Kapitel 3

Conrad

Ich habe die hübsche Brünette im silbernen Kleid und der dazu passenden Maske im Auge. Ich bemerkte, dass der Platz, den sie einnahm, den Namen Taylor Crawford trug, aber ich weiß, dass sie es nicht ist. Ich kenne Taylor, und selbst mit der Maske kann ich sehen, dass sie es nicht ist; sie hat nicht dasselbe Lächeln. Ich nehme an, dass sie wieder in der Reha ist und ihre Mutter nicht möchte, dass es jemand erfährt. Der einzige Grund, warum ich es weiß, ist, dass Meredith seit zwanzig Jahren in unserem Familienunternehmen arbeitet; sie und meine Mutter sind Freundinnen. Ich habe Zeit mit Taylor verbracht und kenne ihre Kämpfe; sie hat sie mir nie verheimlicht. Ich bin neugierig, wer sich als sie ausgibt. Sie ist in Höhe, Statur und Haarfarbe ähnlich, daher verstehe ich, warum Meredith sie ausgewählt hat. Ich frage mich, ob es jemand ist, der für Meredith arbeitet.

Ich fühle Mitleid mit ihr, weil sie unwohl zu sein scheint und nicht hier sein will. Ich glaube nicht, dass sie mit jemandem gesprochen hat, und niemand hat mit ihr gesprochen. Es würde mich nicht überraschen, wenn Meredith sie gezwungen hätte, weil das die Art Frau ist, die sie ist. Ich bin kein Fan von ihr und habe nie verstanden, warum sie und meine Mutter befreundet sind, denn meine Mutter ist liebenswürdig, fürsorglich und würde alles für jeden tun. Meredith ist keines dieser Dinge.

Ich entschuldige mich bei den wenigen Leuten, mit denen ich spreche, nehme zwei Gläser Champagner und gehe in ihre Richtung. Sie versteckt sich in der Ecke, wo sie seit dem Essen sitzt. Ich wollte schon früher zu ihr gehen, aber die Leute hielten mich immer wieder auf. Ich musste sprechen, da es meine Familie war, die die Veranstaltung organisierte. Hätte ich meine Maske nicht abgenommen, hätten die meisten Leute nicht gewusst, wer ich bin, aber ich wollte nicht mit ihr essen. Die meisten Leute nahmen ihre Masken ab, aber nicht alle.

Ich nähere mich ihr, und sie blickt auf den Boden.

„Hallo“, sage ich sanft.

Sie zuckt zusammen und ihre Augen treffen meine.

„Ähm, hi.“ Sie errötet.

Ihre wunderschönen, tiefblauen Augen überraschen mich. Oh, wow. Ich habe noch nie solche blauen Augen gesehen.

„Geht es dir gut? Es scheint, als ob du nicht hier sein möchtest?“ frage ich.

„Mir geht es gut.“

Sie lächelt, aber es ist nicht echt.

„Nein, das tust du nicht. Wer bist du?“ frage ich weiter.

Ich sehe, wie Panik in ihren hübschen Augen aufblitzt. Sie hat wohl nicht erwartet, dass jemand ihr diese Frage stellt.

„Und sag mir nicht Taylor, denn ich weiß, dass du es nicht bist. Arbeitest du für Meredith?“

„Wie hast du das gewusst?“ stammelt sie.

„Ich kenne Taylor. Bitte entspann dich. Dein Geheimnis ist bei mir sicher, aber ich warte immer noch auf einen Namen.“ Ich lache.

Sie reibt sich nervös den Nacken und bricht den Augenkontakt mit mir, „Mia.“

Ich hatte das Gefühl, dass es nicht ihr richtiger Name ist. Ich werde nicht weiter nachhaken; es muss einen Grund geben, warum sie es mir nicht sagen will.

„Es ist mir eine Freude, dich kennenzulernen, Mia.“ Ich lächle und reiche ihr meine Hand.

