er das schon hundertmal getan. Als wäre es nur ein weiteres Geschäft, einen Menschen zu kaufen.

Vielleicht war es das für ihn.