Sie nimmt sie, und ich halte sie fest in meiner, „Ich bin Conrad.“

„Wie in Conrad Ackley?“ flüstert sie.

Ich nicke, „Der eine und einzige.“

„Es ist auch schön, dich kennenzulernen, Conrad.“ Sie lächelt.

Ich kann ihre Nervosität spüren.

„Jetzt, wo wir unsere Namen kennen, habe ich dir ein Getränk mitgebracht.“

Ich reiche es ihr, und sie nimmt es, „Danke.“

„Gern geschehen. Komm, lass uns dich für eine Weile von all den Leuten wegbringen.“ schlage ich vor.

„Du willst, dass ich irgendwo mit dir hingehe? Ich kenne dich nicht einmal.“ protestiert sie.

„Ich verspreche dir, dass du bei mir sicher bist. Wir müssen nicht weit gehen. Wir können uns am Pool hinsetzen und etwas trinken.“

Sie sollte nicht den ganzen Abend nervös und angespannt verbringen, nur weil Meredith ihr gesagt hat, dass sie es muss. Sie wird immer noch hier sein, nur draußen.

„Okay.“ flüstert sie.

Ich nehme ihre Hand in meine und führe uns durch die Menge, aus dem Ballsaal und zum Schwimmbecken. Ein paar Leute sitzen dort, aber es ist bei weitem nicht so voll wie drinnen. Ich schaue mich um und finde ein paar freie Liegestühle, die von den Leuten draußen entfernt sind.

„Bitte, setz dich, Mia.“ Ich lächle.

Sie setzt sich auf einen der Liegestühle, und ich setze mich auf den anderen. Ich nehme meine Maske ab und lege sie neben mich. Mia beobachtet mich genau und scheint meine Gesichtszüge zu studieren. Sie schluckt hart und wendet sich schnell ab.

„Du kannst deine Maske abnehmen; niemand ist in der Nähe.“

Ich würde sie lieber ohne sehen.

„Nein, ich werde es anlassen, falls mich jemand sieht und merkt, dass ich nicht die bin, die ich sein soll“, beharrt sie.

„Ich bin sicher, es wird in Ordnung sein.“

Sie schüttelt den Kopf und nimmt einen Schluck von ihrem Getränk. Ich dränge nicht weiter.

„Ich habe eine Frage: Warum bist du hier draußen mit einem Fremden, wenn du drinnen bei Leuten sein könntest, die du kennst, und deiner Familie?“ fragt sie leise.

„Weil alles drinnen manchmal zu viel für mich ist und ich eine Pause brauche. Außerdem hatte ich das Gefühl, dass du auch eine Pause brauchst.“

„Das stimmt. Ich bin solche Veranstaltungen nicht gewohnt. Ich bin ein Stubenhocker. Ich mag keine gesellschaftlichen Anlässe oder Gespräche mit Fremden“, seufzt sie.

„Warum hast du dann zugestimmt?“

„Weil ich nicht wirklich eine Wahl hatte. Du kennst Meredith, also weißt du, wie sie ist. Ich möchte lieber nicht mit ihr in Konflikt geraten.“

Mia fährt sich mit den Fingern durch ihr langes, dunkles Haar und stößt einen Atemzug aus.

„Ja, das weiß ich, aber du darfst nicht zulassen, dass sie dich überrollt“, sage ich sanft.

„Du verstehst das nicht. Können wir das Thema bitte fallen lassen?“

„Entschuldigung, ja. Warum hast du niemanden mitgebracht? Auf den Einladungen steht doch immer ‚plus eins‘?“

Ich hätte gedacht, dass jemand so Schönes wie sie jemanden hätte.

„Weil ich niemanden hatte, den ich mitbringen konnte.“

Ich höre eine Traurigkeit in ihrer Stimme.

„Nicht einmal einen Freund?“

Sie muss doch einen Freund oder jemanden haben, den sie mitbringen könnte.

„Nein“, flüstert sie.

Gott, sie muss sich einsam fühlen. Ich frage mich, warum sie niemanden hat.

„Fühlst du dich nicht einsam?“

Ich sollte sie das wahrscheinlich nicht fragen, aber ich bin neugierig.

„Mir geht es allein gut“, schnappt sie zurück, „ich sollte wieder nach drinnen gehen.“

Sie steht auf und geht in Richtung Tür. Ich muss lernen, wann ich meinen Mund halten soll. Ich eile ihr nach und stelle mich vor sie, um sie aufzuhalten.

„Es tut mir leid. Es geht mich nichts an, aber bitte geh nicht wieder rein. Ich verspreche, keine weiteren Fragen zu stellen.“ Ich verspreche es.

Mia denkt einen Moment nach und nickt dann. Ich lächle und danke ihr. Wir gehen zurück zu unserem Platz. Sie lehnt sich zurück und trinkt ihren Champagner. Ich wünschte, sie würde ihre Maske abnehmen, weil ich ihr ganzes Gesicht sehen möchte.

„Warum bist du hier allein? Ich dachte, einer der begehrtesten Junggesellen in New York hätte eine Auswahl an Begleitungen.“

„Woher weißt du, dass ich begehrt bin?“ frage ich mit hochgezogener Augenbraue.

„Ich lebe nicht hinter dem Mond. Ich benutze das Internet und lese Zeitschriften“, lacht sie.

Ein echtes Lachen, und es ist wunderschön.

Ich grinse und beschließe, sie ein wenig zu necken. „Also hast du mich ausgecheckt?“

„Nein!“ protestiert sie.

„Hmm, ich glaube dir nicht. Ist das der Grund, warum du hier so umwerfend erschienen bist, weil du wusstest, dass ich hier sein würde?“

„Ja. Der Grund, warum ich zu etwas gekommen bin, worauf ich keine Lust hatte, war, den gutaussehenden Fremden zu finden, den ich nicht einmal kenne“, antwortet sie sarkastisch.

„Du findest mich also gutaussehend, hm?“

„Oh mein Gott, bist du immer so nervig und eingebildet?“ stöhnt sie.

„Ich bin weder das eine noch das andere. Ich sage nur die Wahrheit.“ Ich necke sie.

Mia rollt mit den Augen. „Was auch immer.“

Ich lache über ihren kläglichen Versuch, mit mir zu streiten.

„Du bist süß, wenn du keine Worte findest.“

„Oh, sei still, bevor ich dich in den Pool schubse.“ Sie warnt.

„Du kannst es versuchen, aber ich würde dich mitnehmen, Schöne.“ Ich zwinkere.

„Nenn mich nicht so“, ruft sie aus.

„Warum nicht?“

Mia schüttelt den Kopf und dreht sich von mir weg. „Weil ich es nicht bin.“

„Ich finde schon“, antworte ich selbstsicher.

„Vertrau mir, du würdest das nicht sagen, wenn ich das alles nicht an hätte.“

Es scheint, dass sie auch kein Selbstvertrauen hat.

„Das weißt du nicht.“

„Conrad, bitte hör auf, okay? Du musst nicht nett zu mir sein, weil du Mitleid mit mir hast. Du wirst mich nach heute Abend nicht mehr sehen.“ Sie zuckt mit den Schultern.

Ich setze mich auf und drehe mich zu ihr um. „Und was, wenn ich dich wiedersehen möchte?“

„Ich schätze deine Freundlichkeit, Conrad, aber wir werden uns nicht wiedersehen. Es ist besser so. Ich muss gehen.“

Sie klingt entschlossen in ihren Worten.

„Kann ich wenigstens den Rest des Abends haben?“

Ich kann charmant und überzeugend sein. Wenn der Rest des Abends gut verläuft, kann ich hoffentlich ihre Meinung ändern, und sie wird mich sehen wollen. Ich muss unter ihre Maske sehen!